— Совещание назначено на завтра, — сообщил он мне, как только я вышел из палатки.
Она стояла там же, где и до моего отъезда. Впрочем, гномы уже стали строить дома для будущего гарнизона, который будет оборонять долину, так что к зиме палаточный лагерь обещал остаться в прошлом. Линию обороны гномы решили строить всерьез и надолго.
— Совещание — это хорошо. Но вести не радостные, надо срочно принимать меры. К завтрашнему дню все успеют собраться?
— Должны. Гонцов я отправил еще вчера, когда дозорные сообщили о вашем возвращении.
— Ты весьма предусмотрителен, друг Нимли. О своих новостях я расскажу, когда все соберутся. Расскажи лучше ты, что нового произошло в долине, пока меня не было.
— Стену начали строить. — Я кивнул, стену мы уже видели. — Кузницы работают в полную силу: двуручные мечи, которые мы делали с помощью штамповки, постепенно заменяем изделиями ручной ковки и многократной закалки. Сотни три штампованных мечей можно было бы пустить на продажу, вот только где взять покупателя? Кузницы наштамповали больше тысячи панцирей под человеческий рост. Можно было бы сделать еще, только очередь за ними не стоит. Вы знаете, мастер, как неохотно нас пускают на рынки империи. А кто еще столько купит? Разве что Абудаг, но тот далеко. Наконечников к стрелам можно было бы продать тысяч двадцать. Но все это пока лежит без дела. А там и твои проценты за использование товарного знака.
Вот как? Не ожидал. Но это ли повод отказываться? Если Нимли считает, что мне причитаются проценты за использование товарного знака, то надо ли спорить?
— И много там моих процентов?
— Немного. Десятая часть от возможной прибыли. Вот только прибыли пока нет.
— А жаль. Деньги нам в ближайшее время понадобятся, и много.
Десятая часть? Это огромные деньги, если учитывать массовость производства. Их бы еще получить. В княжествах такое количество доспехов не продать. Хорошо было бы организовать караван в Абудаг, вот только на это сейчас совершенно нет времени. Продать все в империи? Не так-то это просто. Местные власти действительно не поощряют закупки товаров у гномов.
Собравшийся на следующий день совет прошел не так, как я рассчитывал. Угроза набега этой осенью взволновала всех неимоверно. А вот когда я сказал, что для отсрочки требуется заплатить одному из ханов левобережья десять тысяч золотых, наступила тишина. Я обводил непонимающим взглядом замолкших гномов. В чем дело? Гномам жалко денег? Но сейчас не до торгов. Пора доставать из сундуков сокровища, самое время.
Как оказалось, все просто: слухи о сокровищах гномов сильно преувеличены.
— Понимаешь, Вик, не храним мы золото, — объяснял Солта. — То есть золото, конечно, есть, но его немного. Какой смысл хранить монеты, когда можно построить дорогу или оборудовать мастерские. И в городе много насущных трат. Так что собрать десять тысяч золотых, непростая задача.
Вот так дела. Я совсем не ожидал такого ответа. Есть сокровища у гномов, но это совсем не золото. Шахты, плавильни, кузни — вот их богатство. Мощеные дороги и хорошие дома у всех жителей. А вот с золотом туго. На это есть ряд причин. Одна из них — ограниченная внешняя торговля.
— Мы, конечно, постараемся собрать требуемую сумму… — продолжил Солта.
Постараются — это хорошо, только здесь нужны гарантии.
Придется все-таки организовать продажу панцирей. Как не хотелось тратить время еще и на это.
— В Прамине через полторы недели крупная ярмарка. Она проходит там ежегодно в это время. Попробуем снарядить туда обоз.
Прамина — ближайший к нам город империи, на ярмарку мы успевали с запасом.
Солта с сомнением покачал головой:
— Гномов туда не пустят.
— Зато пустят людей. Возьмем с собой десятка полтора инструкторов, а продавать товары буду я.
Десяток фургонов двигался по старому тракту. Бородатые гномы сидели на козлах, управляя быками, полтора десятка людей-всадников были охраной каравана. Не мудрствуя, я привлек для этого отряд, с которым Крон встречал нас на дороге из Гремена. Не столько для охраны, сколько для того, чтобы караван выглядел как принадлежащий людям. Пришлось сократить количество инструкторов в лагере гномов, но здесь уж ничего не поделаешь. Посадив гномов на козлы фургонов, мы и так рисковали нарваться на неприятные вопросы, но с их упрямыми быками вряд ли кто-то еще мог справиться. Лесли получил отпуск по ранению и отправился домой, Сонъер и Манга поехали его проводить и отвезти семьям денег — все троим я выдал хорошую премию. Наемной службой они были довольны и просили оставить места за ними, пообещав вернуться через десять дней.
— И все-таки, Нимли, зачем ты поехал сам? — Я сидел на облучке первого фургона рядом с гномом. Был им не кто иной, как мой хороший знакомый Нимли. Позаботиться о лошади я поручил Тригги.
— Хочешь иметь гарантию качества — сделай дело сам! — провозгласил Нимли торжественно.
Надо же, поговорка почти сходная с той, что бытует в моем родном мире.
— Сам все не сделаешь, — улыбнулся я. — Тем более что светиться лишний раз тебе не стоит.
— Помогу, чем смогу, — проворчал Нимли. — Я в долине живу с рождения, мне ли не участвовать в этом деле.
— Да я не против. По крайней мере, будет с кем поговорить в дороге.
Время в пути я коротал, беседуя с Кроном или Нимли. Разбойников в этих местах не водилось, разве что одиночки, не опасные для крупного обоза. Крупным шайкам здесь просто нечего было делать, движение по тракту было редким. Без всяких приключений наш обоз за несколько дней добрался до Прамины. Заводить обоз в город мы не стали, разместились в предместьях, сняв место на небогатом постоялом дворе.
До официального открытия ежегодной ярмарки в Прамине оставалась пара дней, но город уже бурлил. Гостей приехало много — ярмарка в Прамине была довольно известной. Обозы со всей империи подтягивались каждый час. Кроме того, на ярмарку приехали купцы из княжеств и Абудага. Кто-то сразу заезжал в город, платя пошлину и занимая места в торговых рядах; другие, победнее, останавливались в предместьях, экономя место и планируя пополнять торговые запасы на ярмарке по мере их сбыта.
Мы поступили так же, но вовсе не из экономии, а для того, чтобы не привлекать к себе внимание.
Мне требовалось продать весь товар оптом, и желательно побыстрее. Панцири, двуручные мечи, лемеха для плуга, наконечники для стрел. Если удастся продать хотя бы половину, то требуемая сумма в десять тысяч золотых будет получена.
Гномы остались с фургонами, мы же с Кроном и еще двумя мечниками из Гремена поехали к городским воротам — искать покупателя следовало в черте города. Те купцы, что побогаче, предпочитали останавливаться там.
Городская стража, пользуясь наплывом людей, проявляла повышенную бдительность и строгость в отношении уплаты въездных пошлин, что стало причиной небольшой очереди, образовавшейся у ворот. Мы остановились поодаль, наблюдая за движением. Кроме торговых караванов в город стремились крестьяне и ремесленники со всей округи — продать свой нехитрый товар или прикупить что-нибудь на ярмарке.
Пешие и конные проходили без очереди, платя небольшую пошлину. Фургоны и телеги стражники бегло осматривали и назначали цену за въезд в город.
Очередной фургон исчез за воротами, и крестьянская лошадка с телегой, груженной глиняными горшками, подъехала к воротам.
— Два серебряных. Проезжай, — сказал старший стражник на воротах и нетерпеливо махнул рукой.
Крестьянин поклонился, полез за пазуху и завопил как укушенный. Кто его мог укусить? Крестьянин нечленораздельно кричал с полминуты, пока окружающим не удалось разобрать:
— Украли! Укра-а-ли!
Пока бедняга стоял в очереди, у него сперли небольшие крестьянские деньги. Можно посочувствовать.
Крестьянин пытался убедить стражников, чтобы его пропустили без въездной пошлины, предлагая заплатить ее на обратном пути, но стража была непреклонна. Владельцы повозок, стоящих позади, начали шуметь, требуя освободить дорогу. Развернуться крестьянину было негде, вперед его не пропускали, сзади подпирали другие торговцы. Это мелкое недоразумение грозило обернуться крупным затором.
То что надо. Я соскочил с коня и протиснулся вперед:
— Я могу разрешить ваше недоразумение.
Стражники посмотрели на меня с недоумением, крестьянин тоже.
— Желаете заплатить? — поинтересовался стражник.
— Именно. Мне требуется нанять повозку. Если горшечник согласен поступить ко мне возчиком на три дня, я оплачу въездную пошлину.
