Гордо подняв голову она пошла к ближайшему Кабра-чупсу. Тот, чуть ли не чавкнув, поглотил её и через несколько минут открыл портал. Спорить дальше смысла не было: жертва принесена, и путь в неизвестность открыт. Четыре испуганных, но решительных человека шагнули в сияние и… очутились на деревенской улице. Не сговариваясь, все запрыгали, обнявшись. Но когда радость немного улеглась, осмотр местности показал, что деревня нежилая, растительность имеет не зелёный, а салатный цвет и в заброшенных огородах стоят ненавистные мухоловки. Навалившееся уныние вылилось в агрессию. Геннадий подскочил к Игорю и схватил за грудки.
– Ну что, кусок урода, сколько жертв ты ещё потребуешь? – закричал он, тряся ботаника как грушу. – Хочешь всех нас скормить этим гадам, чтобы переместить свой зад к папе с мамой? Может, теперь ты станешь жертвой?
– Не истери, мужик, – спокойно ответил ему Игорь. – Я так я, не вопрос. Лучше стать жертвой, чем выслушивать твоё нытьё.
Освободившись от нападавшего, парень развернулся к ближайшему жертвеннику и спокойным шагом пошёл к нему. Маршрутник несколько секунд оторопело смотрел на результат своего очередного приступа ярости, а потом сорвался с места и побежал за ботаником. Обогнав его, он подбежал к шару на ножке и прыгнул в открывшиеся створки.
Портал открылся через полминуты, не оставив времени ни на сочувствие жертве, ни на раздумья. Он привёл скитальцев на берег большого озера, или моря, с песчаным пляжем. Опять появились мысли об окончании скитаний, но беглый осмотр показал, что это место к их дому не имеет никакого отношения. Песок и камни были обычного цвета, а вот пучок травы, торчащий в нескольких метрах, был ярко-оранжевого цвета. Да и привычный уже Кабра-чупс стоял на границе воды и песка. В этот раз выбирать, кого кормить, не придётся: жертвенник был один.
– Сколько можно прыгать в неизвестность? – Галя села на песок, прижав кота к груди. В её голосе читались нотки безысходности. – С меня хватит. Лучше уж остаться здесь, на пляже, чем идти на поводу у этих чудовищ, откармливая их и скитаясь по всяким дырам. Вода есть, значит, и пропитание добыть можно.
– Вы хотите остаться здесь навсегда? – начал её успокаивать Игорь. – Но вода солёная и найдём ли мы пресную, неизвестно. Как добыть пропитание в море тоже непонятно, да и есть ли тут животные, годные в пищу, мы не знаем. А могут быть и такие, для кого пищей станем мы сами.
Как бы в подтверждение его слов, вдали на берег выбралось огромное незнакомое существо с длинным туловищем, большой головой и множеством пирамидальных шипов на теле.
– Пошли, Маэстро, наша очередь открывать дверь другим, – тихо произнесла женщина, обращаясь к своему коту. – Всё равно сожрут, так хоть не напрасно.
– Давайте хоть монетку кинем вдвоём, – возразил ботаник. – А то получается, что я постоянно выезжаю за счёт других.
– Нет, парень, ты ещё очень молод, – уверенным тоном заявила Галина. – Живи, а если потребуется, спаси хоть Свету.
И она пошла к мухоловке, одной рукой прижимая кота к груди, а второй успокаивающе его поглаживая. Как не странно, животное не выказывало беспокойства, даже когда над ними раскрылись зубастые створки и проглотили две жизни.
– Пошли, Света, мы не имеем права сдаваться. Слишком много жертв уже принесено, чтобы сомневаться.
И они шагнули в сияние, взявшись за руки.
Перед ними было большое поле с высокой травой. По её фиолетовому цвету, сразу стало понятно: опять не туда. Осмотревшись, увидели и шар на ножке. Тот стоял метрах в пятидесяти. Нижнюю его часть почти полностью скрывала похожая на осоку растительность.
– Ну, вот теперь точно моя очередь, – безапелляционно заявил молодой человек. – Светуля, если попадёшь домой, то живи за всех нас, а если опять не туда… постарайся прожить и там. Пойду я, чего время тянуть.
– Подожди, Игорёчек, побудь со мной ещё немного, – взмолилась девушка. – Дай я хоть поблагодарю тебя и попрощаюсь.
С этими словами она повисла на шее молодого человека и прижалась к нему всем телом. Как-то непроизвольно это вылилось в страстный поцелуй, а потом и в безумный порыв любви. Потом они обнажённые лежали на траве, глядя в небо и изредка обмениваясь поцелуями.
– Всё, Светочка, пора мне, – вернулся в реальность Игорь. – Не вижу смысла больше оттягивать неизбежное.
– А может быть, здесь останемся?
– Не для этого пять человек пожертвовали собой, чтобы останавливаться.
Парень оделся и направился в сторону Кабра-чупса. Подойдя на пару метров, он остановился, перекрестился, и, немного разбежавшись, прыгнул. Пасть, не раздумывая, поглотила предложенное, и Светлана побежала к месту, где сейчас должен открыться проход. Она еле успела, и вприпрыжку выскочила на розовую поляну, где красовался остов сгоревшего автобуса. Трава тут опять приобрела первоначальный цвет, и жертвенники снова стояли повсюду. Круг замкнулся. Девушка села на землю и заплакала. Голод, до этого не сильно докучавший, навалился проклятьем и горло сдавила жажда.
«Никакого толку от всех смертей не было, всё напрасно, всё зря. От сюда нет выхода. Хотя…» Она встала и, закрыв глаза, пошла по поляне. Жертвенники были повсюду и ближайший с чмоканьем поглотил девушку.
Она пришла в себя на сидении маршрутки. Татьяна радостно обняла подругу, а сзади раздался голос Александра.
– Ну, наконец-то, сколько тебя ждать можно!
Рядом с ним сидел улыбающийся Игорь, а на переднем сидении Галина с дремлющим на руках котом. Геннадий выглянул из кабины водителя и весело спросил:
– Ну что, все собрались? Пора ехать?
– Да, поехали уже, вон и джипер из крузака рукой машет, чтобы дорогу ему освободили, – смеясь, ответил ботаник.
– Ничего не понимаю, – удивилась Света, – меня же только что сожрал Кабра-чупс! Как я очутилась здесь, да и вы тоже?
– Если честно, то и я этого не понимаю, – ответил Игорь. – Но, скорее всего, эти шары на ножках и были обратными порталами, а сияние, в которое мы прыгали, результат перемещения якобы съеденного. Мы просто ходили из комнаты в комнату, а выход из того дома лишь через жертву.
P. S. Маршрутка набирала скорость, а сидящие в ней пассажиры обменивались номерами телефонов. Встречались ли после участники этого приключения, и имела ли продолжение внезапная любовь Игоря и Светланы – это уже тема для другого рассказа…
Война трёх перьев
Евгений сидел в подвале разрушенного дома уже вторые сутки. Если с продуктами проблем не было – трупики кур валялись везде, то с водой надо было что-то решать. Жажда уже начала брать за горло. Он выглянул в слуховое окно и осмотрел двор. Пейзаж выглядел предательски спокойным, даже следы его последней стычки были привычны глазу, а скелеты его попутчиков, погибших вчера, белели голыми костями у ворот бывшего дома лесника.
А всё началось восемь лет назад. Мир воспринял ещё одно открытие спокойно и многие просто не придали значения сообщению, что придуман новый корм для домашней птицы, улучшающий вкус мяса и увеличивающий её способность нести яйца. Его придумали чопорные англичане, затем патент купили японцы и китайцы, и это привело к катастрофе. Казалось бы, чего может быть плохого в ускорении процесса производства яиц и улучшении качества куриного мяса, но… Эти шизанутые японцы, и безудержно размножающиеся китайцы подписали смертный приговор человечеству, улучшив свойства корма. Одни добились увеличения размера кур в два раза, а другие внесли в корм добавку, которая делала тех невосприимчивыми ко всем болезням. Сами по себе изменения шли только на пользу птицеводству, но вот смесь двух кормов… Куры, хоть раз попробовавшие «НАДЕЖДУ» (так назвали смесь, надеясь с её помощью накормить всё человечество) приносили потомство, которое по интеллекту не уступало человеку. Вернее, как выяснили уже позже, когда ничего изменить было нельзя, куры объединялись в один мыслящий организм, который с каждым часом становился всё более развитым. Каждый новый цыплёнок увеличивал единый мозг и повышал его интеллектуальный уровень.
Первый год люди радовались значительному удешевлению куриного мяса и яиц. Кулинары всех стран взорвались тысячами новых, вкуснейших блюд, устраивая конкурсы на самые изысканные и эстетичные. Но пятнадцатого апреля земля содрогнулась от внезапного бунта домашних пернатых. В течении двух часов все птицефабрики планеты стали эпицентрами смерти. В некоторых городах их удалось погасить, но большинство просто не поняли опасности и пытались справиться с курами, вылавливая их и закрывая в клетки. Когда число жертв на всей планете перевалило за миллион, до человечества начал доходить тот факт, что справиться с нашествием можно только уничтожив новый разум, который был невероятно агрессивным и живучим, но было уже поздно. Несколько мирных делегаций защитников животных, отправившихся попытаться наладить контакт с новым разумом, были просто превращены в скелеты ордами бывших домашних питомцев. Это транслировалось по телевизору в прямом эфире и повергло в шок всё человечество. На эпицентры были направлены войска, но куры уже научились летать, и их численность была просто огромной. Вся военная машина, нацеленная только на уничтожение себе подобных, разбилась об презрение к смерти отдельных особей пернатых и их знание человеческой психики. Тучи крылатой смерти налетали на любые группы людей и, улетая, оставляли только скелеты. Никакие огнемёты, ракеты и бронетехника не могли ничего противопоставить просто огромной численности врага и его малым размерам.
