– Ведь мы ничего не можем сделать, наемник, – сказала Катя, будто прочла мои мысли.
Я опять стал наемником? Чем я теперь не угодил девчонке, из-за чего она опять изменила отношение ко мне? Наверное, это не зависело от моих поступков и слов, настроение рыжей менялось по каким-то неподвластным для мужчины внутренним женским законам.
– Ты слышишь? Мы ничего не можем сделать, да?
– Ничего, – сказал я, возвращаясь.
– Мы в ловушку попали, оружия нет, и с теми, кто нас окружает, справиться не можем.
– А этот твой артефакт? – спросил я, показывая на необычный контейнер, висящий на ее боку. – Какие у него свойства? Может, он как-то поможет…
– Нет, – резко ответила она. – Я не знаю, какие у него свойства.
– Так доставай, узнаем.
– Нет! Мне нужно передать его в целости и сохранности.
- Для этого самим надо оставаться в целости и сохранности, – проворчал я, поигрывая цепью, прикованной к шару с шипами. Рыжая, переступив с ноги на ногу, сдула с лица прядь волос. Чего это она так занервничала при упоминании артефакта? Что-то странное с ним связано, тайна какая-то, нутром чую…
– Вообще-то есть еще один способ, – произнес я задумчиво. – Хотя… Нет, на самом деле нет у нас никакого выхода.
– Какой способ?
– Огонь.
– Огонь? При чем тут… - Я взглянул на нее.
– Красавица, если ты в Зоне хочешь выжить, то должна тактике учиться.
– Я и учусь! – огрызнулась она. – Постоянно учусь. Ну так что, наемник?
– Ты называешь меня то наемником, то Алексом. Выбери наконец что-то одно. Мы можем поджечь дом.
– Поджечь? – растерянно повторила она.
– Да. Бюреры сразу разбегутся при виде такого сильного огня. Да и ведьмы не полезут в него. Надо будет ждать на чердаке до последнего, когда уже невозможно дышать станет, а тогда вылезать в люк или в окна. Спрыгивать, факелами махать и прорываться сквозь толпу. Ну и бежать к той насыпи, которую ты в тумане углядела.
– Но они за нами погонятся.
– Конечно.
– По болоту, то есть по своей территории. Где они знают, наверное, каждую травинку. И двигаются быстрее людей, ловчее. Тьфу! Глупый план, наемник. Во-первых, можем сгореть. Во-вторых, нам не пробиться сквозь них, хотя бы и с факелами. В-третьих, даже если не сгорим и пробьемся – они скоро догонят нас и…
– Вот потому-то я и сказал, что на самом деле выхода нет.
Катя стояла возле окна, озаренная тусклым холодным светом, сжимая и разжимая кулаки… И я не выдержал. Так уж на меня женщины действуют, особенно молодые и симпатичные, пусть и злые. Особенно если я их долго не видел, женщин, не общался с ними. Выпустив цепь, я шагнул к ней, обнял, прижал к себе так, что она сдавленно охнула. Рыжая ударила меня по плечу, в спину… а потом тонкие руки обвили мои плечи. Мы замерли, приникнув друг к другу, но не целуясь – просто прижавшись, закрыв глаза, и стояли так долго, пока снаружи не донеслось пронзительное «Квауууа-аа!», а следом – взволнованное чириканье карликов.
Я отстранил ее, несколько мгновений мы смотрели в глаза друг другу, потом я спросил:
– Что за медальон у тебя на шее?
– Это мне жених подарил, – тихо сказала она. Я отвернулся, выглянул в окно и выругался.
– Что там? – Она встала рядом, посмотрела и сдавленно выругалась. – Твою мать, что это?!
– Пузырник, – сказал я. – Вот теперь нам конец, красавица.
На островок неторопливо выползала огромная гусеница. Тело, густо поросшее отростками вроде тех, что украшали головы ведьм, состояло из пухлых шаров, сросшихся боками. Они перекатывались, подрагивали, как желе, длинное тулово ходило волнами. Я знал, что под рыхлым брюхом прячутся маленькие белые ножки, хотя видно их не было. Пузырник полз медленно, подминая куцую траву, оставляя сзади дорожку из слизистых комков, которые медленно таяли на воздухе. Таяли и воняли. Вместо глаз – лиловые складки, вместо рта из головы торчат два хобота, толстые и очень длинные отростки. Они были свернуты спиралями в тех местах, где у человека находятся щеки.
Одна ведьма шла впереди пузырника, другая – сзади. Я не смог понять, какая из них недавно покидала островок, мне ластоногие казались одинаковыми. Отступив от окна, я оглядел чердак, соображая, что теперь делать.
– Для чего они его сюда привели? – спросила Катя шепотом.
– Чтобы запузырить нас.
– Чего?
Я схватил факел с пола и вытащил из кармана огниво.
– Думаешь, он боится огня, как и карлики?
– Не знаю. Но надо же что-то делать!
Катя подняла второй факел, но мой уже разгорелся, и я остановил ее.
– Подожди, посмотрим, что это даст.
Ведьмы остановили пузырника в десятке шагов от мастерской. Бюреры суетились, бегали вокруг, чирикая, сталкивались и падали, ползали друг по другу. Одна ведьма засеменила к пузырнику, вторая, наоборот, отошла подальше.
Я размахнулся и швырнул факел.
С гудением он упал на спину ползучего мутанта, подпрыгнул, перевернувшись, и застрял между складками.
Карлики заверещали, рванулись прочь от огня. Пузырник содрогнулся, хоботы его задергались. От факела пошел лиловый дымок, что-то зашипело, как масло на сковороде, и на длинной туше вспух дрожащий пузырь.
Тварь начала неуклюже разворачиваться, пытаясь убраться обратно в топь. Вряд ли ластоногие смогли бы снова выудить оттуда пузырника и заставить приползти к мастерской. Стоящая в стороне ведьма заспешила к нему. Я оглянулся, выискивая, чем бы швырнуть в нее, схватил валявшуюся на полу цепь и стал раскручивать железный шар.
Катя отпрянула, чтобы шипы не зацепили ее. Цепь лязгнула, я всем телом подался вперед. Шар вылетел в окно. Ведьма протянула руку, пытаясь ухватить факел, а тот качался, шипел и плевался искрами на содрогающейся туше пузырника. Длинные пальцы коснулись обгоревшей табуретной ножки – и тут шар врезался в голову ластоногой.
Ведьма упала, дернув рукой. Факел взлетел по дуге, вращаясь, как томагавк, с плеском шлепнулся в болото и сразу погас.
Я выругался. Раненая тварь сучила ногами, обхватив голову, пыталась отползти от пузырника. Вторая подступила к нему с другой стороны и осторожно поглаживала пухлые бока, успокаивая. Из-за угла дома показалась третья, хромая, заспешила к ним.
– Надо еще факел бросить, – сказала Катя.
– Зачем? Теперь они его сразу погасят. А мне даже кинуть в них нечем, чтобы отогнать.
– Ладно, но что они дальше будут делать?
– Вот что! – Я ткнул рукой в окно.
Пузырник почти успокоился. Прозрачное вздутие на спине опало, втянулось обратно. Ведьмы подобрались к морде твари, взялись за концы хоботов и потащили их, разматывая, к углам мастерской.
– Что они делают?
– Я же сказал…
– Хотят запузырить нас. Я слышала. Но что это значит?
Хоботы развернулись – две длинные толстые трубы, сужающиеся на концах, увенчанные хитиновыми наконечниками вроде того, что был на языке бюрера, но гораздо больше. Ластоногие воткнули их в рыхлую землю по углам здания и засеменили назад. Хоботы напряглись, опали, вновь напряглись, как червяки, втягиваясь под землю.
Я отскочил от окна, лихорадочно оглядываясь. Что, если стащить мебель с люка, прыгнуть и попробовать сбежать по другой стороне островка? Наверное, все мутанты собрались здесь… Хотя нет, ведьмы наверняка оставили у лестницы часть карликов. Но ведь другого выхода все равно нет…
– Он раздувается! – крикнула Катя.
Нет, не успеем. Пока будем освобождать люк и спускаться по сломанной лестнице… Бессмысленно – и я вернулся к окну.
Пузырник надувался, толстые отростки шевелились, бугристая шкура разглаживалась по мере того, как через щель-клапан на заднем конце туши внутрь втягивался воздух.
– Осторожно! – крикнул я, широко расставляя ноги и пригибаясь. – Присядь!
В этот миг пузырник выдохнул.
Пол качнулся, мы упали под окном, обхватив друг друга. Облако трухи слетело с потолка. Здание накренилось, угрожающе скрипя, – и стена обвалилась. Волна шипения поднялась снизу, запахло тухлыми яйцами и гнилой водой. Сквозь круглую решетку я увидел, как в полузатопленном зале первого этажа вспухают огромные пузыри, взрываются болотным газом.
Земля в центре островка ходила волнами, мастерская стала похожа на лодку, попавшую в шторм. Гора мебели рассыпалась, что-то с грохотом упало в дальнем конце чердака. Перевернувшись на бок, я увидел, как вдоль балки над головой бежит трещина. Балка прогнулась и лопнула, одна половина рухнула на нас. Схватив Катю, я откатился. Доски брызнули щепками, когда заостренный конец клюнул в пол там, где мы только что лежали. Обломок балки соединил пол с крышей.
Последние газовые пузыри вырывались из земли, мастерская качалась уже не так сильно, и я крикнул:
– Наверх, а то завалит!
