– Целую! – Она чмокнула меня в щёку и унеслась так быстро, что, если бы Эд с Агатой подслушивали под дверью, их размазало бы по стенке. Очень надеюсь, что Хельге хватит пяти минут на все дела, потому как время играет не на нашей стороне.
Со стены донёсся звук охотничьего рога. Это сигнал, что дозорные заметили волков. Во внутреннем дворе меня уже ждали Седрик и Эд.
– Они ведут их.
– Прикажете открывать ворота, сир?
– Да, – кивнул я. – Седрик, где ваше ведро с термоядерной смесью? Дайте мне.
– Вы думаете, я не справлюсь? – попытался было поспорить он, но тут же указал пальцем на колодец. Ведро стояло у новой каменной кладки, там, где её проломили падающие тролли.
– Эд? Прикрывай мою спину. Седрик? В башню, к своим людям. Все действуем сообразно обстановке. Попусту не стрелять! И главное, не заденьте Серого Брата!
– Этот волчара тебе уже как родственник? – ревниво буркнул бывший бог. – Может, ещё и домой возьмём щеночка? Будешь выводить его под кустик в пять утра…
Я показал ему кулак, и он заткнулся. Меж тем старый крестоносец собственноручно сдвинул правую створку ворот ровно настолько, чтобы запыхавшийся седой волк клубком вкатился на нашу территорию…
– Всё в порядке? – Я быстро шагнул к вожаку стаи. На его боку запеклась кровь, но глаза горели жёлтым огнём схватки. – Ты что, привёл их сюда один?! Задница Слейпнирова, это же опасно!
Волк чуть оскалил зубы, изображая улыбку умирающего за святое дело бойца Кубинской революции, и кивком подтвердил: да, опасно, но он не хотел подставлять никого из стаи. Их и так осталось не слишком много…
– Ставр! – громко окликнул меня Эд.
Я обернулся. В наши ворота неторопливо и даже как-то нагловато шагнули два призрака. Они были совершенно одинаковые: рост, внешность, мерцающий огонь в пустых глазах и накатывающая волна неуправляемого, леденящего страха, исходившая от этих существ. Я понимал тех несчастных, что сами подставляли горло под их клыки, лишь бы душащий страх поскорее прервался смертью.
Что ж, добро пожаловать, гады. Сегодня мы принимаем врага на своей территории, мы готовы, и очень скоро они поймут, с кем связались.
– Пр-редатель, – даже не глядя на нас с Эдом, прорычали призраки, нацеливаясь на обессиленного Серого Брата.
– Протестую! Кому предатель, а кому союзник, – важно предупредил я и окатил смесью святой воды и соли… вожака стаи! Бедный волк так и не понял, за что ему ещё и это, но Сколл и Хати сразу отпрыгнули от своей жертвы.
– Ты схитрил, – догадался кудрявый бог. – Если облить одного, то другой бы всё равно убил твоего пёсика. А теперь они его точно есть не станут.
– Вер-рно, – откликнулся один из призраков. – У нас много др-ругой добычи, сын Одина. Например-р, ты!
– О, меня ещё надо догнать, – раздалось откуда-то из воздуха, потому что там, где только что стоял Эд, уже клубилась пыль. Когда надо, он очень быстро бегает, полезное качество для психа…
Сколл или Хати, не знаю кто, бросился в погоню, а его братец обернулся ко мне. Я выхватил охотничий нож с серебряной всечкой по клинку.
– Это слабо поможет, гр-раничар-р…
– Пр-роверим, кар-ртавый? – с пугающей меня самого веселостью предложил я.
– Ты всего один, гр-раничар-р…
В ту же минуту раздался горловой рык, мокрый волк неожиданно вскочил на все четыре лапы и, вздыбив тяжёлую шерсть, закрыл меня грудью.
– Вы умр-рёте оба!!!
Серый Брат упрямо кивнул, сплюнул, но не отошёл ни на шаг. Я успокаивающе положил руку ему на загривок:
– Всё в порядке, сейчас придёт Хельга и…
– И? – презрительно уточнил у меня призрак. – Дочь богини и смертного так же уязвима для наших клыков.
– Тогда мы падём героями!
Серый Брат неуверенно покосился на меня, очень надеясь, что я просто так шучу. На самом деле фразочка вышла театральненькой, я, похоже, уже немножко нервничал. Но по идее смотаться через фреску домой, забрать пояс и вернуться назад – это всех делов на пять минут. Однако Хельги нет уже с полчасика точно. Чего она тянет?!
Ну, допустим, она срочно забежала в туалет. Хорошо. Понимаю. Бывает. Но если она задержится там ещё хоть на десять минут, нас же съедят к ёлкиной маме!
– Нам всё р-равно, как ты умр-рёшь, – хохотнул волк-призрак, напружинив ноги к прыжку. Но прыгнуть не успел, потому что в него с разбегу врезался второй призрачный волк, с прижатыми ушами и поджатым хвостом.
– Хельга? – счастливо выдохнул я.
Увы, из дверного проёма показалась лишь толстая кухарка Агата с мокрой половой тряпкой в руках.
– Никто не смеет без спросу шастать по моей кухне! У-у, шавка блохастая…
Ещё раз погрозив недоумевающим волкам-призракам, наша грозная валькирия пищеблока вернулась к себе. А мы соответственно остались…
– Чё… так… быстро сдулся? – Из-за конюшни, пошатываясь, вышел дядя Эдик. – Не-э… не догнал, а? Вот и… куда тебе?!
Сколл и Хати переглянулись, и теперь уже за бывшим богом бросился второй со свежими силами. Не знаю, способны ли призраки уставать, но первый, тяжело дыша, упреждающе поднял лапу:
– Стоять, смер-ртные… Сейчас… всё кончится…
Измождённый Эд не придумал ничего умнее, как рвануть в ближайшее укрытие, то есть в гостевую башню леди Мелиссы. Призрак, естественно, сдуру дунул за ним сквозь дверь, чудом не сбив храбро замахнувшегося на него Метью. Мы не видели того, что там произошло, но зато всё слышали.
Сначала раздался сдвоенный мужской вопль ужаса, потом капризный старушечий голосок кокетливо уточнил: «Вы что, никогда маску из сметаны, малины, мёда и дёгтя не накладывали? Ах, ну идите ко мне, шалунишки!», после чего мой родственник вылетел в окно едва ли не в обнимку с волком-призраком. Оба бледные, у обоих глаза круглые, волосы дыбом, может, что и хотели бы сказать, но блуждающие челюсти не позволяли.
Как вы понимаете, противник хоть и был ещё опасен, но уже практически деморализован. Поэтому внезапное появление моей дочери, когда надежды на всяческую помощь с её стороны давно помахали белым платочком с трапа, лично я встретил без особой радости. Мы и так их победили…
– Папуль, я не опоздала? – виновато протянула Хельга, бросаясь вперёд и свободно хватая за шкирку обоих призраков. Сколл и Хати, повиснув у неё в руках, даже не дёргались от изумления. – Я задержалась, да? Ты не поверишь, только успела принять душ, ответить на срочный звонок Юли, у неё проблемы с парнем, лайкнула две фотки с прикольными котятками, переоделась и… сразу сюда!
Мы расслабились. По ходу болтовни моя дочь, облачённая в пояс богини Фрейи, поверх свободной рубашки и джинсов отщипывала от призраков целые куски тумана и пускала их по ветру. Это было похоже на тримминг двух эрдельтерьеров в кинологическом клубе.
Сколл и Хати обалдели настолько, что даже не попытались сопротивляться. Они лишь надсадно скулили на одной ноте, а янтари древнего артефакта сияли каким-то неземным оранжево-розовым светом, отражаясь золотом по краешку холодной луны…
– Ладно, нытики, если я вас отпущу, вы точно забудете сюда дорогу?
Ощипанные волки радостно закивали.
– Па? – обернулась ко мне Хельга.
– Эд? – уточнил я у бывшего бога.
– Пусть дадут слово, – подумав, подтвердил он. – В любом случае, призраки они или нет, потусторонние существа очень не любят связывать себя клятвой. Это просто удушит их, если они попытаются обмануть.
– Мы клянёмся, – быстро заговорили два опозоренных хищника, пока Хельга не передумала, – впр-редь никогда не идти пр-ротив воли принцессы Асгар-рда, не тр-рогать её близких и тех, кого защищает её р-рука! Пр-равда, пр-равда, пр-равда-а-а!
– Мне ещё немножечко позверствовать или ну их? – Моя дочь придирчиво оглядела двух лысых призраков, больше похожих не на матёрых хищников, а на голых мексиканских собачек, и решила: – Ваша клятва принята. Кстати, вы умеете летать?
Волки испуганно уставились друг на друга, но ответить не успели. Одним могучим махом Хельга зашвырнула обоих через крепостную стену к низко висящим звёздам. Прощальный вой Сколла и Хати растаял в мягком мареве ночи.
Серый Брат выкатил язык и смотрел на мою златовласку с непередаваемой смесью глубочайшей преданности и вечной любви.
– Девочка моя, ты просто прелесть. – Бывший бог, потирая ушибленное при падении плечо, полез было к ней обниматься, но золотой пояс богини вспыхнул так ярко, что мы все зажмурили глаза.
Магический Брисингамен, защита женщин, плата за любовь, солнце и металл королей, просто рассыпался на кольца, упавшие на землю и разлетевшиеся тысячами тёплых искр. Порыв ветра унёс их в ночь, куда-то к ледяным вершинам Граней. Всё верно. Мы брали его на время. Богиня лишь забрала то, что принадлежит ей по праву…
– Пойдём домой? – тихо предложил я. – Нам всем надо выспаться и отдохнуть.
– Но как же…
– Я помню, что Дана с подругами ушли на охоту и в наших краях разгуливает некто, убивающий драконов из огнестрельного оружия. Мы успеем. Эд, сможешь подкорректировать время, чтобы мы вернулись сюда завтра до полудня?
