Стоп! Больше никакой лирики, только работа. Значит, на всё про всё у нас не больше двух-трёх часов. Призраки не приходят по расписанию ровно в двенадцать, но в любом случае ночь это их время. А учитывая нетерпеливость этих призрачных тварей, они наверняка не заставят себя долго ждать и припрутся ещё до полуночи.
Я шёл от ворот замка, вооружённый лишь охотничьим кинжалом, но Седрик лично следил за мной со стены, заранее предупредив двух лучников. На зов рога из леса вышли два волка, убедившись, что я один, они что-то провыли, и буквально через минуту огромный вожак стаи трусцой выбежал мне навстречу. Я был рад его видеть, он тоже чуть не вилял хвостом, но нам обоим нужно было сохранять лицо…
– Приветствую тебя, о Серый Брат! – слегка поклонился я.
Полярный волк тоже вежливо наклонил лобастую голову.
– Наши враги вернулись?
Он кивнул, чуть вздыбив шерсть на загривке.
– Сможешь привести их в замок? Мы откроем ворота.
Волк подумал, обернулся к своим, словно решая, сможет ли он снова рисковать их жизнями, и неуверенно повёл плечами.
– Я понимаю, что в скорости и ловкости эти негодяи опережают твоих воинов. Но, быть может, вы как-то по-своему оскорбите их? Ну там лапку задерёте или хвост поднимете, не знаю? Главное, чтобы они вошли во внутренний двор замка, а там уже нам есть чем их встретить…
Волк подумал ещё, потом поднял на меня немигающий взгляд и кивнул. Значит, он готов к битве.
– Через час, – попросил я. – Через час мы будем готовы их принять и, надеюсь, навсегда отвадим от этих земель, загнав в самое сердце Ледяного ада!
Он ничего не ответил мне и вообще никак не отреагировал, просто развернулся и ушёл в лес. Может быть, я что-то не так сказал, а он обиделся? Мне захотелось окликнуть его, вернуть, извиниться, но время шло, и главное сейчас было не соблюдение норм вежливости, а победа над общим противником.
Если волки помогут нам заманить на нашу территорию Сколла и Хати, то есть шанс, что Хельга покончит с обоими, и тогда Серый Брат может не беспокоиться за свою стаю. Никто больше не будет подчинять себе его воинов, они смогут вернуться в свои горы или вообще уйти за Грани. Мы даже готовы предоставить им свои земли для охоты. Не навсегда, конечно.
И вообще, я слишком много о них думаю, это ведь лишь временные союзники. Это не двуличие и не подлость, это данность нашей жизни. Реализм бытия. Правила выживания в социуме, в конце концов. Никто же всерьёз не рассчитывает на то, что зверь будет держать слово, данное человеку…
– Всё готово? – спросил я, вернувшись в замок.
Седрик в своей неподражаемой манере подтвердил, что все в курсе ночной охоты на призрачных волков, слуги попрятались в своих комнатах, воины заперлись в башнях, и у каждого в руке серебряная монетка, чтоб было чем кинуть в призрака. Сэр Эд и миледи Хельга ждут меня в обеденном зале. Мой храбрый паж Метью дежурит у дверей леди Мелиссы с верным костылём, уже не раз показавшим себя в деле.
Сама старушка наверняка строит очередные планы на захват моей спальни, но этой ночью бегать по коридорам никому не рекомендуется, может прийти серенький волчок и ухватить за бочок. Сам Седрик будет на страже у ворот и, если что, попытается прикрыть нас ведром святой воды. С чего он взял, что на бывших слуг Фенрира это подействует, неизвестно. Призраки не любят соли, серебра и железа, а вот святую воду…
– Сир, а если я окуну в неё распятие, добавлю соли и воспользуюсь железным ведром?
Мне нечего было возразить. От такой убойной смеси наверняка не устоит ни один Карлсон в простыне. Но нам ведь предстояло справиться сразу с двумя, и не моторными героями Астрид Линдгрен.
Поэтому, как бы моё отеческое сердце ни разрывалось на куски, я был вынужден разрешить Хельге, образно выражаясь, раскрасить мордашку в боевые цвета и ступить на тропу войны…
– Па, садись к нам! Тебя сегодня хотя бы кормили? А тут Агата такой чудесный суп сварила с грибами, морковкой и луком! – преувеличенно радостно тараторя, кинулась мне навстречу моя дочь.
Судя по её бегающему взгляду и красным щекам, родной дядюшка обстоятельно пересказал племяннице всё, что с ней происходило на борту пиратского драккара. Когда надо, Эд умеет задеть нужные струны…
– Не ругай её слишком строго, – тихо прошептал он мне на ухо, пока Хельга самолично наливала мне в медную миску какое-то ароматное варево. Бдительная кухарка Агата стояла у камина, поджаривая нам хлеб на сковороде и явно была готова в любую минуту кинуться на защиту своей любимицы.
– Нам надо поговорить наедине.
Бывший бог безропотно поднялся из-за стола, плеснул себе в кубок вина и попытался увести толстуху. Та упиралась, но пошла, всем видом показывая, что будет неподалёку, за дверями, если что…
– Лапка моя, нам действительно надо серьёзно поговорить.
– Говори, папуля. – Хельга смиренно опустила глазки и села, сложив ручки на коленях, словно монашенка перед кардинальской ревизией.
– Милая, сегодня был сложный день, – совершенно не зная, с чего начать, начал я. – Все очень устали и, наверное, лягут спать пораньше. Тебе бы тоже стоило, потому что…
– Почему?
– Потому что.
– Это не ответ, – тихо буркнула она. – Ты хочешь отправить меня в постель, а сам пойдёшь охотиться на тех волков-призраков. Да-да, мне дядя Эдик рассказал!
Я обернулся в поисках Эда, но, как вы помните, этот гад вовремя удрал. Более того, вроде бы я же его и выпроводил…
– Лапка, только не подумай, что я тебя в чём-то обвиняю или за что-то ругаю. Но сегодня, на борту драккара, это… у тебя же был стресс, верно?
– Я тебя умоляю, па…
– Что, совсем не было?
– Да с чего бы?! – Хельга уже не дулась на меня, а скорее сердилась. – Подумаешь, симпатичный мальчик пригласил меня на свой летающий кораблик. Мы всего лишь постояли пару минут рядышком…
– В обнимку!
– Ну, может, он меня даже и пообнимал. Немножко. За плечи. Но это всё из-за дурацкого свистка, который, как ты помнишь, я ему же и скормила! Мама бы гордилась мной?
– Э-э-э… честно говоря, да, – сбился я, пытаясь представить ситуацию глазами моей бывшей жены. – Впрочем, если бы ты ещё оторвала ему ногу и дала ею ему по башке, то гордилась бы вдвойне, точно!
– В следующий раз, папуль, – разулыбавшись, пообещала моя скромная блондинка. – А теперь давай о волках. Мне можно их убить?
– Не уверен, что это возможно в принципе. Они и так давно мертвы. Более того, думаю, эти твари не были живы ещё при своём рождении.
– Мутно…
– Согласен, но такова природа всех мифов. Стопроцентной гарантии не даст никто. Особенно если учитывать вековую мутацию всех этих тварей в неизвестно что.
– Ну хоть попробовать-то их стукнуть можно?
– Да, – закусив губу, разрешил я. – Милая, мне очень не хочется этого делать, но… Боюсь, из всех нас только ты сможешь загнать их обратно в преисподнюю.
– Я самая сильная!
– Нет, дело не в этом.
– Па, но я же почти победила твоего Седрика!
– Он мог бы убить тебя сотни раз, если бы захотел, – наставительно отметил я. – Поэтому, пожалуйста, убавь свой революционный пыл и выслушай. Мне удалось добыть для тебя одну вещь…
– О, выиграл на аукционе?
– Нет. Хотя что-то вроде аукциона имело место быть, торги попались горячие, кое-кто даже подрался, но суть не в этом. Ты ведь помнишь легенду о поясе богини Фрейи?
– Брисингамен! – без запинок выговорила Хельга, сурово кивнув.
Отлично, значит, я не зря гоняю её взад-вперёд по древнескандинавским мифам.
– Так вот, его может носить только девушка, в чьих жилах течёт кровь богов. Эд, например, утверждает, что тоже его носил, у него талия. Но, во-первых, сейчас он, так сказать, разжалованный бог, а во-вторых, думаю, он просто врёт. А вот если ты наденешь Брисингамен, то становишься неуязвимой для любого врага. Даже для призрачных клыков Сколла и Хати.
– Я за! Мне эти пудели горбатые сразу не понравились, – воодушевлённо подскочила моя дочь и прикусила язычок. – Ой, па… А я, походу, не уточнила, это ты про тот поясок из колечек и янтаря?
– Да. Я переложил его в твой рюкзачок дома.
– Упс…
– В смысле?
– Ну, я, похоже, его выложила, когда собиралась. Он же тяжёлы-ый…
– Милая, а меня ты не могла спросить?! Если уж я что-нибудь кладу в твои вещи, то, наверное, это не просто так, – почти зарычал я, хотя сердиться следовало в первую очередь на себя за то, что не проконтролировал. – Значит, так, марш домой, хватай пояс и бегом сюда! К нам в любое время могут пожаловать волки.
– Целую! – Она чмокнула меня в щёку и унеслась так быстро, что, если бы Эд с Агатой подслушивали под дверью, их размазало бы по стенке. Очень надеюсь, что Хельге хватит пяти минут на все дела, потому как время играет не на нашей стороне.
Со стены донёсся звук охотничьего рога. Это сигнал, что дозорные заметили волков. Во внутреннем дворе меня уже ждали Седрик и Эд.
– Они ведут их.
