из бального зала едва не столкнулся с танцующими Энни де Гранд и Сильвестром де Боженом. В глубине души позавидовал маркизу. Вот кому в пару досталось чистое и нежное сокровище. Счастливчик.
Потом было возвращение в графство и нескончаемая война. В тот злополучный день мы знали, что не выстоим. Обнялись с друзьями напоследок, помолились и пошли умирать. Сложнее всего пришлось тем, за чьей спиной остались жены и дети. За моей находились только подданные, которых не мог подвести.
Сражался до последнего. И в результате выгорел. А дальше… Безвременье. Холод. Беспросветная тьма. Одиночество.
Повезло, что пострадавших доставили во дворец и окружили заботой. Иногда сквозь ледяную мглу просачивались голоса слуг. Но темы бесед не цепляли сознание. Только однажды получилось сосредоточиться на вестях из мира живых. Сиделки обсуждали скандальный развод хозяйки с распоясавшимся мужем. Я даже умудрился возмутиться. Как же так? Разве можно обижать тот нежный цветочек, что запомнился с последней встречи? Герцогиня купалась в любви и светилась от счастья. Что произошло? Но работницы пошли к следующему пациенту и бросили меня в неведении.
И опять потянулись однообразные дни, наполненные мучительной тоской и забвением. Без надежды на выздоровление. Хотел бы верить в лучшее, но прекрасно знал, что никто не сможет помочь.
А потом появился лучик света по имени Анна. Ее называли Энни. И только я знал правду. С нетерпением ждал и предвкушал каждую новую встречу. Вслушивался в мягкий мелодичный голос. Переживал, внимая книжным главам о тяготах и рисках беременности. Недоумевал, как мог бестолковый муж изменять этой доброй и ласковой девушке? Той, кто в заботе о других забывает о себе.
Однажды она рассказала о вылеченном брате-бастарде. Но отец никогда не оскорбил бы маму связью со служанкой. Мозг отчаянно метался в поисках ответа. Не может такого быть! Наверное, леди думала обо мне и слепила парня по образу и подобию.
А потом туманным облаком всплыли воспоминания из далекого детства. Дед, который не упускал возможности зажать понравившуюся работницу в укромном уголке. Кузен отца, заглянувший погостить на недельку. Недовольный ропот горничных о том, что кутила и гуляка попортил чужих невест. Кто из них? Престарелый брюнет или огненноволосый щеголь? Обоих давно нет в живых. Вполне может оказаться, что Филипп Дерби мой дядя или троюродный брат. Если выздоровею, обязательно сведу знакомство. Я слишком одинок, чтобы разбрасываться родственниками.
Но главное сейчас — это спустившийся с небес ангел. Еще не видел лица Ани, но имел возможность оценить высокий интеллект, образованность и многогранность прекрасной души. Подозревал, что внешне похожа на настоящую наследницу де Грандов, раз никто не распознал подмены. Невероятно гордился, что именно мне иномирянка доверила свой секрет. Вернула веру. Рассказала, насколько отчаянно нуждается в поддержке и с нетерпением ждет моего возвращения из небытия.
Я ощущал ее слабость, когда дрожала и признавалась, что боится рожать. Чувствовал силу, вкладываемую в повествование о планах на независимое государство. Проникался энтузиазмом, слушая мечты о создании учебного заведения «Самородок». Еще усмехался про себя. Потому что Альма-матер моментально переименуют в Академию бастардов.
Вчера она прочла зашифрованный дневник Арины де Теренц. Невероятно! Попаданка с легкостью открыла тайну, над которой бились лучшие профессора королевства. Но даже не это поразило до глубины души, а прощальный поцелуй, который впервые ощутил во всех красках и попытался ответить.
Анна неоднократно говорила о любви, но мне никак не удавалось вырваться из плена безвременья и сообщить о взаимности наших чувств. Я пытался. Снова и снова. Кто бы знал, сколько усилий прилагал, нарезая круги по окутанной мраком тюрьме. Но покинуть темницу не получалось.
Сегодня с удовольствием предвкушал очередной безумно интересный рассказ. Вокруг девушки постоянно творилось что-то невероятное. Словно Боги ее руками пытались в ускоренном темпе решить кучу давным-давно назревших проблем. И мне очень хотелось вернуться и поддержать герцогиню во всех начинаниях.
Чего никак не ожидал, так это жесточайшей волны отката от запрещенного обряда. Не сразу сообразил, что получил удар в спину от незабвенной Элизы де Кризи.
Где-то визжал ребенок. Переговаривались люди. А я метался в огне, не воспринимая реальность. Внутренности корежило. Сжигало заживо. Кровь вскипала в жилах. Мозг намеревался разлететься на части. А потом раздался крик.
— Не отдам! Это мой мужчина!!! — и щиколотки опоясали антимагические браслеты, моментально снизившие огненный накал.
На смену дикой боли пришел шок. За меня еще никогда не сражалась женщина. Правда, были в Академии две дурехи, возомнившие о себе лишнее и устроившие бутафорскую дуэль. Но они лишь тешили собственное самолюбие.
Анна же воевала с самими Богами. Ради меня. Жестко и бескомпромиссно. Непримиримо и отчаянно. Высшие сущности гневались, а она храбро сопротивлялась и не позволяла покарать невиновного. И друзья стояли за нас горой. Я чувствовал поддержку каждого. Но особенно — родственную силу Филиппа Дерби. Если бы не выставленная магами защита всех стихий, тело попросту разнесло в клочья.
Создатели несказанно удивились и отступили. Разрешили незримо присутствовать при беседе с девушкой. Я еле пережил ее первое «Нет». Думал сердце остановится от боли. А потом дослушал до конца и еще больше проникся душевным благородством моего сокровища.
В голове набатом прозвучал хор возбужденных голосов:
— Нужна тебе такая истинная?
— Да, — произнес твердо. — Да!!!
— Жаль, не оценил предыдущий подарок, — прожурчало печально. — Но время доказало твою правоту. Что же, пора исправить ошибку.
Внутренним зрением увидел золотой вихрь, разлетающийся по округе. Он окутывал нашу пару, связывая воедино, и благословлял магов, причастных к свершившемуся волшебству. В каждом поселился особенный дар — искра Демиургов.
Глава 34
Проснулась от робкого поцелуя в макушку, сопровождаемого пылким признанием в любви. Бархатный баритон звучал мягко и мелодично. В голосе проскальзывали восхищенно-лирические нотки, указывающие на глубину чувств его обладателя.
Пошевелилась в тесных объятиях и чуть приподнялась на локте. Похлопала ресницами, скидывая остатки дремы. И неожиданно встретилась взглядом с яркими васильковыми глазами.
— Адриан, — выдохнула смущенно и поспешила пригладить растрепавшиеся волосы, застенчиво закладывая мешающуюся прядь за ушко.
— Анна, — прошептал он. — Моя Аня. Дарованная Богами путеводная звезда. Так вот ты какая.
— Насчет дарованной не уверена, — пробормотала виновато. — Скорее наоборот. Мы, как бы помягче выразиться… немного повздорили с местным пантеоном.
— Все видел и слышал, — хмыкнул граф. — И на вопрос, нужна ли такая истинная пара, ответил «Да». Дважды. За нас двоих, раз уж ты постеснялась. Простишь мою самонадеянность?
— Конечно, — выдохнула ошеломленно.
— А еще я проникся ужасами из книги о беременности, — произнес, задумчиво хмуря брови, — и намерен нарушить все общественные устои.
— Что ты говоришь? И
