Ситуация была запутанная и какая-то нелепая. Мы с Алексом случайным образом присоединились к отряду, идущему куда и контролер псевдоплотей не гонял, чтобы доставить непонятный артефакт, который несет какая-то диковатая девица. Все это было несуразно, в других обстоятельствах я бы давно ушел – но у меня почти не было оружия, снаряжения, ничего не было. Правда, с этим плохо и у остальных, но когда ты без стволов и снаряги, выживать в Зоне легче группой. Так что в конце концов я решил остаться и потихоньку наблюдать за всеми членами отряда.
И – не доверять никому из них.
Хохолок сожрал половину зайца с вертела и схрумкал два больших печеных ломтя вместе с почерневшей растрескавшейся глиной, треща ею, сокрушая твердую корочку крупными белыми зубами. Остальное съели мы; жесткое заячье мясо, к тому же без соли и специй, не очень-то вкусное, но голод уже давно давал о себе знать. Не ел только Болотник. Сделав несколько глотков из фляги, он принялся мастерить ловушки. Помимо лозы и шишек мы притащили из леса четыре длинных прута, следопыт воткнул их в землю на полпути между расселиной и деревьями, к концу каждого лозой примотал по шишке.
– Э, а вон там оно что такое? – Хохолок привстал, глядя в сторону леса. – Туман там! Эй, слышьте, туман вижу!
– Это значит, Мгла ваша приближается, – сказал я. – Болотник, долго еще?
– Почти закончил.
В голове стало как-то муторно, будто через уши туда напустили угарного дыма. Заломило в затылке, тупая боль разошлась к вискам.
– Блин, хреново мне, – сказал Алекс. – А ты как, красавица?
Он заботливо приобнял побледневшую Катю за плечи, секунду она стояла, прижавшись к нему, но потом оттолкнула.
– Я нормально, – сказала рыжая сквозь зубы.
Потянув свисающую с прута лозу, Болотник отошел к оврагу, в нескольких шагах от него сел на корточки, вырвал клок травы, разгреб и вмял конец лозы в землю. Потом засыпал ямку.
Все выпрямились, повернулись к лесу. Я сказал:
– Спускайтесь в овраг, готовьтесь.
– Надо, чтобы каждый был на своем месте, – возразила Катя и повернулась к Анчару. – Командуй!
Он кивнул, удивленно оглядываясь, что-то промямлил и вдруг сел на корточки, обхватив голову руками.
– Что с тобой? – Катя шагнула к Командору, толкнула его в плечо. Анчар качнулся и что-то зло проворчал. Мы растерянно столпились вокруг него.
– Аслан, Карим, вы по краям оврага, – наконец решил я. – Аслан – сюда, с западной стороны, Карим с восточной.
– Мы вмес-сте, – свистящим шепотом протянул Аслан.
– Нет. – Я ткнул пальцем в другой конец оврага. – Туда иди. Вы не потеряете друг друга, если на двадцать шагов разойдетесь. Нешик, ты рядом с Асланом. Дальше Катя, я, за мной Хохолок. Слышишь? – Когда наемник согласно качнул головой, я продолжал: – Потом Алекс, Кирилл, Анчар, в конце Карим. Все всё поняли? Анчар, эй!
Он поднял голову – на лице поблескивали капельки пота, кожу стянуло на скулах, нос заострился. Командор выглядел больным.
– Да что с тобой такое? – удивилась Катя.
Он с трудом встал, распрямил плечи, прошамкал слабым, будто у старика, голосом: «Хорошо, правильно. Делайте, как он сказал», – и неловко полез в овраг.
Аслан что-то прошептал, спрыгнул и направился к другому концу расселины. Покончивший с ловушками Болотник прошел мимо меня.
– Мгла близко, – сказал он. – Артефакты вибрируют.
Овраг был глубиной мне по грудь. Я положил перед собой пластиковый ножик рыжей, который так и не отдал ей, и тяжелую палку. Все, другого оружия у меня не было. Справа устраивалась Катя, слева ворочался и пыхтел Хохолок. У него был «М-4» с десятью патронами в магазине. У Нешика и Кирилла боеприпасов к штурмовым винтовкам не осталось, только по несколько патронов в пистолетах. У Анчара и Кати не было оружия, зато близнецы сохранили по полтора магазина к «НК».
– Болотник, что будет, если это таки аномалия, и она наткнется на твои прутья? – громко, чтобы все слышали, спросил я.
– Ее энергия уйдет в землю, – пояснил следопыт. – Рассосется.
– Аномалия исчезнет?
– Может исчезнуть. – Голос стал громче, старик приближался вдоль оврага. – Если очень мощная, то хотя бы просто остановится.
– А если она нам мозги срастит, как тем ренегатам? – подала голос Катя.
– Не сможет, – раздалось сверху, и мы подняли головы. Присевший на корточки следопыт протягивал два зеленых кругляша. – Проглотите это. Остальным я уже раздал.
– Ну и что это такое? – Рыжая опасливо подставила ладонь.
Я тоже взял кругляш – он оказался почти горячим и неожиданно тяжелым. Состоит из спрессованных стеблей травы, комочков глины и тоненьких белых корешков. В центре виднелось крошечное черное зернышко.
– Сборка, – пояснил Болотник. – Я сам ее создал. Там черное зерно, улитки и толченый наст, артефакт мясоворота.
– Что за улитки? – спросила Катя брезгливо.
– Раздавленные улитки, артефакты слизистого пузыря. Это такая аномалия. Они хорошо действуют на мозги. Глотайте. Будут необычные ощущения – не обращайте внимания, пройдет. На время она не позволит никому и ничему захватить ваши мозги.
Пока он говорил, стало темнее, хотя до вечера было еще далеко. Следопыт оглянулся на деревья и поспешил обратно к своему месту в овраге. Переглянувшись с Катей, я сунул сборку в рот, и девушка сделала то же самое.
– Печет! – вдруг пожаловался Хохолок, уже съевший свою.
Во рту зашипело, запузырилось, и я поспешно проглотил кругляш. Горячий комок провалился в желудок, стал набухать, тяжелея. Я схватился за живот, Катя выругалась. Казалось, сейчас изо рта повалит дым, но комок из раскаленного вдруг стал холодным… И взорвался. Обжигающе-морозная волна рванулась вверх, заставив сердце лихорадочно колотиться, сошлась, как в горлышке воронки, к шее – и тугой струей ударила в голову. Я разинул рот и выпучил глаза. Стужа наполнила череп, мозг превратился в ледяного ежа – во все стороны торчали острые иглы мыслей. Все вокруг стало очень четким, ясным. Холод прошел, мысли прояснились, окружающий мир приобрел объем и глубину, зрение словно улучшилось в несколько раз.
– Кровосос тебе в зад! – пробормотала Катя, поворачиваясь ко мне. – Что это было?!
- Следопытские штучки, – проворчал я. Собственный голос показался неприятно громким, а еще очень сочным, наполненным множеством интонаций, которые я не вкладывал в ответ; двумя словами я передал собеседнице бездну смысла.
– Он нам наркоту какую-то подсунул.
– Тихо, – шикнул я. Положив локти на землю, приподнялся и выглянул. – Что это?
Мгла была еще далеко, из леса к нам приближалось нечто другое. Незримая волна катилась, подминая кусты и деревья…
Все замолчали, когда над оврагом потемнело – будто дым от костра заклубился в воздухе.
– Что это? – спросил Кирилл, пряча головоломку в нагрудный карман и поднимая пистолет.
– Убери, – сказал я. – Присядьте все. Если Мгла не аномалия, а мутант, лучше, чтобы она не сразу заметила нас. Болотник, твои ловушки остановят мутанта?
Помолчав, он откликнулся:
– Если это контролер и он зацепит верхушку хотя бы одного прута – на время лишится большей часть своей силы. Если пройдет между прутьями… скорее всего тоже потеряет энергию, но меньше. Тогда надо будет действовать нам.
– Так, ладно, все слушайте! – громко произнес я. – Карим, Аслан, как только оно пройдет мимо прутьев, с двух сторон бегите к нему и пытайтесь на крюки насадить. Хохолок, ты тоже вперед выскакиваешь, стреляешь, а потом прикладом его молотишь. В это время мы с остальными окружаем и с разных сторон на него наседаем, если вы к тому времени не справитесь. Болотник, ты на месте остаешься. В драку не лезь, слышишь?
Он не ответил. Мои последние слова прозвучали глухо, будто в земляном подвале. Дневной свет погас, небо затянуло пеленой, словно неподалеку горел целый городской квартал. Невидимая волна быстро надвигалась на нас. Я оглянулся – и не поверил своим глазам. Степь покрывали вспышки, земля подрагивала. Сквозь гул доносилось потрескивание разрядов – аномалии гасли одна за другой!
– Да что это такое? – крикнул Нешик. – Вы видите? Мгла ведь еще далеко…
Стало тяжело дышать. Силуэты остальных едва виднелись в дымной пелене. Я посмотрел на свою руку – она казалась черной, на концах пальцев мигали огоньки. Двигаться было трудно, приходилось прилагать большие усилия, даже чтобы повернуть голову.
– Она поняла, что мы ее ждем, – сказал Болотник. – И погнала на нас импульс.
– Импульс чего? – спросил я, кладя руку на палку.
И чуть не отдернул ее – дерево оказалось теплым и слегка дрожало. Сеча, вспомнил я. Так моряки называют очень маленькие и частые волны, особую зыбь, иногда возникающую возле берега. На первый взгляд не опасные для корабля, эти волны вызывают у моряков страх больший, чем обычный шторм. Если небольшая яхта или лодка попадает в них, то начинает мелко трястись, корпус скрипит, сеча ломает его, выводит из строя обшивку, расшатывает.
