Перо царапнуло тетрадный лист, и кадет эль Тэйтана, глядя на расплывающуюся посередине строчки жирную кляксу, сердито нахохлилась. Кассандра, с которой они полтора года были почти неразлучны, в последнее время совсем от нее отдалилась. «Уж этот мне маг! — промелькнуло в голове Орнеллы. — Знать бы — так в жизни бы я его не впустила!» Ее светлость отложила перо, безжалостно вырвала из тетради испорченную страницу и скомкала ее в кулаке. Кэсс как с ума сошла с этим магом! Ни о чем другом говорить не может, ночных караулов ждет как манны небесной, и было бы из-за чего!.. Просто дружба! Подумав об этом, герцогиня свирепо раздула ноздри. Она тоже была Кассандре другом, и ее задевала та легкость, с какой кадет Д’Элтар променяла ее на глупую детскую привязанность. «И ладно бы еще Кэсс, — мысленно бесилась Орнелла, снова вооружаясь пером. — Что с нее возьмешь, ребенок ребенком, даром что восемнадцатая весна на носу… Но он-то чего таскается, будто медом ему здесь намазано?! Ведь взрослый же человек!» Кончик пера опять зарылся в бумагу. Кляксы на этот раз удалось избежать, но Орнелла с тихим шипением захлопнула тетрадь и отодвинула чернильницу. «Отозлюсь — закончу», — решила она, сдвигая свои письменные принадлежности в сторону. Сидящая рядом Кайя подняла голову:
— Ты что?
— Ничего, — буркнула герцогиня. Потом окинула взглядом шумную женскую казарму и шевельнула бровью: — А где Кэсс?
Кайя пожала плечами. А сидящая по другую сторону стола Сельвия, не отрываясь от учебной карты, улыбнулась:
— Наверное, к Яру пошла. Ну, или где-нибудь с Вэдсуортом…
Орнелла возмущенно фыркнула. С Вэдсуортом! А ночью опять к тому магу побежит, ног под собой не чуя! Нашла, с кем дружбу водить — с мужчинами! «Матери на нее нет, — с негодованием подумала ее светлость. — Вот уж представляю, что сказала бы баронесса». Орнелла, сморщив свой хорошенький носик, что-то неразборчиво пробормотала и уткнула локти в столешницу. Оглянулась — в окошке казармы у нее за спиной дрожала белым кружевом метель. Когда уже кончится этот проклятый февраль? Ладно бы снегопады, но ветер!.. «Сутками напролет, и конца-краю не видно, — раздраженно подумала Орнелла. — Что за зима! И хоть бы раз занятия отменили, как в прошлом году, так нет же!» Она снова поморщилась, вздохнула и, отвернувшись от окна, нехотя потянулась за учебником. Райленд во многом был лучше Даккарая, но что касалось занятий и караулов, то минусы тут перевешивали все плюсы. К кадетам в военном лагере относились без пиетета, и какое бы светопреставление ни творилось за стенами казарм, скидок на молодость и отсутствие должной закалки здесь никому не делали. Девушек, к сожалению, это тоже касалось. «Надеюсь, хоть завтра с утра будет ясно, — подумала Орнелла. — Иначе меня точно снесет таки с седла, и я разобьюсь в лепешку. Демоны б взяли тот Даккарай, этот Райленд и всех мужчин вместе взятых!..»
То ли отчаянный призыв герцогини где-то там наверху был услышан, то ли февральское ненастье начало всё же потихоньку сдавать свои позиции, но метель улеглась еще до рассвета. Утром лагерь встретил кадетов сереньким небом и добропорядочным безветрием. Снега, правда, намело от души, но вылету он был не помеха, так что Орнелла вернулась на землю в седле. Как, впрочем, и все остальные ее сокурсники, включая Кассандру.
— Хорошо полетали сегодня! — улыбаясь, сказала она Орнелле, когда они уже вели зверей в поводу. Герцогиня в ответ только пожала плечами.
— Если повезет, — добавила Кассандра, — то и завтра под ветром мерзнуть не придется. В загоне-то что, а вот на свободном вылете…
— Угу, — буркнула подруга, даже не повернув головы. Кассандра растерянно наморщила брови, но веселый оклик из соседнего решетчатого коридора отвлек ее, и она, улыбнувшись, помахала рукой Клиффорду Вэдсуорту. Тот махнул ей в ответ, приветственно кивнул Орнелле, но герцогиня не удостоила его даже взглядом. Отозлиться-то она отозлилась, но обиды от этого не убавилось. Эти двое, Вэдсуорт и эль Хаарт, отобрали у нее единственную подругу! Нечего с ними церемониться!.. Орнелла покрепче перехватила повод и ускорила шаг. В ангаре она скрылась одной из первых. Завела Сау в стойло, с лязгом захлопнула за собой решетку — и, впервые за несколько дней отказавшись от помощи Санто, сама взялась за скребницу. Почистила дракона, перетряхнула лежанку, задала Сау корм… Сердитая на весь свет, герцогиня так рьяно взялась за дело, что закончила в кои-то веки не позже всех остальных — и на выходе, у самых дверей ангара, нос к носу столкнулась с вероломной подругой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Орнелла! — Кассандра, непонимающе хмурясь, перехватила ее за руку. — Стой! Куда ты так понеслась?.. Орнелла! Да погоди ты! Что с тобой, в конце концов?!
— Ничего, — дернув плечом, отозвалась кадет эль Тэйтана и попыталась обойти препятствие, но не тут-то было. Так просто от кадета Д’Элтар еще никто не уходил.
— Какая муха тебя укусила? — сердито воскликнула Кассандра, вновь вырастая перед ее светлостью и загораживая ей дорогу. — Ты второй день со мной не разговариваешь!
«Ну надо же, наконец-то заметила», — подумала Орнелла. А вслух сказала:
— А о чем со мной разговаривать? Ни баек семейных от меня не дождешься, ни сигнальной азбуки по ночам… Дай пройти.
— Не дам, — закусила удила Кассандра. — Нашла на что обижаться! Глупость какая!
Орнелла уязвленно вздернула подбородок:
— Ну так иди к своим «умным», кто мешает?
— Орнелла! — кадет Д’Элтар, с опаской оглянувшись, не слышит ли кто, понизила голос: — Да как ты не понимаешь? Нейл мне как брат, и я его с самого лета не видела! А Клифф…
— …вовремя подоспел на смену, — холодно перебила кадет эль Тэйтана. — Что же тут непонятного. Братья не сестры и уж тем более не подруги, не перемогутся? Дай пройти, говорю!
— Орнелла!..
Вместо ответа нелюбезно отпихнув Кассандру плечом, герцогиня зашагала по утоптанной дорожке вперед, в сторону выхода из тренировочного городка. Правда, далеко не ушла — всего лишь локтей через десять в спину ей влетел увесистый снежок.
— Ну и пожалуйста! — возмущенно выкрикнула Кассандра. — Ну и иди! Подумаешь!..
Новый снежок настиг ахнувшую от такой несправедливости герцогиню, когда она развернулась, чтобы высказать подруге всё, что о ней думает, — и поразил ее светлость прямо в лоб. Это была последняя капля.
— Вот ты как?! — львицей взревела Орнелла, уворачиваясь от очередного снаряда. — Ну, погоди!..
Следующий снежок, пущенный рукой взбешенной хозяйки Верхнего Предгорья, достался кадету Д’Элтар. А спустя четверть часа в сугробах возле восьмого ангара бились уже две нешуточных армии: из-за чего вдруг рассорились две закадычные подруги, их однокашники так и не поняли, но идею пошвыряться друг в дружку снежками восприняли с энтузиазмом. До обеда был еще целый час, погода радовала, снега вокруг имелось в изобилии — спрятавшись за двумя большими сугробами, один против другого, второкурсники, вопя и подпрыгивая, бомбардировали «неприятеля», в воздухе свистели снежки и дрожал многоголосый смех вперемежку с громкими требованиями капитуляции… Кипучая энергия молодости била через край, и выход ей нашелся отменный. Не утерпел даже вечно всем недовольный кадет Марстон: он лично возглавил оборону «крепости» герцогини и едва не поверг в прах ее противника — армию Кассандры спасло только внезапное подкрепление в лице Клиффорда Вэдсуорта. Третьекурсники, чей урок по летному делу сегодня проходил в соседнем загоне, тоже не устояли перед искушением, и Клиффорд был первой ласточкой — кадеты Стрэттон и де Ласси вскоре присоединились к другу. «Снаряды» засвистели с удвоенной силой…
Сезар Тайрин, стоя рядом с капитаном Рид и глядя на веселящуюся молодежь, ностальгически улыбнулся:
— Милостью богов, есть в жизни вещи, которые не меняются! Может, и нам тряхнуть стариной, как думаешь, Миллисент?..
— Сезар! — рассмеялась та. — Ну что за ребячество!
— А почему нет? Нас еще рано списывать, и я лет двадцать не играл в снежки, — глава совета мастеров, отвлекшись на показавшегося из ангара одинокого третьекурсника, весело прищурился: — А, Д’Освальдо! Где же вы ходите — там вашего брата вот-вот возьмут в плен ваши же боевые товарищи!
