— Довольно призрачной персоной, нужно отметить, — не мог не съязвить я, наигранно вертя головой. — За то время, что мы не виделись, ты порядком поизносился. Не бережешь себя совсем!
Ответом моему сарказму послужило насупленное молчание.
— Чего молчишь? — не унимался я. — Я задел тебя за живое? Ха! Посмотрите на этого бестелесного джина, законсервированного до лучших времён в магическую ловушку! Я думаю …
После этих слов неотвратимая лавина душевных страданий обрушилась на мой разум. Беспричинный первобытный ужас напрочь смёл всё то, что делало меня человеком: мысли, умозаключения, волю. В одно мгновение я превратился в трясущееся, задавленное паникой животное, инстинктивно прикрывавшее лапами голову. Лязгая гусеницами, сплетёнными из всевозможных оттенков человеческих страданий, адская машина смерти прокатилась надо мной и исчезла так же внезапно, как и появилась. Я лежал в позе эмбриона и судорожно всхлипывал, оттирая кровь с прокушенной губы.
— Миротворец, советую тебе впредь тщательно контролировать всё, что ты будешь говорить мне, — назидательным тоном произнёс Низвергнутый бог. — Не имея поддержки со стороны сил, оставшихся за пределами этого замкнутого пространства, ты не выстоишь против меня и минуты. Даже потеряв свою былую мощь, я раздавлю тебя, словно червя!
— Пошёл ты! — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. — Меня в последнее время слишком часто убивают, так что в какой-то мере я к этому уже привык. Попробуй повторить свою дурацкую выходку — и я клянусь, что раздобуду туловище, достойное того, чтобы засадить в него твой нахальный разум, и с пристрастием над ним поработаю! Как тебе такой расклад?!
Сжав кулаки, я с вызовом всматривался в непроницаемую стену тумана. Несколько мгновений ничего не происходило. Инстинктивно я чувствовал, что назревает что-то ужасное, и тщательно к этому готовился, блокируя мозг и отрешаясь от происходящего. Я вполне осознавал, что нельзя безнаказанно дразнить, словно брехливую шавку, Тёмного бога, но ничего поделать с собой уже не мог. Горечь поражения; безвыходность ситуации; клетка, в которой продолжали издеваться над моим разумом — всё это привело к единственному логическому завершению — я стал загнанным зверем, отступать которому было некуда. Спокойно и даже с некоторой долей нетерпения я ожидал атаки со стороны бесплотного существа, именующего себя богом.
Чувства обострились до предела. Всем своим существом я ощущал, как сгустились вокруг меня тёмные силы. Незримое, дикое нечто концентрировало свою мощь для одного страшного удара. Казалось, что даже туман вокруг загустел и сменил свою окраску на более тёмные тона. Дыхание затруднилось, а сердце зашлось в бешеном ритме, отсчитывая, вполне вероятно, свои последние удары.
Внезапно всё кончилось. Лавина ужаса, готовая обрушиться на меня, исчезла. Напряжение, охватившее готовое к поединку тело, искало для выхода достойный объект и не находило его.
— В чём дело? — изумился я. — ты перенапрягся, пытаясь напугать меня до смерти?
— Дело не в этом… — замялся мой грозный собеседник. — Алекс, я считаю, что … что мы квиты. — нехотя добавил Тэкс.
— Я потрясён скромностью твоих амбиций! — я действительно был озадачен. — Бог, у которого отняли всё: могущество, власть, любимого брата — и этот бог удовлетворён незначительной нервотрёпкой, которую он организовал своему заклятому врагу?
— Всё не так просто, Миротворец! — задумчиво ответил безликий божественный глас. — Действительно, было время, когда все мои помыслы были направлены на то, чтобы изобрести для тебя наиболее мучительное и продолжительное по времени наказание. Сейчас же — ситуация в корне поменялась. Мой заклятый враг в какой-то мере стал моим союзником.
— Ну, дела! — восхитился я. — Значит действительно, вся эта чехарда с энергетическими источниками — не твоих рук дело?!
— Это — как посмотреть, — усмехнулся Тэкс. — «Рук» — это ты точно подметил. Я был вдохновителем этого проекта. Все свои знания, опыт и жажду мести вложил я в разработку плана по уничтожению Вселенной. Для этой цели я избрал идеальное орудие — существо, у которого имелись все основания считать тебя заклятым врагом. Но в какой-то момент я ошибся и утратил контроль над происходящим… Так я оказался здесь… — Тэкс многозначительно умолк.
— Не терпится услышать всю историю целиком! — я потёр в предвкушении руки. — Признаться, всё это время я считал, что за обликом бородатого старца скрывается твой коварный разум.
— Да?! — гомерически расхохотался Тёмный бог. — Да будет тебе известно — всё это время тебя водил за нос твой собственный племянничек, натасканный мной!
— Как это?! — у меня отвалилась челюсть.
— Видел бы ты собственное лицо! — потешался Тэкс.
— Но он же втрое старше меня… — я осёкся, припомнив, что временные потоки сотворили с моим сыном. — Где ты отыскал его?! Никогда не слышал о том, что у Эстер был сын.
— Точнее — ты практически ничего не знал о своей сестре, — мечтательно произнёс Тэкс. — О, что это была за стерва! — с долей восхищения добавил разоткровенничавшийся бог. — Она идеально подходила для роли, которую ты взял на себя. Будь проклят тот день, когда у вашей матери родилась двойня! Вопреки досужему мнению, ты оказался подброшенным в захудалый приют на Земле отнюдь не благодаря стараниям Тёмного легиона, якобы спасавшего тебя от Серых. Наоборот — именно защитники Торна прятали тебя от последователей Горха. Ты с самого начала подлежал уничтожению — ведь в твоих жилах удивительным образом переплетались разрушительная сила крови Горха и непонятно откуда взявшееся чрезмерное чувство справедливости.
Едва ваша мамаша разродилась — в храме Горха уже знали, что на свет явилась угроза для всех тёмных воинов. В ваше селение немедленно были направлены шесть Всадников Смерти с единственной целью — умертвить ребёнка мужского пола. Но они, как ты уже догадался, опоздали. Нищий, заночевавший в вашем хлеву, непостижимым образом умудрился перебить всю охрану и скрылся, унося с собой приговорённого к смерти младенца. На твои поиски неоднократно снаряжались целые экспедиции, но все они не принесли долгожданного результата — всякий раз Судьба позволяла тебе ускользнуть от неминуемой расправы. Не удивлюсь, если среди воинов Серого легиона о твоем истинном предназначении знали считанные единицы — слишком уж большие надежды возлагали на тебя Серые. Наверняка с их стороны исключалась любая возможность утечки информации. Эти святоши имитировали бурные поиски пропавшего наследника Горха, сами в тайне охраняя его от безжалостных убийц. В конце концов, твой след был полностью утерян.
Эстер росла в отдалённом мирке, на самом краю Вселенной. С детских лет она проявляла чудеса жестокости и непреклонной воли. За юной восходящей звездой Тёмного легиона присматривали строгие воспитатели, ревностно следившие за каждым её шагом. Переняв от своих учителей всё, чему они смогли научить её, Эстер без всякого сожаления расправилась с ними — слишком уж надоели они избранной своими нравоучениями. Решив, что её час пробил, юная леди самовольно явилась на совет Тёмного легиона и в жёсткой форме заявила о себе и своих притязаниях. В считанные дни твоя сестра заняла лидирующее положение в иерархии легиона. Это становление сопровождал ряд трагических и загадочных смертей, но, околдованные очарованием и красноречием юной предводительницы, легионеры не обратили на них никакого внимания. Эстер в кратчайшие сроки разработала план полномасштабного вторжения в Эннор. Вслед за этим должны были последовать: завладение камнями и освобождение великой армии. Но судьба вновь спутала все карты, вытащив из небытия непреодолимое препятствие в твоём облике. Но и здесь избранная не растерялась — умело тасуя факты, добиваясь от подчинённых невозможного, она добилась-таки исполнения Пророчества, пусть даже и ценой собственной жизни.
Нужно отдать тебе должное — поначалу и ты был великолепен в роли предводителя армии теней. Всё шло прекрасно, до уничтожения Эннора и остальных миров оставались считанные мгновения! Но Высшие силы вновь распорядились иначе, вытолкнув тебе навстречу этого упёртого смертного, как там его — кажется, Дарт? Это стало началом краха! Ни я, ни мой брат не могли напрямую воспользоваться Пламенем Дороса — такова специфика противодействия тёмных сил божественному свету звёзд. Сукин сын, в одно мгновение ты сумел растоптать усилия тысяч людей, трудившихся на протяжении многих веков! Поражённый лучами Пламени, я навсегда потерял силу, дарованную мне от рождения. Покинув физическую оболочку, мне оставалось лишь наблюдать за гибелью величайшей из армий и любимого брата, который, плюнув на спасение, пытался достучаться до твоих «просветлённых» мозгов.
