Это-то мне и надо.
Ситуация вырисовывалась перспективная. Но был и минус. Он заключался в том, что все это невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.
Хорошая получится приманка. К чему организовывать поход к гномам, если совсем рядом будут проплывать корабли, полные товаров? Остается, правда, такая мотивация, как месть. Но в первом походе участвовали не все племена, и не все они пылают местью. Одно дело, когда к мести прибавляется возможная выгода, и совсем другое — когда рядом находится вкусный аппетитный кусок сыра, в качестве которого будут выступать идущие по Хату корабли. Я был почти уверен, что в таком случае тилукмены не будут так единогласны в организации повторного похода на долину гномов.
— Что ж, это неплохо, — заметил я.
Нолли удивленно посмотрел на меня:
— Что же здесь может быть хорошего?
— Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо…
— Расскажите о гномах, — попросил Нолли.
Что ему рассказать? Я вздохнул.
— Гномы — большие трудяги. Задорны, но не злы; любят пиво и добрую шутку.
Нолли слушал очень внимательно. Я рассказывал о гномах, удобно расположившись в кресле библиотеки Гремена. Он был хорошим собеседником и слушателем. За два дня, проведенных в библиотеке с Нолли в качестве гида, я узнал все необходимое. На прощание Нолли сделал мне шикарный подарок — уменьшенную копию той карты, которую мы с ним рассматривали.
~~~
Следующий день обещал много хлопот. Все то время, пока я искал в библиотеке нужные мне сведения, Сонъер и Манга принимали кандидатов в инструкторы. Вскоре после того, как люди барона распространили слухи о вербовке наемников, стали подходить кандидаты. У Сонъера и Манги была только одна задача — назначать время собеседования кандидатам. Чтобы не создавать столпотворения, принимать людей я решил небольшими группами. Управляющий базы, на которой мы проживали, передал мне от имени барона Людвига двести золотых. Этого должно было хватить на выплату аванса нанятым инструкторам.
Постоялый двор у северных ворот был велик. Заполнен он был не более чем наполовину, и мне без труда удалось договориться с хозяином об аренде части хозяйственной территории за стоянкой для фургонов. Там и решено было провести отбор будущих инструкторов. Первая пятерка пожаловала с утра пораньше. На каждую группу было отведено не более получаса, так что медлить было ни к чему.
— Все вы воины бывалые, — обратился я к пришедшим, — и надеюсь, не обидитесь на маленькую проверку.
На земле были разложены деревянные мечи и секиры. Разбирать их воины не спешили.
— В чем будет заключаться наша работа? — поинтересовался один из них, бывалый седой ветеран. — Оборона крепости — это одно, а сопровождение караванов — совсем другое. Я на такое не подряжусь — это тем, кто помоложе, в удовольствие по белу свету путешествовать.
— Работа будет заключаться в обучении владению оружием. Преимущественно длинным мечом и секирой.
— Это подойдет, коль в цене сойдемся, — кивнул ветеран.
— Цену предлагаю пять золотых в месяц. Договор на полгода, но может быть и продлен.
— Я больше с коротким мечом обращаться привык, — сказал один из пятерки.
— Длинным вообще пользоваться не доводилось? Пешему против конного кочевника с коротким мечом не выйти. Здесь копье или длинный меч нужны.
Насчет кочевника я проговорился намеренно. Это сразу прибавило кандидатам энтузиазма — тилукменов в вольных городах не любили.
— Доводилось, но меньше, чем коротким. И с копьем обращаться умею.
— Ладно, посмотрим. Условия устраивают?
— Обучать пеших битве с конными кочевниками? — Ветеран хитро прищурился. — На такое я бы и задаром согласился. Так что пять золотых в месяц — подходящая плата.
Претенденты разобрали учебное оружие и встали в позиции.
— Начали.
Деревянные мечи со стуком сшиблись, и бывалые воины заплясали по площадке, выстраивая рисунок боя. Техника есть, умения не занимать. Даже тот, кто предпочитал короткий меч, действовал копьем довольно уверенно. Долго гонять воинов я не стал — минут через пять остановил бой и объявил, что они приняты.
— Получите аванс! — Я выдал каждому по пять золотых. Завтра часа через два после рассвета приходите сюда же — обговорим дату отъезда и маршрут следования.
Воины, переговариваясь, отправились к выходу с постоялого двора. У нас было не более десяти минут до прихода следующей группы.
Со следующей группой все получилось примерно так же, и с третьей тоже. Отсеялись лишь два кандидата: один заявил, что не пристало ему держать в руках деревянный меч. Видели мы таких зазнаек. Инструктора из них получаются никакие. Еще одного не устроила оплата.
Пятьдесят инструкторов удалось набрать без труда. Большинство — бывалые воины. Среди них было несколько молодых, но достаточно опытных, чтобы учить новобранцев, мечников. Среди прочих в инструктора нанялся старший сын барона Людвига Крон.
Я удивленно приподнял брови, увидев его среди кандидатов, но он сделал вид, что мы не знакомы. После краткого испытания на общих условиях я отозвал его в сторону.
— Отец знает? Только не говори, что ты сам так решил.
— Знает, — отозвался Крон вполголоса.
Ссориться с бароном мне было не с руки. Если Крон нанялся инструктором с его ведома, то я ничего не имею против. Крон был принят на общих основаниях. Его желание участвовать в обучении гномов ратному делу было мне понятно.
Причиной тому была вовсе не скромная для опытного наемника оплата в пять золотых в месяц — многолетнее зависимое положение от кочевников могло, наконец, измениться. Появилась возможность на практике проявить свои умения и направить их против заклятых «друзей», обложивших вольные города непомерными поборами. Пока в качестве инструкторов. Кипевшее в городе недовольство нашло отдушину, иначе оно могло бы вылиться в немалые беспорядки. Барон был умен. Недаром он согласился предоставить мне кредит на аванс инструкторам без всяких условий. Этим он одновременно решал две проблемы: оказывал услугу гномам и позволял дать кипевшему в людях возмущению достойный выход. Лучше инструкторов мне не найти. Ратники из Гремена будут стараться не только за плату. Когда кроме получаемой оплаты есть дополнительные мотивы, делу это идет на пользу.
На следующий день я обговорил с нанятыми инструкторами маршруты их следования. Группами человек по десять — пятнадцать они должны были следовать на место сбора и там ждать нашего прибытия. Местом сбора я определил постоялый двор на старом тракте между империей и княжествами, где мне в свое время довелось встретиться с Нимли, Гримми и Растой. Крона я отвел в сторону и сказал, что, если меня не будет больше недели, он должен будет рассказать нанятым инструкторам о нанимателе и показать дорогу к долине гномов.
Я узнал все, что хотел, кроме одного. Это и задерживало мой отъезд. Я ждал от барона сведений о намерениях тилукменов. Несмотря на активные действия агентуры барона, узнать что-то определенное пока не удавалось. Слухов было много, и были они противоречивые.
Пару раз мы с бароном коротали вечера за приятной беседой, я еще раз выбрался на экскурсию в город, прихватив на этот раз всю компанию. Несколько раз заходил Ошр, развлекая меня беседой или боем на учебных мечах. У опытного воина было чему поучиться.
Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы — большинство разговоров сводилось к конъюнктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли коротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней после отъезда инструкторов барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. И я на нее сразу отправился.
Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.
— Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.
Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть ни при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.
— Сколько у нас есть времени?
