Ночь взорвал запоздалый грохот выстрела. Где-то рядом озлобленной осой просвистела пуля. Сергей замер в ожидании, мгновения замелькали, понеслись, ощутимые, живые, но второго выстрела не последовало.
— Тащи фонарик! — заорал Крест.
Как эхо откликнулся испуганный дискант Немого:
— Кончать его надо…
— Не учи, глухарь, сам знаю…
Медленно, обливаясь потом и увязая в песке, пополз Сергей дальше, туда, где, казалось, кусты переплелись темной стеной. Метрах в десяти от него вспыхнул фонарик. Было видно сквозь ветви, как светлый круг пытливо высвечивает, ощупывает все, что скрывала ночь, постепенно удаляясь. Сергей остановился, сел на песке, широко раскинув ноги. Дыхание выровнялось, поутихла боль в боку, лишь угнетала внезапно нахлынувшая испарина — по лицу противно скользили капли пота, рубашка приклеилась к телу. «Поищите, поищите меня, следопыты, а пока я немножко отдохну… Только далеко не уходите, вы мне тоже нужны…» Сергей понимал, что без Немого ему не выйти на Графа. А выходить надо. Там Бета…
Нетерпеливая внутренняя энергия подняла его, и он, крадучись, двинулся обратно. Осторожно раздвинул густой куст, знакомый куст, за который нырнул после того, как ударился о дерево. Никого. Лишь забытая машина маслянисто поблескивала в ночи. Видимо, они рыщут по берегу…
Толстые тетради оттягивали полу пиджака. Неподалеку от машины темнел осевший в песок деревянный ящик. Сергей потянул его за трухлявый липкий угол: ящик податливо выполз и осел, скрыв под собой тетради.
Все еще не решив, что делать дальше, обошел машину, хотел открыть дверцу, но что-то остановило его, насторожило — то ли шорох потревоженного песка, то ли чье-то затаенное дыхание. Обернулся. В этот миг на голову обрушился ослепляющий удар и нестерпимо горячий поток унес его в кромешную тьму, ту самую бесконечную, которая однажды поглощает каждое живое существо. Но он выплыл, неосознанно перед глазами закачались неясные тени, потом почувствован, что его трясут за лацканы пиджака, а из овального отверстия над ним вырывается зловонный запах гнилых зубов. Наконец услышал:
— Где тетрадки? Говори, где тетрадки? Убью, падаль!
Подумал, будто о чем-то далеком, постороннем: «Не убьет… Нет тетрадей…»
Рука сама взлетела, но не ударила, а притронулась пальцами к щеке, чуть выше смердящего рта.
— Оклемался, сука!
Ушастый пнул его ботинком.
— Скажешь где, скажешь!..
Второй, третий удар… Странно, он видел, но ничего не ощущал, колени сами прижались к животу в инстинктивной защите.
Первая ясная, отчаянная мысль. «А ведь покалечит…» — озлобила, придала силы. Он стремительно выбросил ноги вперед, прицелившись в пах ушастого… Взмахнув руками, тот упал навзничь, заелозил по песку…
Попал! Дрожащим от слабости телом он навалился на него. Пальцы еще не слушались, но автоматически сработал навык — старым милицейским приемом заломил его руку за спину держал, держал ее, пока не завыл ушастый.
— Пусти… Бо-ольно…
Сергей не отпускал, но чувствовал, задыхаясь от напряжения, что долго не удержит. Локоть его уперся в жесткий предмет. Чуть изменив положение тела, он вытащил из песка кривой обрубок водопроводной трубы… «Так вот чем ты меня…» Теперь кривая труба опустилась на голову ушастого, и тот затих, уткнувшись лицом вниз.
Не было возбужденной радости, не было облегченного удовлетворения. Наоборот, безразличие, апатия, усталость расслабили Сергея. Ему захотелось свалиться тут же рядом на мягкий песок и полежать, ни о чем не думая… Только бы жар в голове унять…
С берега донесся голос. Возвращаются! Сергей сорвал с брюк ушастого тонкий матерчатый ремень и, связав за спиной его руки, отбежал, пошатываясь.
Из-за машины полыхнул светом фонарик.
— Как ты, Витек?
Белый круг скользнул по песку, по щелястому ящику, остановился на неподвижной фигуре ушастого.
— Глухарь, смотри что с Витькой!.. Он здесь был!.. Ну гаденыш!..
Крест по-медвежьи ринулся сквозь кусты.
Согнувшись, касаясь пальцами песка, Сергей спешил за ним. У кряжистого дерева остановился, прижался плечом к его щербатой коре.
Белый круг фонаря суетно метался. То он высматривал что-то внизу, то взлетал вверх, освещая кроны деревьев, то устремлялся вдаль, слабея и рассеиваясь в пространстве.
Сергей терпеливо ждал, будучи уверен, как охотник, знающий повадки опасного зверя, что Крест возвратится прежней тропой, мимо кряжистого дерева.
Вскоре свет действительно вспыхнул близко-близко, потом сжался, уперся небольшим метровым овалом в песок и, нервно подрагивая, пополз к дереву, застыл у подножия. Может быть, Крест догадался, что он здесь, и ждал, пытаясь уловить какой-нибудь звук или нечаянное движение? Но светлое пятно качнулось и ощутимо проползло рядом, заглянув вправо, влево, как верная, старательная ищейка. За ним, измученно переваливаясь с ноги на ногу, следовал хозяин, приподняв руку, словно держал тянувший его поводок… Выступил профиль: острый, чуть приподнятый нос и срезанный подбородок… Развернулась прямая спина с широченными, мощными плечами.
Пора! Сергей выпрыгнул из своей засады и ребром ладони жестко, как топором, рубанул сбоку по шее. Атака была настолько неожиданна, что Крест сначала, повернув голову, глянул как бы удивленно на Сергея, затем, неестественно изогнулся и грузно осел на колени. Не теряя время, Сергей резко, до хруста согнул его запястье, пальцы сами раздвинулись, выпустили пистолет. Второй, точно такой же, системы Макарова, оказался в кармане куртки.
Но в огромном повергнутом теле все еще таилась нерастраченная мощь. Это Сергей осознал, получив ответный удар под ребра, остановивший дыхание. Он отскочил к дереву, глубоко, с усилием вдохнул воздух и, рванувшись вперед, казалось, вложил все свои силы в короткий апперкот. Лязгнули зубы, Крест глухо замычал.
Надо было спешить, пока он не пришел в себя.
Ушастый сидел понуро, прислонившись к дереву, — его нечего было опасаться. Над ним склонился Немой.
— Едем к Графу! — крикнул Сергей, ткнув пистолетом в спину. Другой рукой он вытащил из-под ящика тетради.
— Нет-нет! — закричал Немой и воздел кверху руки, моля о пощаде.
Грохот выстрела и пуля, вздыбив песок у ботинка Немого, словно лишили его воли.
— Едем!
— Да… — Он покорно, ссутулившись, пошел к машине.
— Сядешь за руль?
— Да…
Сергей втиснулся на заднее сиденье.
Только теперь он заметил, что начало светать. Ушастый равнодушным, невидящим взглядом проводил убегавшую машину.
30
Миновав поворот на Шереметьевский аэропорт, Немой свернул на обочину и остановил машину.
— Там телефон… — сказал он понуро.
— Ну и что? — не понял Сергей.
— Позвонить надо… Не могу так… Не могу…
Они вышли из машины. Немой поднялся в телефонную будку, Сергей встал у приоткрытой двери.
Трясущимися пальцами Немой вставил монету, стал набирать номер. Услышав ответ, произнес тихо, униженно:
— Здравствуйте… Не разбудил вас?.. Простите уж… Тут дело такое… Едем к вам… с этим… с Ильиным… Нам он не дал тетрадки, как ни просили… Что?.. Да чуть-чуть помяли… Простите уж… Что-что?.. Да я ж, как лучше… миром хотел, а дядюшка Цан… Что?.. — Он замолк, плотнее, всей ладонью прижал к уху трубку, с минуту слушал, жалко и печально улыбаясь, только губы выдыхали повинно: — Простите уж, простите… — Потом сказал чуть смелее: — Да ничего он, здоров… Тут стоит, возле меня… даю…
Немой протянул Сергею трубку, горестно покачав головой, словно получил сообщение о своей скорой кончине.
— Дорогой Сергей Андреевич, — раздался знакомый безучастный голос. — Приношу свои глубочайшие извинения за своих нерадивых помощников… Они не поняли меня… Вознамерились отличиться. Но я рад, безмерно рад, что все окончилось благополучно. Приезжайте, мы ждем вас с нетерпением… И не смущайтесь, что час ранний…
Дальнейший путь оказался недолгим, но мучительным для Сергея: в голове гулко пылал огонь, бился о черепную коробку. Он сидел, сцепив зубы, закрыв глаза и раскачиваясь, как игрушечный болванчик, чтобы хоть немного унять бушующее пламя.
— Приехали! — легонько тронул его Немой. Сергей и не почувствовал, что остановилась машина.
Разномастные изгороди, заборы, плетни, а за ними укутанные зеленью дома. Уже наступило утро, прохладное, тихо-сонное. Над горизонтом открылась серо-голубая полоска, темные тучи нехотя уползли, уступая место еще далекому солнцу.
Сергей расставил ноги, чтобы увереннее, тверже стоять на странно покачивающейся дороге. Правая рука сжимала пистолет в кармане. Левой он достал пачку сигарет, вытянул одну губами… Неожиданно щелкнула зажигалка и зыбкий огонек приблизился к кончику сигареты. Прикурил, затянулся и только потом повернул голову. Рядом с ним стоял высокий пожилой человек. Первое впечатление: священнослужитель в цивильном костюме. Черная, окладистая с редкой проседью борода, мягкие, но упрямо сжатые губы, прямой нос и умные, пытливо-ироничные глаза. Иконописное лицо слегка огрублял небольшой рваный шрам внизу, на левой щеке, он выползал из бороды, как разлапистый паук…
