– Нет, это не люди магистра! – проговорил рослый воин в кованых доспехах. – Нет, это не магистр… – с каким-то облегчением констатировал он. – Так куда, говорите, они исчезли? – не поворачивая головы, спросил он у стоящих у него за спиной людей с зажженными факелами. Воин в доспехах приник к узкой бойнице, его взгляд был устремлен на вертолет, уходящий от острова в бескрайнюю даль озера. Несмотря на сумерки, на отблескивающей первым светом утренней зари поверхности озера, вертолет был хорошо виден. Подними, Вей машину на десятка три метров вверх, и она растворилась бы в поредевшей темноте. Но девушка этого не знала…
– Князь, караульный доложил, что летающий корабль унес их прямо отсюда, – дрогнувшим голосом проговорил один из воинов, и указал рукой на темнеющий остов разбитой в далекие времена машины.
Князь резко повернулся:
– Унес, говоришь? Прямо отсюда? Далеко ли? – произнес он с мрачной усмешкой на тонких губах и таким голосом, что у стоящих за ним людей поползли мурашки по спинам. Увидел страх на лицах, смягчился, проговорил почти спокойно: – Оставьте меня одного!
Люди мгновенно покинули помещение. Последний воин плотно прикрыл за собой дверь и облегченно вздохнул. Князь, оставшись один, достал из висящего на поясе кошеля камень. Кристалл испускал слабое свечение, отсвечивал идеально полированными гранями. Но воина не заворожила красота камня, он положил его на ладонь левой руки, сжал пальцы, закрыл глаза, сосредотачиваясь, получилось! Камень ответил человеку, полыхнул ярким огнем. Князь открыл глаза, лицо озарила мстительная усмешка! Он протянул руку с камнем вперед, сконцентрировал все свое внимание на камне, невидящие глаза были устремлены вдаль, где еще можно было различить темную точку вертолета, мстительно хмыкнул и резко раскрыл ладонь…
– Клер! – Вей, испуганно оглянулась. – Приборы ведут себя непонятно! Нас что-то настигает!
Клер и сама почувствовала опасность, что-то знакомое было в этой ситуации, но времени на обдумывание не оставалось, и она поспешно сменила, Вей в кресле пилота. Посмотрела на приборы и поняла, что они опоздали, ситуация вышла из-под контроля, но что еще хуже – стала совершенно непонятной. Связь со Стиргом была потеряна, и он не мог помочь им. Вся надежда только на себя и прочность техники. Резко повернула штурвал, уводя машину в крутом вираже вправо и вверх, вовремя: черный шар, окаймлённый сверкающей полосой по контуру, с громким шипением, брызгая искрами, пролетел мимо. Клер бросила машину вниз, прижала вплотную к серой поверхности озера, повела на максимальной скорости, но опоздала на мгновение: еще один черный шар возник из ниоткуда и впился в бок вертолета. По поверхности машины заскользили ослепительные стрелы разрядов. Она словно уперлась в них, остановилась в пространстве, замерла на мгновение и камнем полетела вниз. Ударилась о водную поверхность, но удержалась наплаву, и некоторое время качалась на волнах. Поврежденный корпус потерял герметичность, в салон стала проникать вода, машина завалилась на бок, и, выпуская пузыри, медленно ушла под воду.
Клер поймала пораженную ужасом Вей за руку, и не дала всплыть на поверхность. Поправила на лице девушки маску, проверила крепление ласт, успокаивающе потрепала по плечу. Поискала глазами Дена, его нигде не было. Она включила фонарик и сделала им несколько кругообразных движений, ощутила движение воды и похолодела от страха: из глубины поднималась какая-то темная масса. Вспомнилась страшная рана Стирга. Она выхватила парализатор, но из мрачной темноты ударил луч света и показался Ден. Он подплыл к Клер, успокаивающе качнул головой, и выпустил из руки маленький шарик, в глубь, от которого, тянулся тонкий шнур. Клер поняла, что Ден поставил «маяк» на месте затопления вертолета с капсулой оператора. Потом он достал моток фосфоресцирующего шнура и пристегнул его карабином к поясу Вей, второй конец защелкнул на талии Клер. Сверился с компасом, обозначил направление движения взмахом руки, и связка разведчиков поплыла в сторону полуострова…
Барражируя все это время высоко над лесом, Стирг видел гибель вертолета десантников на экране монитора. Он так же определил по участку траектории засеченной приборами вертолета точку появления странного сгустка энергии. Просчитал и пришел в замешательство: черные шары возникли над островом! Возникли из ничего! Просто появились сразу в законченном виде и целенаправленно атаковали вертолет коллег! Стирг понял источник этого явления, но, как оператор Системы, не мог до конца поверить, что кому-то все же, удалось взять управление, пусть крохотной частью, системы «Туман» в свои руки. И не просто взять, а еще использовать по непредусмотренной проектом программе! На память пришла встреча с магистром, когда он, собственными руками разрушил пульт, и передал ему главную его часть – управляющий кристалл. Неужели ОНИ как-то смогли использовать их, минуя управляющее устройство? И он, Стирг, сам отдал кристалл в руки магистра! И теперь этой силой распоряжается этот варвар?! Эта мысль так потрясла Стирга, что он на несколько минут потерял способность к каким-либо действиям и пропустил момент исчезновения вертолета с поверхности озера. Первым порывом, когда он очнулся от потрясения, было броситься к месту катастрофы. Руки, держащие штурвал, напряглись, готовые направить машину туда, где погиб вертолет товарищей. Но, немного успокоившись и обдумав ситуацию, в которой они все оказались, (версию, что экипаж мог погибнуть, он даже не рассматривал), оператор вернулся на путь холодного расчета лишенного малейших эмоций. Не до того сейчас…
Место гибели вертолета хорошо просматривается с острова, и не исключено, что тот, кто уничтожил вертолет десантной группы, все еще наблюдает за поверхностью озера. Тогда Стирг может сам попасть под удар и погибнуть совершенно напрасно. Нет, риск был не оправдан. Связи с базой не было, да и не могло быть. Он понимал, что пространство планеты в этом районе заблокировано мощным полем системы «Туман», пришедшим в возмущение после пуска черных шаров. Связь восстановится не скоро, и ждать помощи неоткуда, – придется надеяться только на свои силы. Поэтому Стирг решил действовать, зная и учитывая возможности противника, очень осторожно, и наверняка…
Он несколько раз облетел остров, держась приличного расстояния от его берегов. Определил наиболее выгодную точку наблюдения за крепостью и вытащенным на берег судном. Неподвижно завис над озером. Попытался настроить аппаратуру для наблюдения за объектом в пределах прямой видимости, но ничего не вышло – приборы выдавали безумные результаты. Убедившись в бесплодности своих усилий, он решил возвращаться на свою базу, тем более что ночь незаметно сменилась утренней зарей, и стало светать. Вертолет могли заметить наблюдатели в крепости на острове, чего Стирг очень хотел избежать. Поэтому он сделал большой крюк, уйдя от злополучного острова на север, вглубь безбрежного лесного массива. Прижал машину к вершинам сосен, и полетел в лагерь. По пути назад обдумывал план своих действий и когда приземлился, знал, что будет делать через час.
Стирг, прежде всего, осмотрел заживающую рану. Сегодня от него потребуется предельная концентрация усилий, и он должен быть уверен в себе. Обработал свежие рубцы регенеративной эмульсией и ощутил, как по ноге пошло тепло и приятное покалывание. Наложив, свежую повязку, Стирг загрузил компьютер. Через пятнадцать минут он определил координаты места гибели вертолета с погрешностью до нескольких метров, и расстояние до берега по кратчайшей прямой. Расчеты показали, что экипаж сбитого вертолета мог появиться на берегу через два часа. Индивидуальные спасательные средства, которыми был снабжен вертолет, давали времени в несколько раз больше, если… только они остались в живых. Перед глазами Стирга возникло лицо Клер, движение красивых рук, осторожно обрабатывающих рану; жадное любопытство и не проходящее изумление в бархатных глазах Вей; надежный и проверенный Ден. Нет, он не мог поверить в их гибель, не те это были люди!
Стирг посмотрел на часы и решил, что пора действовать. Основательно экипированный, он поднял вертолет в безоблачное утреннее небо и повел на предельно малой высоте к расчетной точке на берегу озера. Верхушки наиболее высоких сосен хлестали по фюзеляжу, цеплялись за посадочные опоры, но впереди уже показалась береговая линия. К счастью стояла прекрасная, почти безветренная погода и по водной поверхности бежала лишь мелкая рябь. Обозримое пространство озера и узкая каменистая полоска, отделяющая лес от воды были пустынны. Оказавшись над озером, Стирг опустил машину к воде, и, введя полетное задание в автопилот, переключил свое внимание на обзорные мониторы. Вертолет медленно полз над водной гладью. Маршрут совпадал с кратчайшей прямой, соединяющей точку катастрофы, с берегом. Пролетев половину намеченного расстояния, Стирг осторожно посадил вертолет на поверхность озера, и его закачало на мелкой волне. Он опустил сканер в воду и включил аппаратуру. В этой точке вертолет не был виден с острова. Сканер, как и вертолет не были предназначены для специальных работ над водными пространствами, но ничего другого под руками не было.
