В мрачной неизвестности совершался этот полет. Благо ветер, который обычно начинался ближе к вечеру, продолжал прилежно дуть из Эриванской долины в сторону гор и потому нес шар в нужном направлении. Огни внизу скоро кончились, беззвучный полет продолжался в кромешной тьме, Павел потерял счет времени и не мог ориентироваться в пространстве. Ему не раз казалось, что все это происходит не с ним, он растирал щеки, проводил по молодой щетинке отращиваемых усов, что на некоторое время возвращало к действительности, а потом все начиналось сначала. Внезапно снизу до него донеслись какие-то звуки. Подумал, что почудилось, но звуки не прекращались, и он стал вслушиваться.
– Стой, бачка, падать буду... – наконец различил он голос Равильки. Бедняга из последних сил держался за кусок отрезанной веревки и, вероятно, уже готов был упасть на землю.
– Что ж ты наделал, дурья башка? – не смог удержать досады Болдин. Шар ощутимо дрогнул: и снизу донесся всплеск от падения тела – одеревеневшие непослушные руки уже не смогли удержать Равильку, и он полетел вниз, угодив в какой-то водоем. Болдин устыдился своего упрека, тут же мелькнула мысль: ведь бедняга не умеет плавать и, верно, камнем пошел на дно. Тогда, не рассуждая и не прикидывая, что надо делать, он сам разжал руки и полетел в неведомую темную бездну.
Повезло обоим: Болдину потому, что угодил в воду в десяти саженях от берега, а Равильке – что оказался не так далеко от своего «бачки». Им удалось довольно быстро выбраться на берег. Они в изнеможении растянулись на земле и через некоторое время пришли в себя. Выжали одежду и собрались было отдохнуть, но темная холодная ночь на давала такой возможности. Днем испепеляющая жара, ночью – холод, что за странный край? Повертевшись на каменистом ложе, решили продолжить путь. Но куда? Слава богу, Равилька, которому самой природой было заложено выходить из трудных положений, повел носом и указал: «Туда нада!» Болдин даже уточнять не стал куда. Не к персам же предлагает идти боевой товарищ. Они двинулись в указанном направлении, убыстряя ход, чтобы согреться. Сначала шли в кромешной тьме, но вот по ходу засветлело, и небо вдруг озарилось светом всходящего солнца. Болдин подумал, что только в этих краях переход от мрака к свету совершается так быстро. Следовало бы немного передохнуть, так как начинала сказываться бессонная ночь, и ноги отяжелели. Однако хотелось пройти как можно больше до наступления жары. Она и правда быстро приближалась, солнце жгло все сильнее, некоторое утреннее оживление в воздухе и в пожухлой траве перешло в безмолвие начинающего зноя. Где-то впереди синели горы, до них было вроде бы не очень далеко, хотя время шло, а они так и не приближались. Все застыло на месте и погружалось в сон: удручающее безлюдье, однообразие выжженного плато и угрюмые горы.
Они улеглись возле нескольких безлистных саксаулов, не дававших даже малейшей тени, и сразу опрокинулись в тяжелый сон. Сколько прошло времени, Болдин не ведал, когда же очнулся, Равильки возле себя не обнаружил. Куда мог подеваться этот непоседа? Вокруг было по-прежнему пусто и безмолвно. Он покричал и не услышал ответа, казалось, что громкие крики утонули в вязком зное. Болдин посидел, свесив голову. Временем на поиски пропавшего товарища он не располагал, нужно было спешить в лагерь за помощью осажденному монастырю. Пришлось продолжить свой путь в одиночестве. Лишь через четверть часа услышал он крики и увидел приближающегося всадника – то был Равилька, тащивший на поводе другую лошадь.
– Вот, бачка, – как ни в чем не бывало проговорил он, – пришел кобыл...
– Ты где был? – изумился Болдин.
– Там... – махнул Равилька куда-то в сторону, – лежал, перса слушал.
– Ну и что?
– Далеко был, не слышал...
Павел уже сумел узнать его нрав: если не захочет, ничего не скажет, сколько ни добивайся. Махнул рукой и сел на лошадь – седло с высокой лукой, не иначе как принадлежало какому-нибудь персу.
– Где взял?
– Аллах послал! Едем, бачка, шибко быстро...
Так и есть, мошенник увел лошадок и теперь ожидал погони. Болдин не стал продолжать расспрос и послал лошадь в карьер. Им повезло, преследователи, если они и были, потеряли след, езда проходила благополучно вплоть до самого Джангулинского лагеря.
Узнав об осаде монастыря, генерал Красовский призвал на военный совет командиров частей. Собственно, решение идти на выручку монастыря он принял сразу, оставалось только уточнить, какими силами. Их оказалось немного, в батальонах насчитывалось едва ли по 450 человек, а казачьи полки могли выставить что-то около 300 всадников. Всего годных к боевым действиям насчитывалось не более двух с половиной тысяч, остальные болели или пребывали в немощном состоянии. Однако в русской армии не прибегали к скрупулезным расчетам, когда речь заходила о выручке боевых товарищей, и командиры с решением Красовского о немедленном выступлении согласились безоговорочно. Отданный приказ предписывал войскам выступить на рассвете следующего дня.
Болдин обратился к генералу с просьбой определить ему место в предстоящем походе, и тот послал его в Крымский полк, где недостача офицеров была особенно большой.
Командир полка подполковник Головин имел типичную внешность русского офицера того времени: волосы бобриком, усы щетинкой, глаза с лукавинкой.
– У меня совсем нет артиллерийских командиров, – посетовал тот, – поможете? – И, увидев, что Болдин несколько замялся с ответом, быстро продолжил: – Вы, верно, хотите сказать, что не имеете необходимой практики? Но поверьте, сейчас это неважно. Вам не понадобится стрелять самому, вы должны определять, куда следует перемещать батарею и в какую сторону направлять пушки. Все остальное сделают фейерверкеры, они у нас весьма опытные. Ну, с Богом, голубчик, желаю вас завтра увидеть в здравии...
Знакомство Болдина с батареей произошло быстро. Временно командовавший ею пожилой фельдфебель искренне обрадовался появлению офицера. Штатные батарейные командиры выбыли из строя, кто по ранению, кто по болезни, и ему уже неделю приходилось командовать в одиночку. С довольствием и организацией службы он, понятно, справлялся, но относительно предстоящих боевых дел очень переживал и пожаловался:
– Я, вашбродь, при пушках чуть ли не с рождения, куды заряжать знаю, правда, пальнуть могу не в тую сторону по причине глазной слабости...
«Эх, старина, ныне твоя слабость не имеет значения – кругом супостат, и в какую сторону ни пальнешь, обязательно в него попадешь», – подумал Болдин, но вслух сказал то, что сейчас особенно тревожило:
– С довольствием как?
– Так что полный порядок.
