Позади чуть слышно скрипнуло. Райан обернулся. Один из рейдеров капитана Лойса, проскользнув в расщелину за спинами буревестников, протянул номеру Второму небольшой конверт с красной сургучной печатью на срезе. Рексфорд вскрыл его и пробежал взглядом недлинную записку. Лицо его осталось бесстрастным, только в глубине прищуренных глаз на долю секунды мелькнула тень разочарования.
— Пойдем, — кивнув Восьмому, бросил он. — Велено возвращаться на исходные.
Тот молча кивнул. Следом за рейдером буревестники покинули свой наблюдательный пункт и повернули вспять — по затянутой белым тропе, обратно в набившую оскомину пещеру. Райан, шагая между проводником и соратником, беззвучно скрипел зубами. Он понимал, что диверсионный отряд — не штурмовая бригада, понимал, что у них другие задачи и что в глубоком тылу они нужнее, но, боги свидетели, как же невыносимо снова сидеть и ждать, на мыло изводясь от безделья! «Данзар возьмет переправу, — мрачно предрек сам себе номер Второй. — И перевал вслед за ней тоже — не сегодня, так завтра. И его армия выступит маршем к Неспящей равнине, дыша в спину нашему отступлению… Что пользы торчать на хребте? Ещё было бы дело, а так?..» Он вспомнил о стоянке бомбардиров в Рыбачьей долине и с сомнением качнул головой. Кроме них на побережье вот-вот не останется ничего, стоящего внимания, но к своему небесному щиту Данзар точно никого не подпустит, ученый уже. «Если бомбардиров вообще вслед за штурмовиками не поднимут, — подумал Райан. — И кому мы тогда здесь будем нужны?»
Однако приказ из столицы поступил четкий — сидеть тихо и не высовываться. И как бы номеру Второму ни претило безделье, соваться с инициативой он не посмел. Вместе с Восьмым он вернулся назад, в пещеру, с честью выдержал делано сочувственный взгляд капитана Лойса и вместе с номером Десятым устроился на тюфяке в углу, рядом с обозначенной красным резервной точкой. Переправа не шла у него из головы. Данзар настроен решительно, и, может быть, уже прямо сейчас… В красках представив пестрящий силовыми разрядами белесый сумрак, взметающих снег лошадей и ревущих драконов, Райан скрипнул зубами. Он был боец — сердцем и духом, и пусть карьеру в разведке выбрал осознанно, понимая ее несомненные перспективы, пусть ему нравилась его служба, но бой!.. Хороший бой, греющий кровь лучше всякого вина, — что могло с ним сравниться? Однако вместо того, чтобы встречать врага у перевала, он вынужден был сидеть здесь, бессмысленно пялясь на красный круг и ожидая непонятно чего. Райан исподтишка бросил взгляд на склонившегося над столом Лойса и мысленно плюнул. «Если дернусь, эта сволочь тут же настучит в штаб, — мрачно подумал он. — А уж оттуда до столицы рукой подать — и второй раз меня не помилуют. Демоны б взяли эль Хаарта! Если бы не он…» Не закончив мысль, Райан закрыл глаза и откинулся затылком на шероховатую стену. На самом деле, он понимал, что и его собственная вина тут тоже есть. Нельзя было так рисковать. Стоило помнить, кем приходится этот легковерный лопух первому алхимику, и как важен оный алхимик для короля, но соблазн взять крысу с поличным перевесил соображения здравого смысла — и вот результат. Райан поморщился, но в тот же момент его светлые брови упрямо сошлись на переносице. Пусть так! Он дал маху с данзарской крысой, но разве только его заслуга в том, что герцогский сын знать его больше не хочет? Не по своей воле он, Райан, пришел тогда в экзаменационный зал, а ведь именно это явилось последней каплей!.. «Я выполнял приказ, — думал номер Второй. — И я предупреждал, что ничего хорошего из этого не выйдет, — но разве меня стали слушать? А теперь я же и виноват ни за что, тогда как ан Фарайя со всех сторон молодец — и в притоне том вовремя подсуетился, и с боевым факультетом помог… Чего они после этого ждали? Что эль Хаарт пошлет благодетеля куда подальше и как ни в чем не бывало вернется ко мне под крыло?» Номер Второй усмехнулся про себя. Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше. И в том, что Фаизу с полпинка удалось перетянуть одеяло на себя, нет ничего удивительного. Он сволочь умная. А обвести вокруг пальца этого наивного дурня проще простого: немного внимания, вовремя подставленное плечо — и дело в шляпе! «Не удивлюсь, если эль Хаарт этого змея уже в лучшие друзья записал, — с мрачной иронией подумал Райан. — С него станется».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Из угла донесся тихий чавкающий хлопок. Рексфорд открыл глаза и, выпрямившись, повернул голову — на каменном полу пещеры, в центре алого круга, лежало свернутое трубочкой донесение. Перо в руке капитана Лойса замерло. Рейдеры, сидящие у огня, шевельнулись. Восьмой с Десятым, одновременно метнув взгляды на командира, приподнялись.
— Сидите, — сразу всем ответил номер Второй, пружинисто поднимаясь на ноги. — Я сам.
Диверсия в Рыбачьей долине, стоившая Данзару целого десятка его боевых генералов, не прошла бесследно. Жизнь одного из самых талантливых стратегов Мэйнарда Второго, генерала Ван’Халлена, унес огонь, поэтому командование армией взял на себя генерал-аншеф Росса — человек опытный, увешанный орденами и не раз отличившийся в былых сражениях, но не склонный к риску. Росса предпочитал идти проторенной дорогой, с оглядкой на всё тот же опыт прошедших лет, и его противнику это пришлось очень кстати.
Первый маршал Геона свернул донесение и с поклоном передал его королю.
— Как и ожидалось, ваше величество, — сказал он. — Берег пришел в движение, на левом фланге замечена подозрительная активность — из лесу тянут бревна и потихоньку сколачивают мостки, не слишком заботясь о должном прикрытии.
— Еще одна обманка? — предположил Бервик. Рауль Норт-Ларрмайн, не отрываясь от донесения, кивнул.
— Похоже на то, — обронил он. — Но расслабляться не стоит — войска Данзара оставляют долину Клевера и общим маршем движутся в сторону Волчьих холмов.
— Драконов еще не подняли? — нахмурился граф. Рауль Первый качнул головой, передал донесение стоящему рядом верховному магу и в задумчивости склонился над картой. Остальные члены совета вслед за королем придвинулись ближе к столу.
— Драконы, очевидно, ждут своего часа, — сказал Рауль. — По крайней мере, в Рыбачьей долине, где стоят данзарские бомбардиры, всё тихо. Но вряд ли это надолго. Если еще переправу можно взять силой магов и пехоты, на перевал этого мало. Господин маршал!
— Слушаю, ваше величество!
— Мне докладывали, что река, отделяющая равнину от перевала, полноводная и довольно бурная, но всё же — найдется ли брод?
— Никак нет, ваше величество, — уверенно отрапортовал маршал. — Глубина не позволяет. А единственный мост маги королевского корпуса уничтожили еще при отступлении. Есть несколько условно слабых точек — вот здесь, здесь и здесь, но все они под нашим контролем.
Бервик, почтительно оттерев его высокопревосходительство чуть в сторонку, скользнул взглядом по размеченной карте и вытянул руку.
— А это что? — спросил он, коснувшись пальцем бледного треугольника в том месте, где тело реки ощутимо сужалось. Первый маршал прищурился.
— Ведьмин нос, — спустя мгновение, отозвался он. — Голая скала, торчащая из каменистого склона, — и глубина реки под ней больше, чем где бы то ни было. Уцепиться там не за что, граф. И даже если принять во внимание магов — место для высадки той же пехоты крайне неудачное.
Бервик с сомнением качнул головой, но промолчал. Взгляд его прищуренных глаз медленно заскользил вдоль пестрящего разноцветным пунктиром берега. Верховный маг, дочитав донесение и свернув его трубочкой, тоже навис над столом.
— Отсутствие брода вселяет надежду, — проговорил он, внимательно глядя на карту. — И Росса не из новаторов — очевидно, он планирует повторить недавний успех штурма наших южных застав… Однако если демонстративные приготовления на левом фланге — такая же липа, куда Данзар метит на самом деле?
Плотное кольцо мундиров вокруг стола сошлось еще теснее. Первый маршал неопределенно шевельнул плечами:
— Пока неизвестно, ваша светлость. Но все слабые точки, пригодные к возможной переправе врага на другой берег, под неусыпным наблюдением и…
