– Хорошо, осмотри, – согласился он. – И что ты об этом думаешь? Почему база привлекла внимание аборигенов? Что там необычного?!
– Что думаю? – повторила Клер. – Думаю, Слоун прав, настаивая на визите на этот остров. Возможно, ничего необычного мы там не обнаружим. Скорее всего, это временная база сезонной экспедиции. Очень удобное месторасположение, удаленный необитаемый, на то время, остров. Слетаем туда, возможно, там что-то сохранилось из оборудования и могло бы нам пригодиться. Это же, вероятно, заинтересовало и аборигенов, – ответила Клер.
Она заставила Стирга вытянуть ногу и одним легким движением сняла наложенную регенерирующую повязку с поврежденной ноги. Невольно вздрогнула, увидев страшную рваную рану, подняла глаза полные тревоги на оператора, протянула потрясенно:
– Тебе невероятно повезло, Стирг! Если через прочнейшую ткань гидрокостюма так досталось ноге, и с такой раной ты все же выплыл, то это просто чудо! С каким же подводным чудовищем тебе пришлось схватиться!?
В ее серых глазах не было и намека на присущей девушке легкую шутливость, и по спине Стирга пробежал холодок. Только сейчас он понял, что был на волосок от гибели; ранее казавшееся не реальное ощущение рук, выталкивающих его бесчувственное тело на поверхность приобрело теперь иной смысл…
– Ты считаешь, что от болевого шока я какое-то время был без сознания, и система помощи, встроенная в костюм, не могла так быстро привести меня в сознание? – Стирг попытался дать логическое объяснение ночному происшествию.
Чуткая Клер уловила его колебания:
– Похоже на то! – согласилась она. – Тебе очень повезло, Стирг! У тебя оказалось на редкость сильное сердце! – она посмотрела в глаза оператору проницательным взглядом. – Или там, в озере произошло что-то еще?
Стирг отвел глаза в сторону:
– Точно не знаю. Последнее, что помню, выстрел из парализатора. Пришел в себя уже на поверхности… Ощущение такое, как будто кто-то очень осторожно выталкивал меня на поверхность, и поддерживал. Вот и все, что помню, Клер.
– Так оно и выглядело со стороны, – подтвердил Ден, слышавший их разговор. – Пока довел его до лагеря, он терял несколько раз сознание. Пришлось на сорок минут подключать к медикологу…
– Когда нам лучше вылететь? – напомнила о задании хрупкая Вей. Она кончила возиться со снаряжением и подошла к коллегам. В полетном комбинезоне Вей, выглядела прелестным подростком, и Ден подумал, что ее нельзя посылать на задание. Девушка правильно поняла взгляд оператора, обидчиво дернула уголком губ, молча разложила на траве подробнейшую карту острова, только что сделанную зондом. Мужчины склонились над листом, изучая топографию местности.
– А это что? – проговорил Ден, ткнув в карту стебельком цветка. Вей, молча, положила перед ним еще один лист – увеличенный фрагмент этого участка местности, где можно было более детально рассмотреть заинтересовавший его объект. Оператор довольно долго рассматривал снимок.
– Это не вертолет экспедиции, я впервые вижу такую машину, – с удивлением проговорил, наконец, Ден, передавая снимок Стиргу. Тот тоже задержался с ответом, придирчиво изучая изображение, потом вернул Вей.
– Это наш вертолет! Специальная машина операторов, Ден. Экспериментальная модель, переданная для испытаний. Таких машин было две, и ни одна, насколько я знаю, не покидала «Скитальца-3»! Их, к моменту эвакуации персонала не успели собрать! Называется «Цель-4»!
– До сигнала «экстра»? – спросила Клер, заинтересованно рассматривая изображение машины, точнее ее обломки.
Стирг смешался:
– Причем тут… Ты думаешь…
– Я ничего не думаю! Я вижу перед собой экспериментальный вертолет службы операторов системы «Туман». Известно, что ни одна из машин этого типа до катастрофы не покидал станции, и все же обломки, одной из них, обнаруживаются на третьей планете. Как это объяснить? Что, вертолеты операторов могут летать в космическом пространстве? – подумала мгновение. – Если только не предположить, что по какой-то причине система «Туман» сделала для пилота вертолета исключение и помогла перебраться на планету по открывшемуся каналу?!
Стирг неопределенно пожал плечами.
– А почему бы и нет?! – согласился он после обдумывания. – Другого объяснения пока нет…
Ден посмотрел на темнеющее небо, потом на часы:
– Давайте обсудим все это после того, как побываем на острове, и получим хоть какую-то ясность, а пока предлагаю следующую схему действий…
Ден и Клер, обвешенные многочисленным снаряжением, быстро покинули вертолет. Высадив десантников, Вей, подняла машину на высоту сорока метров, и зависла над островом. Еще дальше и значительно выше барражировал в ночном небе Стирг.
На экране монитора Вей четко просматривала как весь остров, так и действия десантников.
Незадолго до этого, ближе к ночи, к острову причалил корабль, пришедший из замка. Как обычно судно вытащили на треть длины корпуса на песчаный берег, и, оставив охрану из пяти воинов, экипаж ушел ночевать в грубо сколоченный дом-крепость. Маленькая крепость была обнесена сплошной изгородью из толстых бревен, заостренных вверху и основательно врытых в песчаный грунт. На крыше уродливого сооружения стояла сторожевая вышка, правда, сейчас она пустовала.
– Клер, путь к объекту свободен! – услышала девушка голос, Вей. – Впереди мелкая, каменистая, осыпь, обойдите слева, так! Теперь прямо! До цели четыреста двадцать метров, – корректировала она путь десантников, и в этот момент вышел из строя биолокатор.
Сложность состояла в том, что интересующий их объект располагался почти рядом с крепостной изгородью, а обнаруживать себя раньше времени было нежелательно. Еще лучше – вообще обойтись без шума и не раскрыть свое присутствие до завершения операции непосредственно в замке. К сожалению, как всегда не вовремя отказали несколько приборов, стала ухудшаться связь. Вей, теперь могла наблюдать за изменением ситуации в крепости лишь визуально. Тем не менее, устройства ночного видения позволяли десантникам контролировать близь лежащее пространство, и они быстро продвигались к намеченной цели, прячась за стволами огромных сосен, но, дойдя до территории базы, остановились. Местность, на которой располагались руины базы, и небольшая крепость аборигенов была совершенно голой и ровной.
– Цель перед вами в тридцати метрах, в крепости движения не замечено! – Вей, бдительно следила за ситуацией, но не была уверена, что ее слышат.
Клер первая увидела остов вертолета. Пригнувшись, пробежала несколько десятков метров до него и скользнула внутрь того, что когда-то было кабиной экспериментального вертолета, и едва сдержала возглас удивления. Проговорила дрогнувшим голосом в микрофон:
– Вертолет типа «Цель-4», бортовой номер QU-06, пилот находится в консервирующей капсуле класса «А1»!
Рядом заскрипел крупным песком Ден, склонился над капсулой, ища личный номер пилота в синем свете фонарика. Нашел, отшатнулся и проговорил убитым голосом, забыв о соблюдении тишины:
– Личный номер GF-006… Это оператор шесть Анг Гор, Клер! Я знал его! – торопливо поправился. – Я знаю его! Странно. Гор отличный пилот и если вертолет потерпел катастрофу, то тут произошло, что-то необычное! Ищем пульт! Вдруг он остался вне капсулы!
Они принялась тщательно осматривать разбитую машину и рыться в песке вокруг, однако кроме мелких обломков фюзеляжа ничего обнаружить не удалось. Ден выпрямился, с досадой отбросил в сторону оплавленный кусок пластика:
– Вей, веди машину сюда, у нас важный груз! – приказал он в микрофон, ничего не объясняя девушке, да та и не сразу поняла бы, о чем идет речь. Клер для надежности продублировала команду светом фонаря.
– Ден, пульта снаружи нет! – напомнила Клер, закончив осмотр местности вокруг вертолета. – Вскрыть капсулу сможем только на базе!
– Так и должно быть, Клер! Пульт остался с ним! – убежденно произнес Ден, и добавил: – Клер, наблюдай за крепостью, а я займусь погрузкой. Мы больше ничего здесь не найдем…
Вертолет бесшумно выплыл из темноты и почти коснулся земли.
– В крепости движение! – почти одновременно проговорили девушки напряженными голосами. – На сторожевой вышке появились люди!
– Садись, Клер! Ты ничего не найдешь, – прошептал Ден тяжело пыхтя. Он дотащил капсулу с Анг Гором до вертолета, с трудом перевалил через борт, впрыгнул сам, и машина взмыла в ночное небо. Прижалась к поверхности озера и стала уходить к далекому берегу…
Ден ошибался. Будь он наблюдательнее или знай, конструктивные особенности новой машины, он понял бы, что вертолетом Анг Гор управлять не мог. Капсула с оператором находилась не на месте пилота. Вертолетом управлял кто-то другой, но его следов они не обнаружили…
