— Сколько у нас есть времени?
— Месяца три, не больше.
Я с огорчением покачал головой:
— Гномы не смогут отбить такой набег.
— Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.
— И что, ничего нельзя сделать?
Барон Людвиг задумался, по привычке расхаживая по саду.
— Есть у меня одна идея. Но нужно много золота. Один из самых влиятельных правобережных ханов очень любит этот металл. Если все получится, можно будет отсрочить поход. Правобережье понесло потери. Вряд ли оно сможет выставить больше тридцати тысяч всадников. И если левобережье откажется идти в поход в этом году, существует большая вероятность, что поход перенесут.
— И много надо денег?
— Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.
Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.
— Это немалая сумма.
— Немалая, — согласился барон. — Но другой возможности задержать набег я не вижу.
— Я попытаюсь собрать эти деньги. Мы отправляемся в путь без промедления.
— Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.
Я быстро попрощался. В обратный путь надо было собираться без промедления.
7
Как мы ни спешили, выехать удалось лишь на следующий день. Пока готовились к походу, наступил вечер, а выезжать на ночь глядя не имело смысла. Скакать нам долго — несколько часов погоды не сделают. Выступили рано утром — часа за два до рассвета. Отдохнувшие кони шли резвой рысью, сбивая копытами утреннюю росу. Мои спутники зябко ежились — прохладный утренний ветерок холодил кольчуги. Количество заводных коней мы увеличили до пяти. Припасы, которыми раньше были гружены фургоны каравана, пришлось везти самим. Кроме того, в снаряжении были новинки, которые мы везли с собой. Чтобы не ставить в степи палатку, лишний раз привлекая внимание, я заказал в Гремене спальные мешки, сшитые из шкур мехом внутрь. Кроме того, мы прихватили несколько дополнительных бурдюков с водой и немного горючего сланца. Все это нам обеспечивало некоторую мобильность. В случае необходимости мы могли отклониться от накатанного пути с оборудованными стоянками. Ненадолго. Причиной тому была вода для коней. Найти ее вдали от стоянок удавалось не всегда. Это был резервный план. А пока мы двигались по той же дороге, что и при путешествии с караваном в сторону Гремена, только в обратном направлении.
Тилукменов миновать не удалось. Два раза за первые три дня мы встречали небольшие отряды, но все обошлось. Пригоршня серебряных монет решала вопрос, и мы продолжали путь, погоняя коней. А вот на третий раз все получилось по-другому.
Отряд в десяток всадников мы встретили часа за два до заката. Тилукмены были злы и угрюмы. Не знаю, что являлось тому причиной, а только разговор пошел совсем не по накатанной колее. Кочевники взяли нас в кольцо. Я приготовил кошель с серебром, отсыпал пригоршню монет и передал ее подъехавшему тилукмену. Монеты он взял, но дорогу нам уступать кочевники не спешили.
— Кто такие? Откуда? — проворчал тилукмен.
— Мы наемники из империи. Сопровождали караван, теперь возвращаемся.
Дважды это сработало. Но не в этот раз — то ли тилукмены попались другие, то ли мы просто нарвались на разбойников.
Тилукмен усмехнулся:
— Значит, вам некуда спешить. Нам наемники не нужны, можете убираться.
Его спутники засмеялись, но дорогу освобождать не спешили. Я подал своему отряду знак «приготовиться к бою». Несколько условных знаков были нами обговорены заранее.
— Тогда освободите нам дорогу, и мы поедем.
— Я вас не держу. Оставьте коней, сложите оружие и можете убираться на все четыре стороны.
Так я и знал, что миром не кончится. Не пора ли готовиться к прорыву? Я положил руку на рукоятку меча, но первыми начали тилукмены.
Еле слышный свист и шорох справа за спиной заставил меня припасть к шее коня. Как оказалось, не зря. Аркан стукнул меня по спине и соскользнул. Пока говоривший тилукмен отвлекал внимание, его спутники перешли к делу. Арканы были брошены не только на меня. Сонъеру удалось уклониться. Мангу аркан захлестнул. Его выдернули из седла, а вот дальше все пошло совсем не так, как задумывал тилукмен, заарканивший Мангу.
От захлестнувшего аркана Манга смог освободиться еще в полете. Редкий случай — Манге впору в цирке выступать. Его реакции и координации могли бы позавидовать многие. В тот момент, когда аркан захватил Мангу, одна его рука была поднята вверх и осталась не прижатой к телу. Молниеносно выхватив нож, он перерезал аркан. Но и нож не задержался в его руке надолго. Взмах — и тяжелый универсальный кинжал застрял в горле тилукмена. Поступил Манга очень разумно: он метнул нож не в того тилукмена, от аркана которого освободился, а в того, который захлестнул арканом Лесли. Освободился сам — помоги освободиться другу. В одиночку такие нападения не отбить. Мангу попытались захлестнуть другим арканом, но его выручил Тригги. Он находился в центре нашей группы, и арканом его не достали. Болт из арбалета, выпущенный Тригги, остановил кочевника — он выронил аркан и упал.
Тилукмены не ожидали такого отпора. Они понадеялись на численное преимущество, но оно очень скоро сошло на нет. Двое тилукменов упали, пронзенные метательными ножами Манги, один пал от арбалетного болта, выпущенного Тригги. Сонъер, миновав аркан, не остался стоять на месте — выхватив меч, он пришпорил коня и ринулся на тилукменов. Те бросились врассыпную, доставая луки. Тилукмен, которого Сонъер попытался достать мечом, заставил коня отпрыгнуть в сторону. Сонъер не смог его достать — взмах меча пришелся в пустоту. До того момента, когда полетят стрелы, оставались считаные мгновения. И тут Сонъер поступил нелогично — метнул меч наподобие кинжала. Он лишился своего оружия, но врага достал. Решительный поступок был результативным, несмотря на кажущееся безрассудство. Более того, в данный момент устранение врага ценой потери меча было оправданным.
Тилукмены предпочитали не вступать в рукопашную схватку, а действовать на расстоянии. Сонъер избавился от одного из врагов, сократив их численное преимущество. Я тоже не медлил. Как только аркан соскользнул с моей спины, я пришпорил коня и оказался рядом с тем тилукменом, который со мной разговаривал. Расстояние было невелико, он не успел оторваться и вынужден был вступить в рукопашную.
Тилукмен потянулся за мечом раньше. Что делать мне? Вытаскивать меч? Не успею. Я выхватил нож и метнул его, держа за рукоять, с расстояния буквально в полметра. Все это произошло в одно движение. В несколько секунд численное преимущество тилукменов исчезло. Оставшиеся, отпрянув в стороны, схватились за луки. Стрела ударила мне в спину, заставив качнуться вперед, вторая из-за этого пролетела мимо. Но и мне удалось выхватить лук и открыть ответный огонь. Сонъер и Манга присоединились. Лесли бросился к своей лошади и, выхватив из чехла лук, тоже открыл огонь. Тригги метнул в ближайшего тилукмена молот и стал взводить арбалет. Перестрелка была недолгой. Стрелы летели с обеих сторон. Спасли нас кольчуги, спрятанные под плащами, — они выдержали попадание тилукменских стрел, оставив лишь крупные синяки в местах попаданий. Раненым с нашей стороны оказался лишь Лесли. Тилукменская стрела задела его руку по касательной. Рана была не опасной, но крови он потерял немало. Еще одна стрела серьезно ранила заводную лошадь, пришлось ее оставить.
Тилукмены в схватке пали все. Последнего, пустившегося в бега, настигли две стрелы одновременно — Сонъера и Манги.
Мы вернули стрелы и ножи, я не поленился — забрал отданное главарю кочевников серебро. После недавнего боя все были возбуждены. Тригги был доволен тем, что смог себя проявить, Лесли морщился от болезненной раны, но держался. Сонъер собрал в степи какую-то траву и перевязал рану Лесли.
— Как он? — поинтересовался я результатами.
— Рана не глубокая, можно сказать, повезло. Должно обойтись без последствий. Но рука недельки две поболит.
— Надо убираться отсюда как можно скорее, — сказал Манга.
— Согласен. Если тилукмены обнаружат это побоище, то вцепятся в нас мертвой хваткой. Будем скакать, сколько сможем. Неплохо бы постараться запутать следы.
— Я сейчас, — Манга бросился собирать тех тилукменских коней, которые остались неподалеку.
— Что ты хочешь сделать? — крикнул я ему вслед.
