Стоун прошла по всей улице и свернула в кокосовую рощу. Дорога вильнула и вывела девушку к ранчо.
Это было овальное здание, трехэтажным прозрачным куполом вздувавшееся над пальмами. Еще шесть этажей уходило под землю.
Пройдя в контору на нижнем этаже, Наталья уселась за стол-пульт и повключала все рабочие экраны. За огромным окном-иллюминатором светилась голубым сапфиром чистейшая вода. Рыбы-попугаи сновали, как в аквариуме, а отсветы яркого солнца, преломленные волнами, шарили по офису, ложась на компьютеры и столы-пульты сетью расплывчатого голубого сияния. Но даже этот вечно изменчивый вид не успокоил девушку.
Пошатавшись по ранчо, она запустила киберуборщика, вышла на веранду и призналась себе, что больше так не может. Решительно вытащив радиофон, Стоун набрала шифр Тимофея.
Браун ответил почти сразу. Узнав звонившую, он сказал:
– Привет!
– Привет… – растерявшись, Наталья не нашла ничего лучше, чем передать: – Ваше звено я направляю в помощь Хэнку Руни. Проводите китов подальше и возвращайтесь.
– Понял, – озадачился Сихали. – А зачем ты мне это говоришь, а не Арманто?
– Зачем-зачем… Скажи: ты любишь Марину?
Губы Брауна плотно сжались.
– Почему ты спрашиваешь?
– А ты не понимаешь? – с вызовом спросила Стоун.
– Наташа… Ты разговариваешь со мной так, будто я тебе изменил.
– А что, не так?
– Не так. Если уж говорить об этом, то скорее я тогда изменил Марине с тобой.
– Так ты любишь ее? – настаивала девушка.
Тимофей подумал.
– Не знаю, Наташа, – признался он. – Вот правда, не знаю. Когда я жил «на берегу», то верил, убежден был, что люблю. А теперь… Не знаю. Зачем тебе это, Наташ?..
– Я не спрашиваю, любишь ли ты меня…
– …Не надо.
– Но мне-то что делать?! – прорвало девушку. – Мне-то как жить? Как быть? Ну люблю я тебя, дурака, понимаешь? Люблю! И ничего не могу с собой поделать! И не хочу!
Сихали помрачнел:
– Ты поэтому все эти дни со мной не разговаривала?
– А то ты не знал… – устало вымолвила Наташа. Вспышка опустошила ее.
– Знал… Вернее, догадывался. Пойми, мне очень, очень приятно знать, что меня любит такая девушка, как ты. Это даже льстит моей прелюбодейской натуре… Вот, ты спрашиваешь, что тебе делать. А что делать мне? У меня была одна Марина, меня влекло к ней, а теперь появилась ты. И что мне, разорваться? Или ты хочешь, чтобы я жил с тобой одной?
– Хочу! – выпалила девушка. – Больше всего на свете я хочу этого!
– Без любви? – печально спросил Тимофей.
– Ты полюбишь! Потом…
– Без верности? – по-прежнему грустно продолжил Сихали.
Наталья угасла.
– Ладно… – пробормотала она. – Не обращай на меня внимания. Работай. Арманто, наверное, уже обыскался тебя… Пока.
– Пока…
Поздним вечером Стоун вышла на веранду, обращенную к океану. Плавучие базы уходили, расцвеченные огнями, и появлялось такое ощущение, будто окончен карнавал – угасло веселье, унялась толчея, утихли крики и смех. Только порванные маски разбросаны кругом, конфетти и серпантин. И темнота. И тишина. И пустота…
Ранним утром Наташа проснулась одна в пустом доме – и с отвратительным настроением. Все шло не так, как надо было, а только вкось, врозь… Тима… Ну почему он?.. Ох, она прекрасно понимала, почему. Марина – яркая девушка, очень красивая и сексуальная. Вопрос: что правит Тимой в действительности? Любовь или только вожделение, одно лишь голое желание обладать прекрасным женским телом? Хорошо, если не любовь. Да он же и сам сказал, что не знает…
Тима, он сейчас как планета в системе двойной звезды, чья орбита сложна, извилиста и не поддается расчетам, ибо небесное тело летит в пространстве, борясь с притяжением двух светил. У какой звезды сила тяготения окажется больше? Чей свет согреет планету по имени Сихали Браун? Чтоб Марининой звезде закатиться и стать черной дырой…
Дабы отвлечь себя от тоски и грусти, Наташа поступила обычным образом – загрузила себя работой. Для начала она села за руль атомокара, решив объехать весь ИТО. Занятая китоводством, Стоун не брезговала и земледелием – пальмовые рощи приносили скромный, но постоянный доход, ибо, как бы ни нахваливали универсальные синтезаторы, а натуральное кокосовое масло все равно лучше.
С этими позитивными мыслями Наталья и тронулась в путь. Рампарт охватывал лагуну кольцом, разорванным лишь на северо-западе, рядом с портом и поселком. Обойти лагуну можно было часа за четыре, объехать – минут за двадцать. Ухабистая дорога уводила на юг прямо от ранчо.
День обещал быть жарким, но дорога лежала в зеленистой тени перепутавшихся пальмовых крон, а ветерок с океана блуждал между кольчатыми стволами, приятно овевая разгоряченное лицо и донося запахи – йодистой соли, гниющих водорослей, сладковатый аромат копры и еще что-то неуловимое и терпкое.
Справа и слева мельтешили стволы, иногда открывая солнечные полянки с одинокими хижинами – не все любили сутолоку Вэйлхеда.
На самом юге пальмы не росли – участок между лагуной и океаном был закатан серым металлопластом, а ближе к рифам поднимались башни недостроенного Южного терминала – подводного порта. Сооружать терминал затеял еще отец, но после его смерти некому стало завершить строительство. Здесь мог бы вырасти большой перерабатывающий комбинат, а субмарины подвозили бы китовое молоко или отжатый планктон…
Выехав на восточный берег, Наталья остановилась посреди зарослей буганвилеи и гибискуса, вышла из машины и прошагала к берегу океана. Там жил старый Фримен Дорсет, промышлявший сбором кокосов.
Старика Стоун дома не застала и вышла к мелководью, что плескалось между рифами и рощей.
Дорсет был здесь. Он стоял в напряженной позе, по колено в воде, и внимательно глядел из-под руки в сторону востока.
Наталья тоже посмотрела туда – и очень удивилась. На востоке зеленел еще один остров. Ничего не понимая, девушка замерла и лишь тогда уловила малозаметные перемены – остров медленно смещался к северу. Это был обычный СПО, правда, редкой величины – километров восемь в длину.
Почуяв присутствие Натальи, Дорсет обернулся.
– Видала? – крикнул он возбужденно. – Большой Зеллер пожаловал!
– Кто-кто?
– Джадд Зеллер! Это его остров, называется «Изола».
– Здоровенный какой… Я и не знала, что такие строят!
– Модульный он, собрали из блоков, как из кубиков… – Фримен помрачнел: – Только ты не все видела. «Изола» – это, как твой «Онекотан», плавучая база. Поняла?
– Поняла, Фри.
– Вижу, как ты поняла… Большой Зеллер пригнал большое стадо кашалотов, тысячи две голов! Теперь поняла? Это его ранчо, «Ди-Зет»!
Наталья нахмурилась:
– Две тысячи? И как он их кормить собирается?
Дорсет захихикал.
– Да за твой счет, Натали! На твоих пастбищах. Видал я уже такие фокусы… На Туамоту Зеллер десяток кальмарных пастбищ разорил – или покупал их за бесценок, или просто загонял своих китов, и те выжирали все – рыбу, кальмаров, все, что шевелилось. Само собой, кое-кому из фармбоев это не понравилось, они встали на защиту своих хозяйств. За этих взялись молодчики Джадда, их у него человек пятьдесят. Троих фермеров застрелили, и тихо стало, как в могиле… Вон, глянь, киты идут!
Девушка посмотрела и ощутила страх. «Изола» сдвинулась к северу, открывая вид на океан. Там повсюду парили фонтаны – сотни и сотни фонтанов. До самого горизонта горбились блестящие черные спины и шлепали хвосты.
Никогда еще Наталья не видела столь большого стада. Перегонять такое – сплошная морока. В природе киты никогда не объединяются целыми тысячами. Максимум сотня собьется или полторы. Да оно и понятно – каждый кит съедает по тонне еды в день. Сто кашалотов еще добудут себе пропитание, но две тысячи…
Наталья быстро вернулась к машине и вывернула на дорогу. Это не Большой Зеллер пожаловал. Пришла большая беда.
Наталья доехала до пролива. На той стороне виднелся порт, где над катерами и яхтами возвышались «Онекотан» и «Тако-мару», поодаль выглядывали из зелени разноцветные крыши поселка. А по эту сторону располагался песчаный пустырь с пучками травы, посреди которого высилась наблюдательная башня, похожая на те, с которых в степях и прериях скотоводы вели подсчет поголовья коров.
Наталья забралась в открытую клетку подъемника, и тот, визгливо жалуясь на жизнь, вознес ее на верхнюю площадку. Оттуда открывался роскошный вид: с одной стороны возлежала лагуна в обрамлении ИТО, с другой плыл СПО, овальный в плане. Нет, уже не плыл – «Изола» остановила свое продвижение как раз напротив выхода из лагуны и упокоилась. Весь СПО был покрыт глянцевой зеленью, нестриженой и неухоженной. Это был не парк, обычный для плавучих островов, а настоящий лес. Кое-где растительный покров разъезжался, открывая полянку, взблескивал озерцом или протокой кольцевой реки, а ближе к носу, если считать носом ту оконечность «Изолы», что была обращена к западу, виднелся огромный дом, где башни, купола и параллелепипеды причудливо перемежались, удерживаемые воедино галереями-переходниками. Ниточка дороги связывала дом с портом.
