— Ложись! Драконы! — объявил я, и мы залегли.
Летучие чугунки, пожалуй, самые опасные твари из обычных жителей Пятизонья, уверенно мчались в нашу сторону. И вёл их «красный» дракон, мутировавший из боевой машины последнего поколения Ка-85 «Пустельга».
Эти монстры почитались самыми опасными не только из-за вооружения, а из-за того, что имели в электронных мозгах виртуального штурмана, и поэтому могли похвастаться знанием тактики, умением взаимодействовать друг с другом и проявлять прямо-таки человеческую хитрость.
— Оп-па… — только и прошептал Колючий, когда на консолях под брюхом переднего биомеха вспыхнуло пламя, и две плазменные ракеты устремились к тому холму, где укрывались мы.
Убежать от такой штуковины проблематично, уцелеть, когда она взрывается рядом — почти невозможно…
Я уже приготовился к доблестной смерти в плазменном пламени и ко встрече с чёрными рогатыми уродами, как вдруг понял, что случилось невероятное — дракон промазал! Ракеты врезались в землю со значительным недолётом, и там, где они упали, вспухли два огромных белёсых шара из огня, а в стороны покатилась ударная волна.
В общем, нас слегка обдало пеплом, вот и всё.
— Чего это они? — удивлённо спросил Синдбад, глядя, как два чугунка палят по универмагу, в котором засели егеря, и садят в белый свет, как в копеечку. — Развлекаются, что ли?
— Не похоже… — отозвался я.
«Красный» дракон выпустил ещё одну ракету, вовсе умчавшуюся куда-то в сторону ГЭС, а затем принялся выписывать в воздухе кульбиты, каких вроде бы нельзя ожидать от столь тяжёлой боевой машины!
Он раскачивался, разворачивался винтами вниз, делал резкие рывки в разных направлениях, словно пытался вырваться из невидимой петли. И всё это сильно напоминало мне родео, когда ковбой садится на спину необъезженной лошади, а та пытается сбросить наездника.
Пытается вернуться себе свободу…
— Вернуть свободу! — это я выкрикнул вслух.
Чугунок, словно услышал меня, замер, а затем устремился к нам, вырастая в размерах. Я успел нервно дёрнуться, нас обдало ветром, и железная туша зависла в нескольких метрах от земли.
Зрелище было ещё то — не для слабонервных.
Тело биомеха покрывала серовато-голубая чешуя, похожая на рыбью, местами из неё торчали пучки металлических «волос». Месили воздух соосные винты, в стороны торчали необычайно длинные для вертолёта крылья, украшенные на концах острыми загнутыми крюками.
На орудийных подвесках соседствовали обычные ракеты и чудного вида чёрные контейнеры, то ли оружие, то ли органы чувств летучего монстра. Из-под морды дракона торчали две импульсные пушки, а по стеклу кабины плыли радужные пятна, словно её покрывала бензиновая плёнка.
И хвост выглядел совсем не так, как это бывает у обычных вертушек — нечто похожее на металлический веер.
— Убирайся, исчадие ада! — завопил Колючий, вскидывая «мегеру». — Сдохни, именем Господа!
— Стой! — Я едва успел перехватить его руку.
До этого момента чугунок мог уничтожить нас десяток раз, и не подлетая так близко, в зону поражения картечницы. А сейчас он висел на одном месте, не делая попыток напасть, и создавалось впечатление, что он разглядывает нас. Я почти чувствовал жадный, враждебный и в то же время холодный взгляд, идущий из пустой вроде бы кабины.
— Как же, стой… — попытавшийся вырваться Колючий осёкся, когда дракон резко ушёл вверх.
Мелькнуло брюхо, более светлое по сравнению с боками, ударил по воздуху веер на кончике хвоста, и «красный» биомех помчался туда, где ходили кругами два его обычных собрата.
— Странно всё это. — Синдбад сложил губы трубочкой.
— Ничего странного, — я помотал головой. — Кто-то попытался подчинить их своей воле.
Я вспомнил разговор с одним мнемотехником, случившийся на Обочине чуть ли не год назад. Тот выпил прозрачного и разоткровенничался, открыл мне кое-какие секреты собственного ремесла. Тогда я узнал, что дракон из всех чугунков — самый умный и свободолюбивый, что подчинить его можно, но ненадолго, и что он вырвется при первой возможности.
— Но кто?! Это же ангельски трудно! — воскликнул Колючий.
— Не знаю. — Я смотрел, как три биомеха, заложив широкий вираж, уходят на юг, в ту сторону, откуда явились.
Некая сила сумела взять под контроль трёх драконов, в том числе — одного «красного», и отправила их сюда, в центр локации, чтобы уничтожить находившихся тут людей. На наше счастье, в момент атаки летучие монстры начали бунтовать, отсюда и взорвавшиеся далеко в стороне ракеты, и стрельба из пушек, достойная пьяного салаги, и кульбиты в воздухе.
Но что это за сила, и что ей было нужно?
Может быть, та же, что породила в «Мультипликаторе» дубля и отправила его в Пятизонье с неким заданием? Та же, что использовала меня как образец, а потом решила бросить в Сосновом Бору без оружия и снаряги?
Но тогда её вряд ли интересовали бойцы «Ковчега» во главе с герром Рудольфом, или даже Синдбад с Колючим. Ей нужен был тот, кто собрался уничтожить её верное орудие, кто вознамерился разбить своё идеальное отражение.
То есть я.
— Не знаю, — повторил я, оглядываясь, словно невидимка, управлявший драконами, прятался неподалёку. — Но уверен, что эта гнида в ближайшее время не даст нам соскучиться.
Предсказание исполнилось довольно быстро.
Примерно через час началось шевеление на севере, сбоку от уходящего в сторону Новосибирска шоссе. Сначала я не понял, почему вспучивается и волнуется покрытая пеплом земля, но затем сообразил — скарабеи!
Эти металлические жуки периодически отправляются в миграции, собираясь для этого в громадные толпища. И тогда на их пути лучше не становиться ни человеку, ни чугунку, если сталкера просто задавят, то биомеха съедят. Я сам однажды видел, как от большого носорога за несколько минут не осталось ничего, кроме ребристых покрышек.
И если сейчас орава мелких проглотов двинется в нашу сторону, то останется только бежать.
— Ты думаешь, их поднял тот же, кто навёл драконов? — с беспокойством спросил Синдбад. — Но ведь невозможно контролировать такое полчище скоргов, их ведь там тысячи…
— Контролировать — нельзя, а вот расшевелить и посмотреть, куда они двинутся — можно, отвались мой хвост, — сказал я. — Поэтому на всякий случай приготовимся к забегу по пересечённой местности.
Тревога обозначилась и в руинах универмага, где засели егеря — все патрульные группы из окрестностей стянулись к зданию, и бойцы герра Рудольфа принялись готовиться к обороне.
Что они там делали, я не мог определить даже с помощью имплантов, но вроде бы таскали какие-то бочки, расставляли на стенках круглые сетчатые антенны. Наверняка бравые парни Хистера, постоянно сражающиеся с механической заразой, умели управляться и с мигрирующими скарабеями.
Но, честно говоря, я меньше всего на свете хотел узнать, как именно.
— Двинулись, — произнеся это слово, Колючий гулко сглотнул и покрепче сжал «мегеру.
Поблескивающий чёрный поток хлынул через шоссе, словно на него плеснули нефти из огромной невидимой цистерны. Ручейки прянули в стороны, один потёк к нам, но главная масса скоргов двинулась на северо-запад, в сторону затянутой льдом Оби. Интересно, выдержит ли сковавший реку панцирь тяжесть тысяч мелких тварей, или гидроботы вскоре обнаружат новых соседей?
В любом случае можно было сказать, что мы легко отделались.
— Уходят. — Синдбад приподнял шлем и вытер мокрый от пота лоб. — Но кто же за всем этим стоит?
— Может, и никто, — я хмыкнул. — Но смотри сам — мы сконнектились с дублем, и стало ясно, что из локации ему просто так не уйти. Что мы встретим его в тамбуре и угостим из трёх стволов так, что он обожрётся, да тут и останется.
— И после этого началось шевеление техноса. — Бритоголовый соображал быстро. — Сначала драконы, находившиеся под воздействием чужой воли, теперь скарабеи… Что дальше?
На этот вопрос смог бы ответить разве что Нострадамус, а я не стал пытаться.
— Конечно «после — не значит вследствие», — вспомнил я известное логическое правило. — Да только больно уж всё это подозрительно. Поэтому я думаю, что нам ещё попытаются наподдать под зад.
И тут же мои импланты сообщили, что с запада, со стороны плотины, к нам движется аж целая дюжина «меток». Несколько мгновений подстройки, обработки информации, и стало ясно, что это боты, и в основном андроиды.
— Вот и гости пожаловали, — сказал я. — Поспорим, что они кинутся на нас, а не на егерей?
Спорить со мной никто не стал, зато Синдбад полез в рюкзак и выволок оттуда пластиковый ящичек с армейской маркировкой, сообщающей, что внутри находится шесть гранат ГП-40.
— На крайний случай берег, — с печальным вздохом сообщил он. — Сейчас, похоже, таковой и наступил.
