Увидев это, куратор побледнел и приказал послать срочную депешу в центр. А сам ушел к себе.
Уверан его понимал. Хорте был другом куратора, и смерть товарища больно ударила Сварда. И побледнел тот от злости, а не от вида останков.
Куратор настаивал на полномасштабном поиске с привлечением сил армии. Но центр отказал. Уверан понимал и это. Общая ситуация на открытых мирах остается тяжелой. Равитан и Датлай своих позиций не бросают, война не стихает. Отвлекать серьезные силы для поиска на этой планете опасно, а привлекать несерьезные – бессмысленно.
Куратор об этом знает и сам, но все надеется переубедить директорат.
– Что ж, – прервал молчание Свард. – Мне пора. А ты действуй…
Куратор вдруг огляделся и понизил голос.
– И будь готов. Потому что мы сюда вернемся. Понял?
Уверан кивнул, хотя понимал не очень. Свард это уловил и добавил:
– То, чего ты не знаешь и чего еще мало кто вообще знает. Институт сопряженных пространств и наша контора точно выяснили, что контур использовали не равитанцы. И не датлайцы. Спонтанное возникновение и срабатывание контура – дело чужих…
От негромких слов куратора Уверану стало не по себе. Он сглотнул тягучую слюну, кашлянул и спросил:
– Кто же тогда пришел в этот мир?
– Не знаю…
– Может… это хозяева пространства.
– Ты в них веришь?
Уверан пожал плечами.
– После всего, что здесь произошло, я допускаю все… * * *
Когда тебя хотят убить, когда сообщают, что ты из другого мира, а заодно – объект охоты неведомых пришельцев, когда у тебя не в порядке память и мозги, ожидать, что все твои действия будут всесторонне взвешенны и обдуманны, нельзя. Нужно хоть немного прийти в себя и по крайней мере отоспаться. К сожалению, взять тайм-аут далеко не всегда возможно. К сожалению…
…Нэд вел джип, не глядя по сторонам, спеша как можно быстрее выехать из города. Что делать потом, он не знал. Не мог заставить голову работать. Действовал на автопилоте. Руки сами крутили руль, нога самостоятельно жала педали, глаза скользили по зданиям, развалинам, асфальту, выбирая относительно ровную дорогу.
Когда на перекресток вырулил чужой джип, нога сама вдавила педаль газа в пол, а руки резко вывернули баранку, бросая машину в крутой вираж. Что-то хрипел Мечислав; высунувшись по пояс из дверцы пикапа, кричал Тим, но Нэд ничего не слышал. Кроме визга колес и стрекота пулемета.
Возникшие ниоткуда бандиты были из группы Степана. Они спешили на выстрелы, но немного опоздали. Видимо, объезжали сплошные завалы на подступах к центру, а на беглецов вылетели случайно.
– Сворачивай! Сворачивай, там завал! – проник в уши отчаянный крик Мечислава.
Нэд до отказа вывернул руль, пытаясь свернуть на полной скорости в узкий переулок. Отчаянно завизжали тормоза, машина пошла юзом, ударила о низкий бортик и нырнула под арку. Пикап такой маневр совершить не мог, проскочил поворот, влетел в воронку и встал. Пулемет боевиков бил короткими очередями, прошивая тонкие борта «днапра».
– Они застряли! – крикнул Мечислав, когда джип замер у старого дерева.
– Сиди здесь! – Нэд выскочил из машины и бросился назад, на улицу.
Тяжелая пуля попала Рэму в ногу, раздробила кость и почти оторвала голень. От боли он на несколько секунд потерял сознание и не удержал машину. Вторая нога соскочила с педали газа, и пикап заглох. Дверца салона открылась, Тим и Дора буквально упали в воронку. Пули летели в полуметре над ними.
Когда Нэд выглянул из-за угла здания, трое боевиков уже спрыгнули с «мустанга» и, строча из автоматов, побежали к «днапру». Из воронки по ним ударил автомат. А чуть позже раздались редкие щелчки пистолета.
«Дора. Бьет наугад…»
Нэд отскочил назад и запрыгнул в пролом стены. Здание оказалось бывшим магазином. Длинный коридор шел через весь этаж. С одной стороны комнаты, с другой – торговый зал. Пол усыпан стеклом и осколками кирпича, повсюду ржавые вешалки, перевернутые прилавки. Стены с облетевшей побелкой и следами от пуль.
До боевиков было метров семьдесят, от угла здания стрелять неудобно, мешал завал и остов автобуса. И Нэд решил зайти во фланг бандитам.
Пригнувшись, он бежал по залу, слыша звуки перестрелки. Пока автомат и пистолет сдерживали наступавших, не давали подойти. Но Тим бил длинными очередями, и у него было всего два магазина. У Доры вообще одна запасная обойма. Еще минуту-вторую – и все. Опытные бандиты под прикрытием пулемета подойдут ближе и закидают гранатами.
В конце зала чернел проход, а за ним узкий коридор. Нэд пробежал его и оказался в маленькой комнате. Он выглянул в окно и увидел на улице в десяти метрах вражеский «мустанг».
Джип трясло от стрельбы. Боевик – бритый наголо молодчик, полуголый, с извилистым шрамом на спине, – азартно крича, водил стволом слева направо, прижимая репортеров к земле.
Нэд достал гранату, разогнул шпильку, вытащил кольцо. Разжал руку, досчитал до двух и бросил гранату в джип.
…Случайная пуля свалила одного боевика метрах в двадцати от воронки. Выглянув на миг, Тим увидел падающего бандита и радостно крикнул. Удача воодушевила его.
– Дай магазин, – повернулся к Доре.
Та сидела на дне воронки, держа одну руку другой. Пулеметная пуля ударила в кирпич, тот разлетелся, и осколок ударил по запястью. Дора протянула Тиму последний магазин.
В этот момент раздался взрыв. Слегка оглохший Тим увидел, как облако огня взметнулось над разбитой машиной.
– Есть! Нэд, молодец.
Он вскочил на ноги, дал длинную очередь в сторону залегших бандитов и побежал к пикапу. Хотел посмотреть, что с Рэмом…
Осколки хлестнули по стене, некоторые залетели внутрь здания. Едва грохот стих, Нэд выскочил на улицу, пробежал несколько шагов, увидел сидевшего за завалом боевика и дал короткую очередь навскидку, ведя стволом слева направо. Боевик выронил автомат и ткнулся лицом в асфальт. Четвертый бандит где-то спрятался. Сидел тихо, не стрелял – выжидал.
Нэд, не выходя на дорогу, выглянул из-за завала, взглядом отыскал «днапр».
…Взрыв, стрельба и странная тишина после этого заставили Дору выглянуть наружу. Она видела, как Тим подбежал к пикапу, дернул дверцу салона на себя и исчез внутри. А потом услышала дикий крик Нэда:
– Назад! Тим, назад!
Небольшой черный предмет, похожий на микрофон, пролетел над воронкой, упал возле пикапа и закатился под машину. Дора не знала, что это противотанковая граната.
Второй взрыв был сильнее. Яркая вспышка подняла «днапр» в воздух и развалила на две части. И тут же взорвался бензобак. Пламя охватило машину.
Оглохшая и онемевшая от ужаса Дора, прижав руки ко рту, застыла, не отводя глаз от пикапа. Она не слышала двух коротких очередей, не слышала предсмертного крика боевика и ругани подбежавшего Нэда. Когда в пылающем пикапе рванула запасная канистра бензина, Дора вскрикнула и побежала вперед.
– Ти-им!
Железная рука схватила за локоть, дернула назад. Резкий голос прорычал над ухом:
– Дура, там некого спасать!
– А-а-а!.. Тим!
Обезумев от горя и страха, девушка вырывалась, толкалась и плакала. Лицо перекосило от крика, щеки покраснели, в наполненных слезами глазах плясали искорки пламени.
Передняя часть пикапа отлетела в сторону, развернулась боком. Стекло лопнуло от жара, за лоскутами пламени едва проглядывала скрюченная обгорелая фигура Рэма. Отскочивший салон горел еще сильнее, там была канистра. Из открытой дверцы валил густой черный дым – горели резина, обивка сидений и кожа покрывала.
К резкому запаху бензина, резины и пороха примешивался противно-сладковатый аромат человеческого мяса. В страшном саркофаге сгорал Тим.
Скоротечная схватка и жуткое зрелище словно встряхнули мозги и разом вернули работоспособность. Вялость и заторможенность спали, голова заработала, как и прежде. Теперь Нэд очнулся окончательно.
Видя, что Дора не в себе, он силой потащил ее к «маногу». Когда та уперлась – отвесил пару пощечин. Девушка закричала, заплакала сильнее, но сопротивляться перестала.
Мечислав пробовал вылезти из машины и помочь, но нога подвела, он отошел только три шага от борта. Сидел на земле, сжимая в руках автомат. Увидев Нэда с Дорой, хотел встать.
– Черт, вылез-таки! Одного нельзя оставить.
Нэд почти швырнул Дору к Мечиславу.
– Последи за ней, я быстро.
Он убежал обратно. Мечислав отложил автомат и протянул руку к девушке.
Дора рыдала в голос, прижав руки к груди и вздрагивая всем телом.
– Тихо-тихо, малышка… – По звукам с улицы он и так понял, что случилось на дороге. – Тише, милая, тише…
Нэд снял с трупов оружие и боеприпасы, заглянул в «мустанг», отыскал уцелевшую сумку с продуктами и пластмассовую бутылку воды. На обратном пути сунул под два трупа гранаты без чеки и побежал во двор.
– Давай руку. Вставай. – Он помог встать Мечиславу, почти донес его до машины.
– Черт! – вскрикнул Мечислав, когда раненая нога задела борт.
