Пробираясь по ней я задумался, хорошо это или плохо: предполагаемая обитаемость этого захолустья? С одной стороны будет возможность что-либо разузнать, с другой — первый же встречный обитатель вполне может мной позавтракать. Да, судя по тому, что светало, именно позавтракать, если конечно, встреча не будет отложена до обеда.
Ведь как тут может быть? Ограничений по размерам, как и по внешнему виду или внутреннему содержанию, потенциальных жителей сей юдоли зла я не знаю, а из оружия борьбы у меня… я взглянул на мощные когти на руках и еще разок лязгнул зубами. А не так уж и плохо, во всяком случае, травоядным барашком я всяко не являлся! Да и какая тут трава для барашков? — я уже битый час брел по совершенно не меняющейся местности, и заподозрил бы, что хожу вокруг болота, но светлая кромка у одного из горизонтов не меняла положения, с чего можно было понять, что я иду по прямой. Хотя какое это имело значение здесь, где правила игры устанавливал сам дьявол?..
…Однако неплохая же у меня реакция! Только заметив мелькнувшую в воздухе серую тень, я кубарем прокатился вперед и услышал клацнувшие в воздухе зубы, причем не свои. Не вставая с четверенек, я мгновенно обернулся назад и оскалил зубы. Навстречу мне в «утренних» сумерках мерцал желтоватой белизной гораздо более внушительный оскал, чем мой. И принадлежал он огромному зверю, которого с некоторой натяжкой можно было назвать волком. Так мы и стояли с минуту друг против друга, рыча и скалясь. Видимо, впечатленный своей первой неудачей, зверь не хотел повторять ошибку, а я, естественно, нападать тоже не спешил, одновременно соображая, что убежать я от этой зверюшки не смогу.
Все-таки волк не стал долго думать и повторил бросок, целя своими клыками мне прямо в горло. И вот тут мне пришлось приятно удивиться. Мои, незаконно приобретенные в астрале и вяло работавшие в реале навыки каратэ и всякой прочей борьбы вдруг расцвели пышным цветом в этих экстремальных условиях. Я сам не успел сообразить, как сел на пятую точку, опять оставив раскрытую пасть над собой. Но теперь я не просто бесславно ретировался с линии атаки, а подставил одну руку под горло зверя, чтобы тот не цапнул меня, и одновременно второй нанес несколько резких ударов по грудной клетке. При этом меня посетило совсем не ангельское сожаление о том, что делаю я это не двумя руками — иначе остановка сердца животинке была бы обеспечена.
Мы опять замерли нос к носу, но теперь волк уже не скалил зубы, а как будто не знал, как удрать целым с места встречи. Настолько его вид потерял решительность. Я тоже стал вести себя если не по-ангельски, то хотя бы по-человечески: встал на ноги и попытался заговорить.
— Ну что, ничья? — спокойно спросил я у зверя. — Давай хоть поговорим, что ли?
У меня не было никакой надежды на понимание, но что еще прикажете делать? Вы же разговариваете со своими собаками? Вот и я… но каково было мое удивление, когда волк, как будто глухо пролаял в ответ, но в звуках угадывалась речь:
— Мне… трудно говорить.
Мы так и замерли, смотря друг на друга. Не знаю, что ожидал зверь, но я в этот момент оторопело переваривал информацию. Вот ерунда — всего-то в реале провел с месяц, а забыл, что в астрале могут быть разговаривающие звери, и не только звери, но и стулья, например. Вместо того чтобы удивляться, нужно было быстренько, пока волк не сбежал, разузнать, что тут и как, и прежде всего — кто он на самом деле? Это был далеко не праздный вопрос: я совершенно не представлял, как устроены внутренние миры инферно и как тут проявляются ангельские и человеческие сущности. Поэтому я осторожно начал говорить:
— Я тебе не враг, но ты уже понял, что биться со мной насмерть тебе не выгодно. Давай попробуем договориться. Может, мы найдем какую-то выгоду.
Волк молчал, продолжая неподвижно смотреть на меня. Но его клыки уже не были обнажены в угрожающем оскале, а шерсть на шикарном темном загривке не топорщилась дыбом.
— Ну ладно, — не выдержал я настороженного ожидания. — Я пошел, а ты как хочешь!
Я и в самом деле встал и, демонстративно отвернувшись, пошел дальше по тропе. Думаете: ну и болван — повернулся к своему врагу спиной. Правильно думаете, но я, может и болван, но не до такой же степени. Пошел-то я пошел, но пренебрегая болью, чуть-чуть высунулся из-под защиты, чтобы чувствовать приближающееся злобное внимание волка сзади.
Поэтому, спокойно шлепая своими ластами по тропе, я внезапно растянулся на земле и пропустил над затылком серую тень, а потом наподдал ей кулаком куда-то в мягкие места между задних лап. Похоже, я «неосторожно» заехал серому по весьма чувствительным местам, так как округу огласил такой вой, что от него могла застыть не то, что кровь в жилах, а даже вонючая бурда в соседнем болоте! Если честно — мне даже стыдно стало — мог же ведь просто легкого пинка отвесить, кто тут ангел, а кто бес? С другой стороны на такую откровенную подлость и злобу, такой ответ был в самый раз.
Когда я поднялся, волк оказался у меня на пути. Он сидел смешно понурив голову и жалко поджав хвост. Сделав пару шагов вперед, я остановился и вопросительно взглянул на теперь уже не столь воинственно настроенного зверя:
— Ну и что с тобой делать?
— Ты… должен убить меня… — пробурчал зверь.
— Никому и ничего я не должен, — беззаботно ответил я.
— Ты не понимаешь… — волк почти рычал в землю. — Кто-то должен убить, или ты или я.
— И почему это?
— Ты что не знаешь? Иначе рано или поздно придут снуфы и заберут к себе. Лучше умереть.
— Слушай, а давай я возьму этих снуфов на себя. Они что, какие-то нюхальщики? — меня очень заинтересовали эти сущности. — Больно уж похоже на вынюхивание.
— Они вынюхивают тех, кто пытается делать добро! — волк совсем разговорился, и его речь становилась все разборчивее.
— Ага, все ясно! — я был почти уверен, что это те, кто мне был нужен. Скорее всего, это инфернальные ангелы-надсмотрщики, а проще сказать, черти. Поэтому я сразу спросил. — А как их найти?
— Ты что, с ума сошел? Кто же их ищет? Они сами кого надо находят и потом издеваются всласть. Я ведь не все время волком был… — серый собеседник немного помолчал и спросил. — Что ты сделал, когда я на тебя прыгнул?
Мне стало неудобно за свой удар ниже пояса, и я промямлил:
— Ну извини, немного больновато получилось…
— Нет, когда я прыгнул, словно наткнулся на что-то… необычное… нет, прекрасное. Я даже забыл, что такое бывает. Что это было?
— А-а! — дошло до меня. — Это я был, просто приоткрыл немного защиту.
Волк долго молчал, неотрывно смотря на меня, и наконец прошептал:
— Неужели ты настоящий ангел?
— Ну да, ангел Буль, а что? Немного некстати здесь, но так уж вышло… Лучше скажи, кем ты раньше был?
— Ты не понимаешь… — продолжал шептать волк, и у меня сложилось впечатление, что он готов разрыдаться, пусть и не крокодильими, но вполне волчьими слезами. Однако слез так и не последовало, а зверь продолжил. — Пообещай мне, что если я тебе помогу, ты вытащишь меня отсюда!
— Хорошо, какие проблемы? — я попытался придать голосу беззаботный оттенок, но волк сам пошел на попятную:
— Нет! Все не так! Я знаю, мне нельзя ни о чем никого просить. Не обещай мне ничего, я сам помогу тебе, пусть эти снуфы забирают и меня.
— Слушай, я уже по самые уши заинтригован. Я понял: любая торговля только на руку инферно, так что не будем ставить никаких условий и просто посмотрим, что у нас получится. А для этого расскажи мне о себе и об этом месте.
Я устроился рядом с волком на сухой кочке и приготовился слушать. А послушать тут было что. Сначала Шерман (так когда-то его звали) рассказал, что уже не помнит, какую жизнь живет в этих мирах, каждый раз попадая во все более ужасные условия. Он смутно припоминал свою жизнь на Земле, сопровождающуюся насилием и даже убийствами. Угодив в эти мрачные места, он постепенно терял человеческий облик, пока совсем не превратился в зверя. Все эти миры объединяло одно правило: здесь, чтобы выжить, нужно было убивать, издеваться, использовать, обманывать — другими словами, делать все, чтобы подавить волю всех окружающих.
Он не был дураком и еще в человеческом облике попытался вырваться из этого порочного круга, тогда-то и познакомился со снуфами. Насколько Шерман знал, они могут выглядеть по-разному в разных мирах. Тогда и он сам-то был уже больше похож на обезьяну, чем на человека, а эти твари выглядели вообще отвратительно: противные серые свиньи на двух ногах в темных балахонах. Ему явно было трудно об этом вспоминать, он только сказал, что эти муки были не физическими, а скорее какими-то кошмарами. Но в результате этих пыток он очнулся в еще более унылом месте и ни о какой помощи ближним думать уже не мог.
Конкретно в этом мире было много разных существ, но для всех было характерно одно: они уже давно утратили человеческий облик в беспощадной борьбе за выживание. А те, кто ими правил, и отродясь людьми не были.
