был похож на отбитый кусок мяса, но жизни его больше ничего не угрожало.
Хорив покорно зашивал рану на груди мистера Норрингтона, терпеливо выслушивая ругань своего учителя, не готового простить ему его поступок. Смотреть друг другу в глаза все избегали. Только штурман, будучи не в состоянии сдержать радость, заключил отступницу в свои объятия. В глазах Ингрид стояли слезы счастья.
Итану показалось, что железный и хладнокровный консул выглядит немного потерянным. Убив Тхорна, потеряв Галбэхера и Ореста, он ощутил себя невероятно одиноким и теперь рефлекторно старался держать Кару поближе к себе. Он знал, что она принадлежит ему, но испытывал чувство вины за то, что отвернулся от нее, когда гестала потеряла крылья. Его выводил из себя то неприкрытое переживание, которое она испытывала по отношению к мистеру Мерфи.
Кара же не могла совладать со своими чувствами. В отличие от Сварна, Эйдена так и не принесли к остальным. Она переживала, что он мог скончаться от полученных ран или распорядители арены добили его, потеряв надежду на спасение. Гестала боялась имперца и того взгляда, что чувствовала на себе в этот момент. Боялась того, что он может сделать с ней или с любым, в ком увидит соперника.
Поэтому, когда через три дня во двор привели Эйдена, ей пришлось надеть на лицо маску безразличия. Его вернули утром, и пленники долго не решались покинуть свои камеры, опасаясь, что стражи пришли возобновить их кошмар. Представ перед своей жертвой, Га-либ ничуть не смутился и, оскалившись в хищной улыбке, слегка поклонился. Дуэлянт также склонил голову, давая понять, что не держит на монстра зла.
Аурлиец приветственно поднял руку. Рубахи на нем не было, и товарищи впервые увидели, что весь его торс покрыт шрамами. Ее он обмотал вокруг головы, чтобы скрыть изуродовавший его лицо шрам. Все были рады его возвращению, но теперь мистер Мерфи стал другим человеком. Он был немногословен и избегал общения. Соблюдая меры приличия, он принял поздравления друзей, но при первой же возможности скрылся в своей камере и больше практически не появлялся на улице.
По ночам, дождавшись, когда консул крепко уснет, Кара покидала их убежище и тайком пробиралась к Эйдену. Она неоднократно просила его открыть лицо, но аурлиец был непреклонен. Оставив попытки, она старалась разговорами вернуть старого мистера Мерфи. Поначалу он говорил неохотно, но с каждым днем открывался своей гостье все больше и больше. Дуэлянт поведал ей о судьбе своей семьи, своем детстве и жизни в Аурлии. В ответ она рассказывала ему не только о себе, но и о своем народе и истории империи. Оба они чувствовали, что никогда прежде не были с кем-либо столь откровенны. Между тем все их беседы рано или поздно сводились к обсуждению того, что ждет их впереди.
Все с ужасом ждали наступления новой недели. Однако прошло семь дней, а за ними никто не явился. Итан уже начал думать, что сбился со счета, но остальные также подтвердили, что с последнего боя прошло не меньше семи дней. Прошло еще не меньше четырех суток, прежде чем защитный экран испарился. Пленники ожидали чего угодно, но только не того, кого им в результате пришлось увидеть. Через коридор к ним шел человек.
— Секретарь Лэвден! — изумленно вскрикнул Хорив, видевший его портрет в дворцовой галерее Ортоса.
— Я больше не пользуюсь этим именем, — мужчина с длинными белыми волосами почтительно склонил голову.
— Вендэль?! — не менее изумленный крик Ингрид заставил всех обернуться в ее сторону.
Растерянные лица узников заставили праотца улыбнуться. Итан и его товарищи с любопытством разглядывали третьего из братьев и самого любимого ученика богини Гаетейн.
— Мне жаль, что я пришел слишком поздно и вам пришлось пройти через столь ужасающие испытания для любого, кто обладает душой. Я остановил бой, как только прибыл в город. Рад видеть тебя в добром здравии, Ингрид.
— Мы теперь друзья? — возмущенно спросил мистер Норрингтон, заметив, что от удивления отступница временно потеряла дар речи.
— Уж точно не вам держать на меня обиду. Я создал вас, оберегал на протяжении всей истории вашего народа. Лишь пресловутая тяга к неизвестному нарушила ваше мирное существование вдали от забот большой земли. Да, мы воевали, но сражались честно. Я умею признавать поражение. Тем более от собственных детей.
— Если это ты остановил бой, то почему пришел к нам только сейчас? — спросил Клетис, пытаясь вспомнить все, что он знал об этом существе из имперских учебников истории.
— Фактически меня здесь тогда не было. Лишь астральная проекция. Призрак, если это слово более привычно вашему слуху. Вы, возможно, обратили внимание, что зрение местных жителей обладает некоторым преимуществом над вашим. Из всех населяющих этот мир народов только рой способен увидеть меня в той форме. Мне потребовалось время, чтобы доставить эту оболочку из плоти через пустыню, — снисходительно улыбнулся Вендэль.
Итан вспомнил, как в тот день на арене видел рядом с королевой мерцание воздуха. Должно быть, это был праотец, и тогда, возможно, он не врет. Но аурлиец не понимал, зачем тот вмешался и какое ему дело до обреченных пленников.
— Почему ты здесь? Для чего спас нас? — спросил Кэр.
— Что бы вы обо мне ни думали, я дорожу этим миром и сделаю все, чтобы его не постигла участь многих других. Я так сильно увлекся своим экспериментом, что слишком долго не обращал внимания на то, что происходит за его пределами. Потерпев поражение в Аурлии, я сразу же бросился на поиски своих братьев, но Лотэйр нашел меня раньше. Он заточил меня, отняв драгоценное время.
— Мне нужен твой брат! Нужен гримуар, что он украл! — не удержался Итан, выходя из себя.
Он злился на праотцов, злился на демона, что бросила его на произвол судьбы. Кэр думал о том, сколько достойных жизней оказалось принесено в жертву, и не мог позволить, чтобы это было зря.
— Я не оставляю поисков, но Лотэйрн перестал соблюдать какие-либо правила. Он даже позволил себе пользоваться языком богини Гаетейн, и в другие времена этого уже было бы достаточно, чтобы мой брат предстал перед судом. Не сомневайся, я знаю о той силе, что скрывает артефакт на твоей груди, — Вендэль примирительно склонил голову.
— Почему рой тебе подчиняется? — спросил Сварн.
— Подчиняется? Вовсе нет, друг мой. Услышав подобное, они разорвали бы нас на части. Мы с королевой пришли к взаимовыгодному соглашению. Кажется, мне удалось убедить ее, что перед лицом угрозы, подобной вторжению хаоса, можно на время забыть о старых обидах.
— Кто-кто, а я тебе точно не друг, старина. Может, для них ты и отец, и бог, но для меня лишь тот, кто обрек мой народ на страдания, — утларг сверлил праотца суровым взглядом, не отводя глаз.
— Я сожалею о судьбе древнего народа, но тогда я считал, что так будет лучше для большинства и в конечном итоге важно только это, — спокойно ответил Вендэль.
Краем глаза Итан заметил, как оживился консул. Принеси он своей империи перемирие с роем, и мог бы стать знаменитее и популярнее самого императора. К тому же его имя навсегда вошло бы в летописи, сколько бы лет истории этому миру ни оставалось. Тщеславие Клетиса моментально вдохнуло в его ослабший дух новые силы.
— Так кто ты сейчас? — заговорил Дункан.
— Тот же кто и всегда. Хранитель этого мира. — Праотец развел руками и раздражающе снисходительно улыбнулся.
