Сонъер выпускал стрелы одну за одной, я тоже старался не отставать. Тригги взвел арбалет и стал искать новую цель, но целей уже не было — все тилукмены попадали на землю.
— Я посмотрю, — вызвался Манга и отправился, пригибаясь, вниз по склону. Мы внимательно следили за ним, готовясь немедленно прийти на помощь, если понадобится.
Манга вернулся хмурым:
— Одного нет. Коней восемь, тилукменов семь. Один смог улизнуть.
— Досадно, — вздохнул Сонъер.
Я был с ним согласен: исчезновение тилукмена было для нас чревато непредсказуемыми последствиями. В надвигающихся сумерках найти спрятавшегося было непросто.
— Искать не будем. Вряд ли он решиться нас преследовать. Досадно, но ничего не поделаешь.
Я махнул рукой Лесли, и мы стали спускаться по склону холма ему навстречу. Манга достал из-за пояса кошель, который я оставлял на стреле, подкинул его на руке.
— Это ваш кошель, мастер.
Брать деньги обратно я не собирался.
— Поделите серебро. Пусть это будет премия, — сказал я.
Манга кивнул и спрятал кошель за пазуху.
~~~
Нам удалось выиграть еще сутки, а затем тилукмены плотно сели на наш след. Больше трех десятков всадников преследовали нас по пятам. Лесли еле держался в седле, всех остальных эта гонка тоже измотала. Места постоянного проживания тилукменов остались позади, мы приближались к деревне людей, первой на этой дороге, но кочевники и не думали отставать — погоня плотно шла по нашему следу. Проделать тот же фокус, что и с прошлой преследовавшей нас группой, было невозможно. Три с половиной десятка всадников — серьезная сила. Судя по настырности, с которой они нас преследовали, тилукмены знали, по крайней мере, об одном уничтоженном нами отряде.
Наш отряд с ходу пролетел небольшую деревушку. Отряд тилукменов мчался следом, сократив расстояние меньше чем до километра.
Я оглянулся и в удивлении осадил коня. На улице деревеньки, которую мы проскочили несколько минут назад, шел бой. Тилукмены крутились, пытаясь укрыться от летящих со всех сторон стрел. Неизвестные лучники вели перекрестный обстрел тилукменов, укрываясь за домами и заборами. Засада была организована грамотно, не ожидавшие такого тилукмены метались по улице, пытаясь вести ответный огонь. Все было закончено за пару минут. Отряд тилукменов был уничтожен. Несколько стычек врукопашную были скорее исключением, большинство кочевников пало под градом стрел.
Откуда взялась засада?! Надо признаться, неизвестные стрелки нас здорово выручили. Но откуда они взялись — ума не приложу. Я настороженно смотрел на место побоища, не торопясь отдавать команду к возвращению. Но не торопился я и следовать дальше. Коням требовался отдых. Мы тоже еле держались в седлах. Надеюсь, нас не ожидает новая погоня — уже со стороны тех, кто устроил засаду.
На улице деревеньки показались люди в плащах. Луки были отложены в сторону, в руках у неизвестных были мечи. Один из тех, кто устроил засаду, верхом отправился в нашу сторону. Хорошо, что один, значит, нападения пока можно не ожидать. Люди смотрели на меня вопросительно.
— Пока ждем, — скомандовал я.
Всадник приблизился, приветливо махая рукой, и я с удивлением узнал в нем Крона — старшего сына барона Людвига.
Улыбнувшись, я тронул коня навстречу.
— Крон?! Какими судьбами? Не ожидал тебя здесь встретить.
— Ждем вас, — улыбнулся Крон. — Как оказалось, не зря.
— Да, вы нас здорово выручили. Но я думал, что все инструкторы уже на дороге к долине гномов.
— Большинство именно там. Когда вы не появились в назначенное время, большинство наемников двинулось, как и было оговорено, по направлению к долине гномов. Дорогу я объяснил. Я же уговорил группу, с которой мы ехали до постоялого двора, вернуться и подождать вас в этой деревне.
— А если бы мы не появились или проехали другой дорогой?
— Подождали бы неделю и поехали в долину, как договаривались.
— Сколько с тобой людей?
— Полтора десятка. Все бывалые воины и не любят тилукменов. Когда мы увидели погоню, споров о том, что делать, практически не было.
Мы ехали шагом в направлении деревни. Инструкторы из Гремена собирали оружие и ловили тилукменских коней. Жители поселка настороженно выглядывали из своих домов.
— Больше погони не ожидается? — спросил Крон.
— Кто знает. Лучше здесь не задерживаться. Передохнем и все вместе двинемся к гномам.
— А эти? — Крон кивнул в сторону мертвых тилукменов, которых складывали в один ряд.
— Я думаю, местные крестьяне о них позаботятся. Не в их интересах навлекать гнев на свою деревню. Скажи людям, чтобы брали только коней и оружие. Все остальное, что есть при тилукменах, пусть останется крестьянам за то неудобство, что мы им причинили.
Крон кивнул, пришпорил коня и отправился выполнять распоряжение.
Отдохнув в деревне пару часов, мы двинулись дальше. На этот раз неспешной рысью. Отряд в два десятка всадников был серьезной силой.
8
Долина гномов. Никогда не думал, что буду возвращаться сюда с таким удовольствием. Вопреки ожиданиям, около линии обороны кипели бурные работы. Кипели, пока не появились мы. Наше возвращение стало причиной для торжественной встречи. Дозоры сработали на славу, о нашем приближении гномы узнали заранее. У башенки таможенного поста выстроилась делегация торжественной встречи. Десятка два мастеров: Солта, Гримми, Нимли, Раста и многие другие.
Подъехав к тем, кто собрался меня встретить, я спешился. Неудобно здороваться с друзьями, глядя на них сверху вниз. Я и так был выше любого из гномов больше, чем на голову, а на коне тем более.
Раста рванул вперед, стиснул меня в своих медвежьих объятиях. Если бы только это — за ним рванули все остальные. Причем каждый стремился оказаться в первых рядах. Так что они чуть было не устроили потасовку. Бедные мои кости. Такое проявление эмоций им совсем не на пользу.
— Столы накрыты, бочонки с пивом ждут, когда мы их откроем! — провозгласил Нимли. — На сегодня все работы отменены.
Как бы этот день не сделался у них официальным праздником. С гномов станется, им только дай повод повеселиться. Я потряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Отмечать ежегодный праздник «Возвращения Вика из Гремена» мне совсем не улыбалось — весьма возможно, что гномы просто соскучились по празднику.
За время моего отъезда у входа в долину многое изменилось — бастионы расширили и установили на них еще по нескольку камнеметов. Кроме того, гномы начали возводить стену, чтобы полностью перекрыть вход в долину. Через каждые пятьдесят метров стена должна была иметь площадку для установки камнемета, опоры для станковых арбалетов были замурованы в кладку через каждые двадцать метров. Пока готово было метров сто, но работы, судя по всему, шли полным ходом.
— Инструкторы прибыли? — поинтересовался я у Нимли.
От таможенного поста мы шли пешком, коня я поручил Тригги.
— Прибыли. Каждый день проходят занятия. Пока вас не было, мастер, мы обсудили состав наших будущих сил обороны. Постоянная армия будет насчитывать три тысячи гномов — они будут тренироваться больше других. Еще пять тысяч должны будут быть готовы присоединиться к обороне в случае необходимости. Они тоже будут учиться владению мечом и секирой, но меньше. Все остальные возьмут лишь по нескольку уроков, чтобы знать, что к чему.
— Что ж, вполне разумное решение, — подтвердил я, и Нимли послал кому-то из гномов гордый взгляд. Должно быть, это был его оппонент, возражавший против такого разделения.
Фактически гномы поделили свои оборонительные силы на регулярную армию, резервистов и ополчение.
Праздник затянулся до вечера. Я посидел за столом часа два, а после незаметно постарался ускользнуть, оставив гномов отмечать мое возвращение. Я бы рад посидеть и подольше, но дорога так меня вымотала, что желание поскорее принять горизонтальное положение и не менять его часов двадцать стало весьма насущным. Сквозь сон я какое-то время слышал песни гномов, пока не заснул так глубоко, что никакие песни мне уже не были помехой. К счастью, с утра меня не стали будить и позволили отоспаться за все предыдущие дни. Так что, когда я проснулся, в лагере вовсю кипела работа.
Нимли поджидал меня на улице, удобно устроившись под навесом.
— Совещание назначено на завтра, — сообщил он мне, как только я вышел из палатки.
Она стояла там же, где и до моего отъезда. Впрочем, гномы уже стали строить дома для будущего гарнизона, который будет оборонять долину, так что к зиме палаточный лагерь обещал остаться в прошлом. Линию обороны гномы решили строить всерьез и надолго.
