этой стороне дороги продавались местные овощи, фрукты, зелень и прочие огородно-садовые дары. Цены на таких ярмарках были ниже, чем обычно, так как продажи не облагались налогом, а продавцы платили пошлину только за занимаемую площадь, а потому ажиотаж в дни ярмарки был бешеный.
Хотя покупать ничего из фруктово-овощного ассортимента я не собиралась, атмосфера суеты и приобщённость к чему-то праздничному поднимала настроение. Ярмарку я видела только из окна кареты, отец считал, что в такой толпе даже с охраной для нас с сестрой опасно, а потому в основном мы сидели дома и смотрели на толпы людей с балкона и мечтали, что когда-нибудь получится вырваться и повеселиться. Батюшку бы удар хватил, узнай он, что я бродила среди толпы незнакомых людей в одиночестве. Ну не совсем в одиночестве, конечно, с друзьями. Кстати о друзьях… Я вдруг поняла, что потеряла их из виду. Наверное, отстала, когда пошла смотреть палатки. Меня охватила лёгкая паника, мало того, что я осталась совсем одна, так ещё мы не договорились, где встретимся в случае чего. Не прибавляло уверенности и то, что город я знала не очень хорошо, и где находилась нужная таверна я не представляла. Можно было, конечно, спросить у прохожих, но я опасалась незнакомцев. Я растерянно смотрела по сторонам, но друзей нигде не было. Делать нечего, нужно идти на площадь, может, как-то найдёмся, не стоять же тут весь день.
Самоуспокоение не особо помогало, я ускорила шаг, скользя взглядом по незнакомым лицам. Ближе к площади шум и суета усилились, со всех сторон торговцы рекламировали свой товар, зазывая к себе покупателей и пытаясь перекричать конкурентов. Передо мной так резко возник парнишка, обмотанный бусами, что я чуть не налетела на него.
— Красавица, только для вас по специальной цене отличные бусы из уникальных редких кристаллов! — проорал он и сунул мне в лицо охапку ниток с бусинами разного цвета и размера, — кроме того, комплектом идут браслеты! Подумайте, очень выгодно! Больше вы такого не найдёте!
Не успела я отвертеться от одного, как тут же подлетел другой, но уже с шалями и платками. Я открыла было рот, чтобы отказаться, как он накинул мне на плечи шаль ужасной пёстрой расцветки и начал её расхваливать. В какой-то момент мне показалось, что живой я с ярмарки не выберусь. Пробираясь сквозь толпу, теперь вместо друзей я взглядом искала ходячих торговцев, чтобы обойти их подальше.
В центре площади располагался старый красивый фонтан из белого мрамора в виде стаи миройских лисиц — символа моей семьи, изображённого на гербе. Пять белых лисиц стояли на скалистом выступе, с которого стекала вода. Четыре из них смотрели в разные стороны. Самая крупная и мощная отвечала за защиту и символизировала войско королевства. Упитанная была символом природных богатств. Третья, поджарая с высоко поднятой мордой, выступала за дипломатию, а четвёртая с двумя маленькими лисятами была символом семьи. Пятая лисица сидела выше всех, она изображалась с закрытыми глазами и чуть развёрнутыми назад ушами. Она символизировала магию рода, оракулов, которым не нужно видеть и слышать, чтобы знать. Подобный сюжет был вышит и на гобелене в приёмной короля.
Я села на краешек фонтана и задумалась, куда идти дальше. Или же стоило подождать тут? Мои размышления прервал запах свежей выпечки. О Богиня, до моей любимой пекарни ведь рукой подать! Чем ближе я подходила, тем больше аромат свежеиспечённых булочек и пирожков сводил с ума. До меня только сейчас дошло, как же сильно я была голодна, ведь пока мы собирались — пропустили завтрак! В пекарне ожидаемо оказался аврал, и добраться до стойки стоило немалых усилий и природной сноровки. За прилавком меня встретила пухлая женщина в годах — жена хозяина пекарни, она широко улыбнулась мне:
— О, юная леди, давно вас не видать, я уже забеспокоилась, — подмигнула она мне.
— Здравствуйте, миссис Мейсон, всё хорошо, просто я отправилась на учёбу. А у вас, я смотрю, дела идут хорошо?
— Потихоньку, потихоньку. Вот сегодня с рассвета на ногах, чтобы всех накормить. Тебе как обычно с яблоками и корицей? Сегодня яблочки особенно сладкие, специально для ярмарки приберегла.
— Да, спасибо, — искренне улыбнулась я ей, — а давайте ещё несколько булочек на ваш вкус, для друзей.
— О, конечно, конечно! — засуетилась она, собирая в бумажный пакет горячую выпечку.
Всё так аппетитно выглядело, что я побоялась, что друзьям эти булки просто не достанутся. Она вручила мне большой бумажный пакет.
— Может, горячего чаю? На улице вон как прохладно сегодня.
Я кивнула и получила стаканчик травяного красного чая с малиной. Поблагодарив за выпечку, я осторожно вернулась к бортику фонтана, стараясь не окатить никого кипятком. Пирожки были просто божественны, особенно на голодный желудок. Быстро умяв свою порцию, я вернулась к размышлениям, что же делать дальше. Королевской повозки видно не было, да и сестра не приедет так рано, а значит, надо искать друзей. Ориентиром могли послужить кудряшки Нии, можно попробовать их поискать.
Аккуратно встав на бортик, я заслужила недовольный взгляд сидящих рядом людей. Ну и ладно, откуда мне ещё-то смотреть? Не на столб же лезть, в конце концов. Я водила взглядом по головам в толпе, останавливаясь на рыжих волосах, как вдруг я почувствовала беспокойство. Сначала лёгкое, оно маячило где-то на краю сознания и мешало сосредоточиться на поиске, но постепенно усиливалось, пока я не почувствовала пробирающий насквозь страх. Я металась взглядом по толпе, как вдруг нутром осознала, что угроза совсем близко, нужно уйти с бортика и затеряться в толпе, меня же было так хорошо видно! Страх резко усилился, пока и вовсе не поглотил меня с головой. Я прижала к себе пакет и на негнущихся ногах попыталась спуститься. Неудачно ступив на неровные камни мостовой, я подвернула ногу и чуть не полетела вниз, но кто-то схватил меня за руку над локтем, не дав упасть.
— Спасибо, — выдохнула я и тут же скривилась: незнакомец больно сжал руку. Я резко подняла голову, желая высказать всё, что я думаю про такое обращение, — а ну отпус…
Договорить я не смогла, слова просто застряли в глотке. Передо мной стоял высокий мужчина с перекошенным от злобы лицом. Очень высокий, пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо. Капюшон наполовину сполз с его головы, и сквозь свисающие на глаза чёрные волосы я разглядела жуткие алые глаза, смотрящие на меня в упор.
Меня будто гвоздями прибили к мостовой, я даже моргать перестала, оцепенев от страха. Хотелось закричать, вырваться и убежать, но оставалось лишь молча
