и, более того, никак не среагировал на ироничное: «Надеюсь, он не выглядит слишком опасным?». Зато сегодня около универа появился охранник. Совпадение? Как бы не так! Место он выбрал просто отлично — обойти, не попавшись на глаза, не получится. Мелькнула мысль испытать удачу и проверить, не открыт ли пожарный выход с другой стороны здания, но Варвара быстро её отбросила. В конце-то концов, ей уже двадцать лет! А бегать от внимания родителей через чёрный ход — какой-то детский сад. Она поправила сумку на плече и уверенной походкой пошла прямо к охраннику.
— Дядь Вась, вы меня помните? Я Варя Третьякова!
К чести Василия, он почти ничем не показал, что что-то пошло не по плану.
— А, Варенька! Конечно помню! Ты так выросла, прямо красавица стала!
Она подобающе случаю улыбнулась и сразу пошла в атаку:
— Дядь Вась, знаете, так хорошо, что вы здесь! Вы сейчас заняты? Можете меня подвезти до Верхневолжской?
В этот раз сохранить самообладание ему было гораздо сложнее:
— Ну, это... я...
— Если вы кого-то ждёте... — с деланным пониманием протянула Варвара, — то я доеду на автобусе, ничего страшного.
— Нет-нет, никого, — поспешил заверить Василий, окончательно подтверждая подозрения, что оказался он тут по её душу. — Буд рад помочь!
Пока старенькие, но ухоженные «жигули» ехали до набережной, Варвара успела выяснить, что Василий больше не охраняет склад, его повысили до оператора пульта охраны, и теперь он внимательно смотрит в четыре монитора, месяц назад у него родилась первая внучка, Новый год — самый лучший праздник в году, а Пётр Семёнович — прекрасный руководитель, дай бог каждому...
Выходя из машины, она не удержалась и попросила Василия не рассказывать папе, что он её видел. Тот кивнул с таким серьёзным видом, что становилось ясно: позвонит сразу, как только свернёт в ближайший переулок.
Впрочем, Варваре уже было всё равно. У неё была зацепка, и она собиралась ей воспользоваться. Подойдя к двери, Варвара привычно потянулась к колоколу, но вовремя остановила руку и постучала по металлической оковке, так громче выходило.
Вышедший на стук Кощей улыбался с каким-то загадочным воодушевлением:
— Славно, что ты пришла, Варвара-краса. Щи заморские пробовать будешь.
«Заморские щи» оказались тайским супом том ям. Усадив Варвару за стол, Кощей, как полагается, поставил стакан воды, тарелку с самим супом, рис, украшенный чёрным кунжутом, а также подставку под ложку, палочки и небольшой черпак. А сам, прислонившись к шкафу, застыл в ожидании.
— Вот если бы я вас не знала, то решила бы, что вы собираетесь меня отравить, — усмехнулась Варвара, глядя на все эти приготовления.
— Полно тебе шутить, ты поешь сперва, — Кощей беззлобно погрозил ей пальцем.
Всё ещё подозревая подвох, девушка осторожно зачерпнула суп ложкой... потом ещё раз. И ещё раз. Варвара не была страстной поклонницей острых блюд, но здесь Кощею удалось соблюсти безупречно выверенный баланс между требуемой рецептом пряностью и съедобностью. Тарелка опустела почти мгновенно.
— Очень вкусно, спасибо! — искренне поблагодарила Варвара, чем вызвала победную улыбку.
— В ящике этом вашем с картинками самодвижущимися один иноземец кичился, что в наших краях никто его народный суп готовить не умеет, — пояснил Кощей свою заинтересованность. — Ну я, стало быть, решил доказать, что оный напраслину возводит.
— Вам с такими навыками самому можно в этом «ящике» выступить.
— Делать мне больше нечего, как скоморохом работать. Мне ж себе доказать надо, а не народу, — отказался Кощей и сменил тему: — Ты, кстати, чего пришла-то?
— А вы всегда так делаете, — Варвара вдруг вспомнила, что в прошлый раз ей тоже первым делом предложили крендели, — сначала обедом кормите, а потом спрашиваете о цели визита?
— А то как же! — даже удивился этому вопросу Кощей. — Какой бы век ни был, обычай гостеприимства никто не отменял. Сперва угостить надо, может даже в баньке попарить, а потом разговоры разговаривать.
— Вот даже не поспоришь... А пришла я спросить: вы что-нибудь знаете про последнего Старохронского князя?
Чародей вдруг изменился в лице. Поморщился, будто съел что-то горькое.
— Знать-то знаю, да вот только с превеликой радостью бы забыл.
Варвара мысленно прикинула наиболее вероятные причины такой реакции и остановилась на самой обобщенной:
— Он был таким плохим человеком?
— Кому как не ведаю, а для меня так точно. Он меня на костре сжёг.
— Вы выглядите слишком целым по сравнению с тем, что бывает после костра... — ляпнула Варвара но тут же прикусила язык: Кощей ещё больше погрустнел, присел к столу и тяжело на него облокотился.
— Так я бы там и помер, если бы матушка Мара не вмешалась. А всё равно вспоминать приятного мало. Тебе зачем этот князь понадобился?
Тут уж Варвара всё-таки задумалась над ответом. Вытягивать из человека подробности, вызывающие столь негативные эмоции, из праздного любопытства было как-то неловко. Но и идти на поклон к Олегу тоже не хотелось — мутный он товарищ. Как же лучше подступиться к выяснению личности Велеслава? Сдать Кощея Олегу... или Олега Кощею?
— Один мой однокурсник, — Варвара выбрала второй вариант, почти не раздумывая, — научился колдовать по книге, написанной Старохнонским князем, и очень лестно отзывался о нём как о выдающемся исследователе славянской магии...
Угадала: в чародее взыграло задетое чувство исторической справедливости.
— Да какой он исследователь! Вор и самодур! Что ж за исследования такие, если людей мечами и копьями к тому принуждают?! Ты послушай, как оно на самом деле было...
Глава 22. ♜⟰ История Кощея
Радостный птичий щебет заполнял светлый летний лес. Лучики ясного солнышка, не встречая отпора, пробивались сквозь кружевные кроны берёз. Лепота, да и только! Отставив на время отвары травяные да книги чародейские, присел Кощей на крыльце, залюбовался погожим деньком. В такие дни пожалуй и славно быть отшельником — ни разговоров посторонних, от созерцания природы отвлекающих, ни звуков городских, рукотворных...
Не что, чтобы Кощей вовсе не хотел в городе жить — во многом там поудобнее будет, особенно зимой. И лавки какие-никакие есть, и у соседей услугу попросить можно, коли сам не справляешься. Да только у тёмного волхва ремесло такое незавидное: не все болезни чарами лечатся, не каждому желанию суждено исполниться, порою против судьбы никак не попрёшь. Сможешь помочь — ты знахарь великий. Ну а коли не сдюжишь — то колдун, может
