Исполненный решимости, я огляделся, выбирая направление дальнейшего следования. Куда ни глянь — ровная ледяная поверхность, припорошенная жестким снегом. Из-за густого тумана, окутавшего всё вокруг, не было видно ни привычного горного ландшафта, ни ослепительно сверкавшего прежде светила. Казалось, что враждебный и жестокий мир впал в мёртвую спячку, укрывшись мягким одеялом, сотканным из непроницаемого тумана. Из-за густой завесы, ограничивавшей видимость десятком метров, не угадывалось ни единого ориентира для выбора направления. Ладно! Активизировав мощь Источников, силовыми линиями я попробовал разогнать белёсую пелену. Безрезультатно. Создавалось впечатление, что кто-то, словно издеваясь, сводит на нет все мои усилия. Свирепый порыв неведомой мощи немедленно ликвидировал идущие от меня энергетические посылы. Так свежий ветер гасит неровное и слабое пламя свечи. Вот так вот, да?! Разъярившись, я воздел руки, призывая неограниченную мощь Зеркала и Фонтана одновременно. Я разнесу этот треклятый мир на ледяные осколки! Ничего… меня словно обухом по голове хватило. Ни единого намёка на то, что где-то во Вселенной существуют покорённые мной энергетические центры. А были ли они?!
Содрогнувшись всем телом, я в отчаянье обхватил голову, пытаясь вытряхнуть из неё непонятно откуда взявшуюся назойливую мысль, которая грызла моё сознание всё более настойчиво, полностью заполняя охваченный паникой мозг. Что вообще реально? Я в ужасе огляделся, напрягая слух и зрение: ни звуков, ни ветра, ни каких-либо проявлений чего-то вообще. Опустив взгляд, я ощупал своё тело, уже сомневаясь в его материальности. «А кто тебе сказал, что твоё осязание реально?!»— истерически хохотал в голове тонкий, писклявый голосок, сводящий с ума. Волна первобытной дикой паники затопила меня целиком, без остатка. Я был шокированной своим одиночеством молекулой бестелесного сознания, плывущей в абсолютном вакууме. Вся моя жизнь, существование других миров, объективность самой Вселенной показались мне нелепым сном. Ничего нет! Нет моего тела, нет тумана, нет снега под ногами! Всё это — лишь плод воображения частички разума, осознавшей страшную и убивающую своей жестокостью реальность — не существует ВООБЩЕ НИЧЕГО!
Опасаясь за свой рассудок, я громко закричал, пытаясь хоть этим доказать факт своего существования. С застывших в страшной судороге губ не слетело ни единого звука… Казалось, что вокруг меня вьется целый сонм невидимых глазу демонов, беззвучным шепотом повторяющих: «… пустота…одиночество…» Эти два слова, тысячекратным эхом отражаясь от стен моей психоделической ловушки, буквально похоронили под собой те жалкие доводы, за которое ещё цеплялось моё парализованное ужасом сознание. Я чувствовал себя шизофреником, внезапно осознавшим, что всю свою жизнь он провёл в маленькой каморке с обитыми мягким материалом стенами. Наполненная всевозможными событиями, яркая и насыщенная жизнь существовала лишь в узком пространстве моей черепной коробки, произведённая больным воображением. Потрясённый этим страшным открытием, я улёгся на жёсткий снег (которого нет) с единственным желанием — немедленно умереть…
Не знаю, сколько времени я так пролежал. Казалось, что время остановилось. Я уже практически не ощущал своего тела. Лишь слабое жжение в области спины мешало мне спокойно и со всеми удобствами отойти в мир иной. Раздраженный, я протянул за спину руку, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Пальцы наткнулись на плотную ткань, под которой ожесточенно пульсировал сферический предмет. Ощущение шара в ладони о чем-то смутно напоминало. Замершие было, мыслительные процессы ускорили своё течение, повинуясь обжигающим импульсам, идущим по руке из рюкзака. Рюкзак! Око! Словно подброшенный невидимой пружиной, я вскочил и нетерпеливо стащил с себя ремни заплечного мешка. Вот она, якобы выдуманная мной, магическая сфера! Что ж, пускай я — свихнувшийся идиот, но я доведу эту игру до конца! Достойной пожизненной галлюцинации — достойное завершение!
Я обхватил артефакт ладонями и мгновенно узрел уже знакомую картину — сверкая своей первозданной красотой, Вселенная распахнула свои объятья шокированному разуму. Сияющий образ божественно красивой девушки, именуемой Жизнь, непреклонно гнал прочь старуху с пустыми глазницами, нависшую надо мной в облике медсестры из дома для душевнобольных. Воскресший рассудок возобновил свою активную деятельность. Очнувшись от самого страшного кошмара, выпавшего на мою долю, я от души возблагодарил священный артефакт, вернувший меня к жизни. Привычным взглядом окинув необъятные просторы Вселенной, я отметил, что обозреваю всю картину сквозь лёгкую невесомую дымку, которой раньше не наблюдал. Даже с помощью Ока я не смог избавиться от ненавистного тумана, окружающего меня в действительности. Нужно отметить, что мой противник превзошёл самого себя, создав столь изощрённую клетку — в плену оказалась не только физическая оболочка, но и сам разум, раздавленный жестокими психологическими играми.
«Ласково» просклоняв ублюдка по всей его родне, я бережно спрятал Око в рюкзак. Итак — дубль два: туман, снег, лёд… Магия не действует… Попробую старый дедовский способ — банально переставляя ноги. Я набрал в лёгкие добрую порцию морозного воздуха и со спринтерской скоростью устремился в направлении, выбранном наугад. Тело, окрылённое выздоровлением разума, легко преодолевало одну милю за другой. Не скажу, что по пути наслаждался открывавшимися моему взору красотами — по мере моего продвижения ни одна деталь «красочного» пейзажа не менялась. Поражаясь объему ловушки, я ускорил темп, пытаясь достичь её пределов. Через несколько часов непрерывного марафона я наткнулся на чьи-то следы, уходящие в дебри тумана. Кем бы ни оказался мой таинственный «сокамерник», я его непременно нагоню — след был совсем свежим. Ещё несколько часов нёсся я сломя голову, пока к моему недосягаемому товарищу не присоединился, судя по следам, кто-то ещё. Бок обок следы уходили вперёд, временами пересекаясь. Воодушевлённый тем, что оказался в плену не один, я развил максимальную скорость, молнией скользя по заснеженному льду. Шло время, а догнать потенциальных спутников я не мог, как ни старался. Когда впереди появился третий след, я понял, что маньяк не зря высмеивал мою тупость — схожесть размера ноги и ширины шага не могли не бросаться в глаза. Всё это время я с пеной у рта пытался догнать… самого себя. Взвыв от отчаянья, я принялся разбрасывать ногами ненавистный снег. В очередной раз я недооценил хитроумного противника. Ситуация безнадёжна: я нахожусь в непонятном по своей природе замкнутом пространстве; все попытки выбраться отсюда — как с помощью магии, так и без неё — окончились неудачно; и что самое страшное — помощи ждать неоткуда. В полнейшей растерянности я уселся на снег и обхватил руками буйную голову…
— Прошу прощения… — послышался негромкий голос. — Не хочу нарушать Ваше уединение, но любопытство берёт вверх — как Вы себя чувствуете?
Я покрутил головой — было непонятно, откуда идёт сей слащавый голосок — то ли из-за стены тумана, то ли он звучит в моей голове. Опять галлюцинации?
— Довольно-таки хреново! — мрачно пробурчал я в ответ. Если это и был бред сумасшедшего, то стесняться здесь мне было абсолютно некого.
— Что ж, я польщён… — довольно откликнулся невидимый собеседник. — Держать длительное время на грани безумия самого Миротворца — не каждому под силу!
Что?! — изумился я. — Стало быть, в увеличении числа седых волос я должен винить тебя?!
— Всегда к твоим услугам! — скромно хихикнул невидимка.
— Кто ты, чёрт тебя возьми?! — вспылил я. — И чем я заслужил честь быть столь усердно опекаемым тобой?
— Как?! — искренне поразился собеседник. — Разве у тебя не возникает даже тени догадки относительно того, кто столь самозабвенно может желать тебе зла?
— Нет. — честно ответил я. — Разумеется, кроме того придурка, по чьей воле я оказался здесь… Но, судя по интонациям и манере разговаривать, ты на него не похож. Так кто же ты?
Подловатый и чуть застенчивый голосок чудесным образом трансформировался в рык разъярённого титана.
— Идиот! Ты считаешь себя великим филологом?! — от глубины и мощи этого гласа мурашки побежали по моей спине. — Кто я?! Я — тот, величие и непобедимость которого поставил под удар жалкий смертный! Я — тот, несокрушимую армию которого уничтожил червяк, возомнивший себя спасителем Вселенной!! Я — тот, чьего божественного брата низверг и погубил выскочка, волею случая завладевший непомерной для него силой!!!
Я поперхнулся и выдавил из себя:
— Тэкс?!
— Собственной персоной, неудачник! — был ответ.
— Довольно призрачной персоной, нужно отметить, — не мог не съязвить я, наигранно вертя головой. — За то время, что мы не виделись, ты порядком поизносился. Не бережешь себя совсем!
