Я сделал затёс, смахнул часть коры. Выступили капельки мутного сока. Наклонившись, я собрал губами.
- Доброе дерево...
Потом с маху, пока не передумалось, полоснул себя по левой руке чуть выше запястья, чтобы не угодить по венам. Кровь побежала горячим ручейком... надо же, как подходяще - ручейком... Я сложил ладонь лодочкой... лодочкой, блин, как всё совпадает, одно к одному!.. Слово к слову, мысль к мысли, смысл смысла... Так, полная ладонь крови... я примерился и плеснул на место среза.
- Прими кровь мою...
Дерево зашелестело. И кровь мгновенно впиталась, даже потёков не осталось. Древесина, бывшая белой, приобрела цвет морёного дуба.
Принято, - шептала листва.
Нан прошептала заклинание, мгновенная боль, порыв холодного ветра - и порез закрылся.
Я расправил клинок, удлиннил. Метра два, пожалуй... Семейство таращило глаза, но не пыталось чаровать и не хваталось за оружие. Должно быть, никому из них не приходилось раньше видеть вблизи клинки чужаков.
- И отдай мне плоть свою... - пройдясь вверх по стволу, я добрался до места, где дерево попыталось расти вертикально. Приметился и одним ударом отсёк верхушку.
И выронил биомеч, едва не полетел вверх тормашками со спружинившего ствола. Показалось, что подо мной содрогнулась шкура огромного зверя.
Спустившись с дерева, я подобрал клинок и отделил ствол у корня. Получилось относительно ровное бревно, выгнутое с одного конца.
- Служи верно... и продолжайся в потомках, - набрал и раскидал орехи дерева, повтыкал тонкие веточки. Имплант?..
Странное, конечно, хобби для девушки - авиа-и корабельное моделирование, но Джулия увлекалась именно этим. Могла часами возиться со скальпелем, деревом и клеем, вязала пинцетом крохотные узлы на такелаж, собирала электромоторчики и радиопульты для летающих моделей самолётов. Пыталась обучить меня премудростям, не преуспела, но кое-что я запомнил. Считал для неё парусность кораблей на компьютере, рисовал всякие модели - в том числе и объёмные.
А сейчас с помощью импланта расчитывал наш будущий корабль. Недлинная высокобортная лодка с форштевнем, со скамейками, даже с носовым украшением.
Имплант выдал на бревно шаблон-проекцию, которую видел только я.
Мы трудились над лодкой около двух часов. Семейство наблюдало открыв рты. Дарел отправился искать ещё одно такое же дерево. Малыши носились взапуски с птицей, собирали на себя стружки.
Наконец лодка была готова. Вырезанная из одного куска дерева. Метра четыре в длину, в ширину с полметра в середине, со скамейками. В середине лодки была даже опора для мачты. По крутым бортам струились тёплые разводы, серые с красным линии. На носовом высоком закруглении Нан грубовато, но очень реалистично вырезала речного духа - бородатого, широкоплечего, с водорослями в волосах. Прожилки на деревянном лике ложились так, что лицо казалось живым, глаза смотрели в неведомую даль. Собственно, именно бугристые наросты на блестящей коре дерева напомнили мне носовую фигуру, и я подумал - какого чёрта нам возиться с плотом, когда с помощью сверхострого биомеча вырезать лодку?
Дэв как будто не возражал, и дерево тоже. Может быть, оно именно потому мне и попалось - желая стать лодкой.
- Дай имя, - сказал я Нан. Девушка подумала:
- Скиталец.
- Да будет так, - сказал я, касаясь рукой плеча речного духа. - Нарекаю тебя Скиталец. Народ, взяли!
Я, Нан и Орла без труда приподняли лодку и унесли к реке. Нан залезла, я столкнул и вспрыгнул следом. Нан завопила индейцем от избытка впечатлений.
Я взялся за биомеч, клинок вытянулся, сделался плоским и широким. Мы подгребли к лагерю, довольно неуклюже, ладно, ещё будет время попрактиковаться...
Дарел с семейством спустился по лесу. Глаза у старших были такие, какие наверно, были у свидетелей полёта "этажерки" братьев Райт. Только дети радостно визжали, не особо удивляясь чудесам.
Лодки в Лесу были неизвестны. По малым рекам можно спускаться на плотах, а по большим рекам ходить просто-напросто опасно - "очи небесных тварей" бдят, можно спровоцировать налёт "железной птицы".
Я направил лодку к берегу, надо вырубить ещё парочку шестов... Дарел чуть затащил на берег, смотрел с восторгом.
- Не нашёл, - пожаловался он.
Нан засмеялась и указала на другой берег. Корявое дерево росло в пяти метрах от воды...
Нан настояла, напоила второе дерево своей кровью. Потом осторожно взялись за биомечи, мне всё казалось, что мы только помогаем лодке выйти из дерева.
Она оказалась меньше, чем Скиталец, и какой-то более "стройной", "девичьих" очертаний. Носовая фигура имела определённое сходство с Нан - улыбающаяся девушка, рыжие прожилки-пряди волос рассыпались по плечам.
- Нарекаю тебя Путешественница... - сказал я.
Когда мы закончили с лодками, был уже день. Брёвна, оставшиеся от плота, развязали и вытащили на берег. На то, чтобы срубить шесты и сочинить вёсла, много времени не ушло.
Спуск назначили на после обеда. Мы поели, собрались, Нан прошлась с Зелёным Словом по стоянке и местам кораблестроительных работ, всё заросло, и теперь ничто не говорило о следах человека... ну, или вэйри.
В Скитальца посадили Дарела, жену и младших. Орла была вместе с нами в Путешественнице, старательно орудовала веслом, не попадая в мой ритм и поминутно обрызгивая меня.
- Замечательная штука! - от избытка чувств промахнулась по воде и неловко окатила меня с ног до головы. Принялась извиняться, от неловкости уронила весло в воду. Нан сидела на корме, орудовала биомечом, как рулём, наклонилась и выловила:
- Держи, неуклюжая.
- Я уклюжая, - запротестовала девушка. - Просто мне никогда раньше не приходилось плавать на... как эта штука называется?
- Лодка, - сказал я.
- Чуден посёлок Питер, - сказал с почтением Дарел. - Надо там побывать...
Во мне что-то усмехнулось. Чудеса Леса велики, возможно, как-нибудь Дарел и в самом деле сможет попасть в Питер... полюбоваться на корабли...
Пару дней мы плыли вниз по течению. Лесные люди отлично освоились с вёслами, вечерами Орла выпрашивала у меня магический огонёк, устраивалась на корме и ловко била острогой рыбу. Сайна сплела сети из подготовленных для плота верёвок, Дарел ставил силки на зайцекрыс, Нан добывала птицу. Пищей мы были обеспечены.
Я не понимал, рад ли я компании. С одной стороны, всемером, конечно, веселее. С другой, отвык я от общения. Странно не молчать, не делать, что хочу, не вести себя как угодно, а придерживаться какого-то этикета. Хотя мне, как магу, к тому же откуда-то с другой стороны Леса, к тому же одичавшему в скитаниях, прощалось многое. Но купаться голышом всё-таки было бы... предоссудительно.
Нан была счастлива, но и ей временами становилось не по себе в компании соплеменников. Тогда мы брали биомечи и уходили в лес, фехтовали друг с другом, отрабатывали классические заклинания и придумывали новые.
Однажды вечером Нан научила близнецов плести "живых" кукол из травы. Детское волшебство не держалось долго, "завод" кукол скоро кончался, но малышня была в восторге.
Я ушёл в лес, провёл пару боёв с тенью, преобразовывая меч в копьё, нагинату, палку с двумя лезвиями. Выдохшись, уселся под кусты и закемарил было, но тут имплант дал сигнал тревоги. Ну, кто там ещё?..
Орла шла прямо ко мне. Я усмехнулся и забрался глубже в куст. Девушка шла не торопясь, оглядываясь, споткнулась о мои ноги, буркнула что-то и перешагнула, словно полено.
Ага. Заклинания, которые Нан вместе с живой зеленью вплела в ткань, наконец-то "дозрели". Я выключил "режим хаки", и куртка перестала меня маскировать, но едва ли стала более заметной.
Орла шла обратно, я дождался, когда она подойдёт близко, и кашлянул. Как и ожидал, девушка подскочила и взвизгнула.
- Тьфу, это ты, Серый... - она держалась за сердце.
- Ага, - с удовольствием сказал я. - Ты в прошлый раз прошла мимо, видимо, была так занята своими мыслями, что споткнулась об меня и даже не заметила.
Девушка открыла рот. Закрыла. Села прямо на землю и спросила обиженно:
- Как ты... вы... так можешь?
- Что могу? - спросил я.
- Вы же боевой маг, а ведёшь себя как мальчишка!
- А я и есть мальчишка. Хоть и боевой маг. Давай уже определись, "ты" или "вы".
Орла подумала:
- Я бы говорила вам "ты" - это по возрасту и поведению. Но тебе больше подходит "вы" - по роду занятий.
Я встал, - Орла попятилась, - взял её за руку, - она испуганно попыталась вырваться.
- Давай на "ты". Пошли к костру. И ты поведаешь мне свои печали.
Орла ещё трепыхнулась, но смирилась.
- Откуда ты знаешь?
- Твои родители говорят много и охотно. Но одну тему они упорно избегают задевать. Причину, по которой вы пустились в путешествие.
