– Кто такие? Чего вам нужно? – проскрипел противный голос старикашки.
– Я-я хотела спросить, – растерялась от такого приветствия Варя. – Мне сегодня пришло волшебное письмо, вот хотелось бы узнать…
– А, опять эти письма, будь они не ладны, – резко перебил ее старик в лодке. – Покажи, куда тебя отвести нужно.
– Не ее, а нас. Я тоже еду вместе с ней, – взяв девушку за руку, быстро сказал Ярослав и шепотом добавил: – Странный тип этот дядя, маньяк какой-то. Я тебя одну не отпущу. Все-таки я таксист и в ответе за своих пассажиров и их безопасность.
Такому повороту событий Варя только обрадовалась, уж очень ей не по себе было оставаться наедине с этим типом, а тем более плыть в неизвестном направлении.
– Спасибо, – сказала она парню, и друг за другом они шагнули в деревянную лодку.
– Куда переправлять вас? Адрес покажите? – то ли прокашлял, то ли проскрипел угрюмый старец.
– Да-да, вот приглашение, – протянула Варвара ему бумагу.
– А, сюда, – бросив беглый взгляд на приглашение, только и ответил он. – Ну, поехали, коли не шутите.
С невероятной силой, которая и не была заметна с первого взгляда, старец оттолкнулся веслом от берега, и лодка, медленно покачиваясь, поплыла по воде. Время от времени Варя и Ярослав ловили на себе колкий взгляд лодочника, и от этого взгляда им становилось не по себе.
– Скоро мы будем на месте, – прервал долгое молчание старик, и его темные глаза сверкнули из-под капюшона. – Здесь многое будет казаться вам непривычным и даже необычным. Ничему не удивляйтесь. Волшебство бывает разное. Главное – для чего вы здесь оказались, ведь так?
– Спасибо за сопровождение, – ответил ему Ярослав и помог Варе сойти с лодки на твердую землю.
Как только они оказались на берегу, старый лодочник снова оттолкнулся веслом и поплыл обратно. Он растворился в тумане, как будто его и не было вовсе.
– Точно, маньяк, – подытожила Варвара. – Куда хоть мы попали?
Осмотревшись кругом, молодые люди растерялись: вокруг камыши, лес да река. В какую сторону направиться? Куда они приплыли? Кругом была одна непроглядная ночь.
– Что будем теперь делать? – повернулась к Ярославу Варвара и посмотрела на него с надеждой. – Похоже, волшебное письмо меня завело не по адресу.
– Ну, что вы, все верно. Вы как раз попали туда, куда нужно, – услышали молодые люди странный приближающийся голос. – Мне поручено вас торжественно встретить и проводить на бал.
– Кто здесь? – первым взял себя в руки Ярослав. – Я ничего не вижу: темнота кругом.
– Мяу, позвольте вам показаться, – поприветствовал гостей незнакомый голос, и странное создание вышло на тропинку, где стояли путешественники.
Перед изумленными ребятами предстал белый пушистый кот, который стоял на задних лапах, словно человек. На голове у милого мурлыки была надета изумительная зеленая шляпа с широкими полями, а на мягких лапках красовались новенькие сапожки, такого же оттенка с золотистыми пуговицами.
– Вот это да! – не веря своим глазам, громко сказала Варя и потянула за рукав Ярослава. – Это же настоящий говорящий кот в сапогах! Как в той сказке, помнишь?
– Но откуда здесь кот в сапогах и как он может с нами говорить? – не удержался парень.
– Ну, вы и темнота! – с обидой в голосе сказало животное. – Я не кот в сапогах, а кошка в сапожках! Неужели непонятно сразу? И почему меня, такую элегантную и милую женщину, постоянно путают с этим персонажем?
– Ой, извините, если обидели вас, – попыталась загладить свою оплошность Варвара. – Просто это первое, что пришло в голову, когда мы вас увидели. А вот теперь я точно вижу, что вы кошка, и притом очень красивая и утонченная.
– Ну, сразу бы так, – смягчилось сказочное создание, и пушистой лапой поправила край своей шляпы. – Я, знаете ли, как и всякая настоящая дама, очень трепетно отношусь ко всяким сравнениям. Ну, раз мы во всем разобрались, тогда вот…
Кошка в сапожках фыркнула и одним ловким прыжком оказалась на нижней ветке дерева, стоящего неподалеку. Ее белый окрас был хорошо заметен при свете луны. Встав на задние лапы, она несколько раз постучала по стволу высоченной сосны и проговорила:
– Эй, сони, просыпайтесь! Время настало гостей встречать!
И в этот самый миг отовсюду стали слетаться маленькие лесные светлячки. Каждый из них словно сверкал своим неповторимым светом: кто зеленоватым, кто белым, а кто синим. Они рассаживались на ветках и иголочках, листьях и кустах, и каждый из жучков в лесу точно знал свое место. Волшебный танец светлячков словно завораживал путешественников, и перед их глазами открывалась совершенно новая картина.
Оказалось, они стояли совсем недалеко от мраморной лестницы с мощными колоннами по краям, которая вела куда-то вверх. Конца и края у бесконечных ступеней видно не было, но лесные фонарики невероятным образом осветили все вокруг, и стало заметно, что дорога из светлых ступеней вела круто вверх и терялась между звезд.
– Прошу за мной, гости дорогие, – промурлыкала кошка, и первая ступила своим модным сапожком на нижнюю ступеньку.
– А нам точно нужно на самый верх? – предвидя предстоящие трудности, спросила Варвара.
– Если хотите встретиться со своей судьбой, то да, – мило промурлыкала провожатая.
Не колеблясь ни минуты Ярослав взял Варю за руку и они ступили на лестницу вслед за кошкой. Сначала подъем казался не очень трудным, но чем выше они поднимались, тем труднее им становилось. Каждый шаг и каждая ступенька стали словно непреодолимым препятствием на их пути. Пройдя несколько пролетов, Варя сняла с себя новые туфли, надеясь, что это хоть ненадолго облегчит ей путь, но это не сильно помогло. Ее словно что-то не пускало, как будто неведомая сила просто тянула ее назад.
– Я больше не могу, – остановилась Варвара и оперлась рукой о высокую колонну. – У меня не осталось сил идти дальше.
– Я тоже невероятно устал, – честно признался Ярослав. – Меня словно что-то давит сверху и не дает идти вперед.
– И неудивительно, дорогие мои, – поддержала разговор кошка в сапожках. – С таким-то грузом за спиной! Как вы вообще передвигаться можете?
Молодые люди переглянулись и одновременно посмотрели на сказочную мурку.
– Ничего не понимаю. С каким грузом? – удивленно спросил Ярослав.
– А с таким! Вы что сами не видите?
Парень обернулся назад, но, кроме ступеней за своей спиной, ничего нового не заметил.
– Нет, ничего не вижу.
Постукивая изящной лапкой о мраморные перила, кошка с невероятной грацией сняла свою шляпу и спрыгнула к ребятам.
– Эх, сейчас все сами увидите, – промурлыкала она. – Люди часто не замечают самых простых вещей, а чтобы увидеть истину, нужно просто остановиться и прислушаться к себе.
Ловким жестом милое создание надело свою шляпу сначала на Варвару. То, что произошло дальше, девушка никак не ожидала. На ее глазах стали происходить странные перемены. Варвара вдруг увидела, что к ее поясу и рукам почему-то привязаны длинные веревки, которых она раньше просто не ощущала, на их концам были прикреплены разные ненужные вещи. Самая длинная веревка заканчивалась металлическим крючком, который при каждом шаге девушки цеплялся за что-нибудь и задерживал ее. На других веревках поменьше был прикреплен различный хлам: старые куклы, мешки, машинки, часы и давно забытые и поломанные украшения.
– Что это такое? Откуда этот мусор за мной? – испуганно прокричала Варя.
– Не нужно так волноваться, дорогая моя, – снимая с ее головы свою зеленую шляпу, ответила кошка в сапожках. – Это все тянется за тобой очень давно, так сказать «привет из прошлого». Именно этот груз тормозит и мешает тебе идти по жизни легко, начинать что-то новое. Смотри, вот этот великолепный крючок позади тебя – это твои прошлые отношения, которые до сих пор ты не можешь забыть, а эти пыльные мешки – это «сор из избы», который ты выносила, да весь не вынесла.
– Я хочу это немедленно сбросить с себя! – резко ответила Варя и попыталась разорвать руками надежно привязанные к ее поясу веревки.
– Не так все просто, как кажется, – внимательно посмотрела на нее белая кошка. – Прошлое не горошки – не выкинешь в окошки. Для того чтобы снять груз прошлого, нужно его пережить, простить и отпустить.
– Да как я могу простить этого предателя? – дергая веревку, беспокойно ответила Варя. – Такие обиды забыть невозможно!
– Вот ты и не забываешь, – хихикнула мурка. – Вот и тащишь свои обиды за собой и до тех пор, пока не отпустишь прошлое, не сможешь жить полноценно в настоящем!
Варвара на мгновенье остановилась и прислушалась к себе. А ведь права эта маленькая сказочная кошка. Ведь действительно непрощенная обида из прошлого как крюк цепляет собой все и не дает ей жить и двигаться. Прошедший неудачный опыт сильно ранил ее сердце и доставил много страданий. Шаг за шагом он толкает ее обратно, к мыслям о прошлом, которого, как известно, не воротишь.
