– А... – Он все же решил сделать попытку: – Чем вы питаетесь?
– Всем, – ответил разговорчивый. Молчаливый согласно кивнул.
Из-за угла трехэтажного здания с обвалившимися балконами появился еще один живой мертвец и уверенно зашагал в сторону собирающейся компании.
– Но нерегулярно, – добавил разговорчивый.
– Понятно, – угрюмо кивнул Доктор, который уже начал подумывать, не вернуться ли туда, где он оставил автомат.
– Вкусно пахнет, – издалека подал голос третий зомби. И, указав рукой на Доктора, уточнил: – От тебя.
Доктор обернулся, чтобы посмотреть, не видать ли Алеева.
Но сержанта, как назло, не было. Видно, он задержался у джипа, чтобы перекурить. В укрытии Доктор не позволял ему курить, опасаясь, что табачный дым привлечет внимание зомби.
– Вкусно пахнет, – повторил вновь подошедший зомби, шумно потянул носом воздух, сладостно причмокнул и полез на кучу строительного мусора, на которой стоял Доктор.
– Эй, постой! – окликнул его Доктор. – Нам еще есть о чем поговорить!..
Он сделал шаг назад. Каблук соскользнул с неровного камня, и Доктор как стоял, так и сел, продолжая таращиться на приближающегося к нему самого решительного зомби, следом за котором двинулись и двое других.
Все происходило, как в кошмарном сне. Доктор понимал, что нужно сначала заорать во всю глотку, чтобы Алеев услышал, затем вскочить на ноги и попытаться добежать до автомата. Но он не мог ни крикнуть, ни двинуться с места, как будто что-то парализовало его волю.
Тем временем зомби запрыгнул на самый верх мусорной кучи. Вторым прыжком он преодолел расстояние, отделявшее его от человека.
– Не надо, – предупредил его Доктор. – Слышишь, не делай этого...
Зомби схватил Доктора в охапку и легко поставил на ноги.
– Вкусно пахнет, – еще раз повторил он и принялся обыскивать Доктора.
Делал он это в высшей степени профессионально – не иначе как в прошлой жизни был милиционером. Четыре секунды – и зомби уже счастливо улыбался, держа в кулаке начатую пачку галет из армейского рациона.
– Тебе это было нужно? – удивленно уставился на мертвеца Доктор.
– Вкусно, – полушепотом произнес зомби, после чего двумя пальцами аккуратно достал из пачки галету, сунул ее в рот и довольно захрустел.
Доктор почувствовал такую легкость в душе, что, казалось, оттолкнись он сейчас носками сапог от земли, и точно взлетел бы к небесам, как наполненный гелием воздушный шарик. Он не успел увидеть светящийся туннель, но в принципе уже понимал, что чувствуют люди, вернувшиеся с того света. И даже мог описать это словами. Но сейчас главным для него было не это, а контакт с зомби. Которые, кстати, тоже вернулись из царства мертвых, только претерпели при этом определенные изменения.
– Дай сюда! – Доктор решительно выхватил из рук живого мертвеца пачку галет. Зомби недовольно заурчал.
– Я просто хочу поровну поделить галеты между всеми, – объяснил свое поведение Доктор.
Недовольное урчание зомби стало громче и злее. У Доктора даже появилась мысль, не допустил ли он ошибку, пытаясь наладить справедливое распределение пищи в обществе, не обремененном моральными нормами? Но в этот момент подоспели двое других зомби и оттеснили недовольного конкурента. Доктор улыбнулся и одарил каждого галетой.
Вернувшийся с некоторым опозданием сержант Алеев изумленно приоткрыл рот, увидев Доктора, стоявшего в окружении десятка живых мертвецов, которые, судя по всему, души в нем не чаяли.
– А, сержант! – заметив Алеева, махнул рукой Доктор. – Я хочу попросить вас об одной услуге. Будьте добры, принесите пару пачек галет. Лучше три... Вообще, тащите все, что есть!
Так был установлен первый контакт с зомби, оказавшимися вовсе не такими дикими и злобными, как о них думали раньше. В их обществе даже существовали зачатки какой-то своей, ни на что другое не похожей культуры, изучение которой могло привести к пониманию того, как сами зомби представляют себе свой жизненный путь. Кем они себя считают – особой разновидностью людей или чем-то совершенно иным? Знают ли они, откуда пришли?
В общем, было чем заняться. Вот только добившись быстрого успеха с зомби, Доктор вскоре переключился на новый объект исследований. Нельзя сказать, что он утратил интерес к зомби. Эти малоизученные существа по-прежнему вызывали у него удивление и восторг исследователя. Но, совершив нечто такое, что прежде считалось невозможным, он хотел двигаться дальше, к новым открытиям. Другой бы на его месте, конечно... Впрочем, что говорить о других, если речь идет о Докторе. Он искал самородки, а не мыл золотой песок.
Доктор решил заняться изучением контролеров.
Сержант Алеев сказал:
– Не стоит.
Научный руководитель задумчиво произнес:
– Не думаю, что это верное решение...
Командир взвода охраны научного лагеря сказал научному руководителю экспедиции:
– Ваш Доктор, должно быть, свихнулся!
Сержант Алеев предложил:
– Давайте займемся кровососами, Док! Забавные твари!
– Чем же они такие забавные? – недовольно проворчал Доктор.
– Ха! – широко взмахнул рукой Алеев. – Да один зачуханный кровосос даст сто очков вперед десятку ваших зомби! Запросто!
– Это как же понимать? – заинтересовался Доктор.
– А вот как хотите, так и понимайте, – загадочно сверкнул восточными глазами сержант Алеев, чем окончательно покорил Доктора.
И через два дня, сразу после очередного выброса, они отправились на заброшенные армейские склады, где, по имеющейся у военных сталкеров информации, обосновался выводок кровососов.
– Штук пять, не меньше, – уверял Доктора рядовой Горенко. – Один вообще здоровущий, матерый. Он у них вроде как за главного. – Сообразив, что допустил ошибку, наделив кровососов элементом антропоморфного мышления, Горенко быстро поправился: – Вожак, одним словом, стаи.
Дорога была не близкой, поэтому, чтобы не мотаться из конца в конец, Доктор договорился, что они с сержантом вернутся в научный лагерь к очередному выбросу. Шесть дней им предстояло провести вблизи армейских складов, наблюдая жизнь кровососов.
В багажник машины было загружено все необходимое, включая недельный рацион на двоих, полевую рацию со спутниковой антенной, которая работала даже на территории, где ПДА захлебывались радиацией, палатку, которую в случае необходимости можно было герметизировать изнутри и перейти на кислород из баллонов, охранный контур, рассчитанный на десятиметровый периметр, а также небольшой арсенал автоматического оружия, способного даже в отсутствие хозяев превратить палатку в нещэпступную крепость, обеспечивая прикрытие не только по периметру, но и с воздуха.
Сначала они часа три ехали грунтовой лесной дорогой. Последний раз ею пользовались, наверно, лет десять назад. А то и больше. Две глубокие колеи поросли травой и кустарником. Местами стоячие, затянутые плотным слоем ряски лужи скрывали дорогу, будто густой зеленый ковер. Проехав полем, мимо поваленных мачт высоковольтной линии, джип оказался в заброшенной деревне. Дома с покосившимися крышами смотрели по сторонам темными глазницами окон. Почти все изгороди были повалены. Фруктовые деревья и кусты, прежде загнанные в клети приусадебных участков, теперь без удержу разрастались куда вздумается. То ли радиация после взрыва четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС, то ли аномальные выбросы из центра Зоны, а может быть, и то и другое вместе, поработали над деревьями так, как ни одному мичуринцу не снилось. Доктора особенно поразили деревья, выглядевшие так, будто их сожгли из огнемета, однако, присмотревшись, можно было заметить крошечные чешуйки-листики, плотным слоем покрывавшие казавшиеся голыми стволы и ветки. Встречались деревья, стелившиеся по земле и так истово заламывавшие ветви, словно их удачно скрестили с рахитичными карельскими березками. Другие же цвели себе и плодоносили с такой неистовой силой, словно лучшего места для этого, кроме как радиационные поля, на которые периодически накатываются волны аномальной энергии, просто невозможно придумать. Сочные груши и наливные яолочки так и просились в рот, а виноградные грозди были похожи на искусно выполненные муляжи, – ну, не бывает на самом деле, чтобы все ягодки были одна к одной, крупные, спелые, сочные. Вот только что будет с тем, кто такую ягодку отведает? Может быть, и ничего, а может, что-то пострашнее смерти.
Обогнув дикие заросли, некогда бывшие фруктовым садом, джип выехал на разбитый проселок.
– Почти приехали, – Алеев взглядом указал вперед. – За теми холмами.
Доктор молча кивнул. Дорога утомила его. Он не любил ездить и сам машину не водил. Даже ни разу не пытался научиться. А потому предпочитал ходить пешком.
Уже почти поднявшись на холм, машина неожиданно резко затормозила и замерла на месте.
