Скрипнула дверь, две фигуры показались в тускло освещенном проеме и скрылись в доме. Стражники знали свое дело. Быстро взяли под контроль два окна трапезной, а оставшиеся встали по бокам входной двери. Замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри, но ничего неожиданного не происходило.
Наконец дверь открылась, и показался незаметный человек и Кул услышал:
– Купец признал! Это он! Входим, вяжем его, и быстро идем к лошадям! Сотник, начинай! – и они ввалились в дом.
– Тим, оператор здесь, но его сейчас схватят неизвестные люди! Что делать, отбивать? – прошептал он в микрофон.
– В схватку не ввязывайся! Никуда они от нас не уйдут!
– Их пятеро! И по виду это конные воины! Значит, у них где-то припрятаны лошади!
– Если конные, значит, покинут Город, а на просторе нам легче будет освободить оператора! – рассудил Тим.
– Хорошо, действуем так! – согласился с доводами пилота Кул.
Дверь распахнулась от резкого удара, и на улицу вывели человека с заломленными за спину руками. Из помещения не донеслось ни криков, ни вообще каких-либо шумов, настолько быстро и профессионально было выполнено задержание. Схваченному человеку мгновенно связали руки веревкой, заткнули рот кляпом и потащили по улице, ведущей на окраину Города. Идти было недалеко, но стражники почти бежали. Бежали быстро, однако бряцания оружия не слышалось, все заранее было проверено и подогнано. Они старались не привлекать к себе излишнего внимания. Чувствовалось, что это не простые воины. Кул отпустил их на метров тридцать и крадучись двинулся следом.
– Я наблюдаю их, Кул! – Тим тоже засек похитителей.
– Сейчас сядут на лошадей!
– За Городом я тебя возьму на борт, и произведем освобождение оператора, – успокоил Тим, заметил. – Действуют очень осторожно. Это кто-то чужой, не из окружения магистра…
Кул и сам это понял.
Стражник с семеркой лошадей ждал похитителей на окраине города, во дворе большого дома, обнесенного высоким забором. Похитители быстро оседлали застоявшихся животных, один перебросил связанное тело через седло, и всадники с места взяли в карьер.
– Кул, я снижаюсь, готовься к посадке! – приказал Тим.
Бывший наемник остановился. Он едва расслышал звук приближающегося вертолета и сразу же над головой увидел днище фюзеляжа. Дверца отошла в сторону, и он прыгнул, в освещенный синим светом салон. Машина тут же ушла вверх, и через секунду Тим проговорил удовлетворенно:
– Наблюдаю конную группу! Вот они!
Кул сел на соседнее сидение, посмотрел на экран. Вертолет, учитывая направление и силу ветра, опередил группу на сотню метров, но из вида не терял. Тим снизил скорость и приготовился к постановке газового облака на пути шедшего неторопливой рысью отряда. Посмотрел на товарища, кивнул головой:
– Начинаю!
Газовое облако точно накрыло отряд, свалив на землю вначале всадников, а чуть позже и коней.
Тим сделал контрольный круг, но ничего подозрительного не обнаружил, и посадил машину рядом с уснувшими людьми. Они надели шлемы и покинули вертолет. Связанного человека нашли быстро. Втащили в вертолет. Бывший наемник не успокоился, вернулся назад. Отыскал незаметного человека, тщательно обыскал. Снял с пояса тяжелый, зазвеневший монетами кошель, развязал. Кроме монет в нем оказался туго скрученный лист дорогой бумаги, запечатанный сургучом. Он забрал бумагу, и бросив кошель рядом с хозяином, бегло обыскал воинов, но ничего существенного не нашел, только с сотника сорвал тяжелый нагрудный ярлык на массивной цепи. Герб на ярлыке Кулу был неизвестен. Огляделся и полез в вертолет. И уже задвигая дверь, ему показалось, что слышен далекий цокот копыт…
Слух Кула не подвел. Они разминулись с князем всего на несколько минут, но это их не спасло…
Кул освободил руки пленнику, как только машина оторвалась от земли. Стал приводить оператора в чувство, но не успел сделать инъекцию, как снаружи в машину, что-то ударило. Послышался треск, вертолет затрясся, и его бросило в сторону. Бывшего наемника швырнуло на перегородку грузового отсека, и он едва успел сгруппироваться, приняв удар на левое плечо.
– В нас, чем-то попали, Кул! – Тим бросил машину вниз, ушел резко в сторону. В едва слышный равномерный звук двигателя вклинились другие настораживающие шумы, он стал гудеть громче, с надрывом, появился запах гари. Машину закачало, как на волнах. Зашипела система пожаротушения, вертолет резко потянуло вниз, но машина удержалась в воздухе. Тим осторожно увеличил высоту, прибавил скорость, и полет вертолета выровнялся.
– Шон, база! Мы обстреляны! Машина повреждена и плохо управляема! Прошу прикрытия и помощи! Ответьте! – но ответа не последовало, даже от находившегося в Городе Шона. Только сейчас Кул вспомнил, что за последний час Шон ни разу не выходил на связь.
Двигатели протянули недолго, через несколько минут полета их мощность резко упала, машину потянуло вниз. Тим включил прожектора и стал лихорадочно искать подходящую для приземления площадку. Машина продержалась в воздухе еще несколько минут, и за это время им удалось пролететь на юг еще около десятка километров. В свете прожекторов Тим увидел впереди среди густого мелколесья маленькую полянку и с трудом посадил поврежденную машину. Посадка прошла на редкость удачно, Тим мягко опустил машину на густую траву, и в этот момент двигатель, обречено взвыв, затих. Некоторое время сидели, молча, с тревогой прислушиваясь к звукам извне, но тишину ночи ничто не нарушало. От места схватки с неизвестным врагом удалось удалиться на довольно большое расстояние, и с этой стороны опасность им не грозила. Пока не грозила…
В салоне стоял сильный запах горелого пластика и антипирена, но явных повреждений машина не получила.
Ночь шла к концу, и вскоре серый рассвет начал разгонять тьму, стер с небосклона звезды, и нагнал плотные облака. День обещал быть ненастным.
– Как там освобожденный? – спросил Тим, когда удостоверился, что посадка прошла более чем удачно, поднялся с кресла и прошел в глубь салона. Человек зашевелился, открыл глаза.
– Крис Верт? – обратился Тим к нему, хотя и так понял, что перед ним оператор, так как Кул освобождая ему руки, обнаружил на поясе чехол с пультом управления системой «Туман».
Человек несколько секунд приходил в себя, оглядел салон вертолета, понял, где находится, и настороженное удивление на его лице сменилось радостью. Поднялся, но действие газа еще не прошло, его шатало, и он поискал глазами, куда бы сесть. Кул откинул сидение, и оператор сел, еще раз огляделся.
– Верно, я Крис Верт! А вы? – осторожность присущая операторам брала свое. – Где я?
– Вы в вертолете сотрудников экспедиции работающих на базе, расположенной на третьей планете. Я Тим, ученый, а это ваш спаситель – Кул. Сотрудник экспедиции из местного населения, – пояснил Тим. – При проведении операции по вашему освобождению наш вертолет повредили, и пришлось сделать вынужденную посадку. Связи, к сожалению, пока нет, и мы не уверены, что на базе знают, что с нами произошло.
Крис потер затекшие кисти рук, посмотрел в открытую дверь.
– Кто меня захватил и для чего?
Тим пожал плечами:
– Для нас это тоже загадка, впрочем, на этой планете происходит много загадочного. Мы все вернулись на планету недавно, а до того, как вероятно и вы, побывали в странных местах! – лицо освобожденного оператора при этих словах болезненно напряглось. – Поэтому во многом еще не разобрались, но об этом потом, а сейчас надо уходить, возможно, нас ищут ваши таинственные похитители. На операторов на этой планете открыта настоящая охота…
Крис встрепенулся:
– Вертолет сильно поврежден?
– Мне трудно судить, я не профессиональный пилот, – Тим развел руками. – Кул, к сожалению, тоже не специалист.
– У нас есть минут десять? Я хочу оценить повреждения.
Тим вопросительно посмотрел на бывшего наемника, тот стоял в стороне от машины и напряженно вслушивался в утреннюю тишину. Кул все слышал, подошел к ним:
– Думаю, есть! Пока тихо, – с надеждой посмотрел на Криса. – Если вертолет сможет пролететь хотя бы столько же, то мы будем в безопасности. Попробуйте, Крис! Постарайтесь! А мы пока осмотрим окрестности…
Крис провозился около часа, но заставил вертолет подняться в воздух и медленно лететь над лесом, касаясь фюзеляжем вершин наиболее высоких деревьев. Испуганные птицы с шумом поднялись в воздух и носились вокруг машины с истошным криком, но людей это не беспокоило. Они летели, правда оператор предупредил, что машина выдержит максимум часа два такого полета, но и это было для них, если не спасением, то уж значительным отрывом от возможной погони, точно. Оператор вел вертолет сам, непрерывно вызывая базу, и через час полета Слоун вышел на связь:
