Как я и расчитывал, у костра никого не было. Сайна и Нан пытались заставить детей лечь спать, Дарел ещё пропадал в лесу.
- Нас согнал с места страх, - заговорила девушка торопливо. Видно было, что она хочет выговориться, выпустить из себя думы.
- Я расскажу тебе только потому, что ты маг, а маги стоят выше таких свар. По крайней мере, они должны быть выше... Посёлок Олада и посёлок Шайлатэ издавна не ладят друг с другом. Дед ненавидел мать за то, что она осмелилась выйти за отца. Родичи отца, кажется, прокляли его. Мы жили опричь всех в посёлке матери, но нас не оставляли в покое. Я выросла в страхе. У меня не было подруг. А младшие, - девушка улыбнулась горько. - Им повезло родиться сразу с другом. Но после их рождения нам стало совсем невмоготу... Близнецы - благословение высших сил, как же так - досталось чужакам, это нечестно, это, должно быть, какие-то неправильные близнецы, и сестра их, и родители...
Итак, Нан угадала точно. Вот значит, какова история этого семейства. Неудивительно, что старшие так истово придерживаются канонов поведения. И неудивительно, что девчонка не желает знать никаких правил...
- Потому мы и ушли, - Орла замолчала.
- Есть ещё одна причина, - Нан вдруг появилась из темноты. - Верно, девочка?
Она обратилась к Орле, как к младшей сестре. "Девочка" потупила взор и покраснела. Но потом гордо выпрямилась:
- Да, причина!
Я вопросительно посмотрел на Нан. Она пояснила:
В покинутом клане у неё не было друзей. А возраст подошёл...
Я вдруг сообразил и фыркнул от неожиданности. Нан дала мне подзатыльник:
- И ничего смешного.
- Я хотела даже сбежать, - тихо и твёрдо сказала Орла. - Но оставить семью...
Девушка оглянулась на берег, где Сайна всё ещё воевала с детьми и их живыми куклами.
- Зачем вы это делаете? - спросила она, помолчав. - Выдаёте тайны, учите нас заклинаниям?
- Велики тайны, - усмехнулся я.
- Всё одно. Маги скрывают мудрость, а вы словно даже рады поделиться...
Я переглянулся с Нан. Мы вспомнили о темах наших ночных бесед. Нет, не тех темах.
- Вот маг, - сказал я, ткнув пальем в пространство. - Мудрый. Сильный. Старый. Много повидавший. Он передаст свою мудрость ученику... только одному. А если не успеет всё передать? Что-то забудет, что-то сочтёт несвоевременным или опасным для ученика?
А потом маг умрёт. И мудрость его умрёт вместе с ним. И это сделает нас, вэйри, ещё более слабыми и разрозненными, чем мы теперь есть.
- И потому мы учимся друг у друга, - сказала Нан. - И будем учить других. Передавая знание, знаешь, что оно не умрёт, а возрастёт.
- Это мудро, - с некоторым сомнением сказала Орла.
Сейчас, толкнулось во мне. Сейчас что-то будет.
Ой, будет, - весело согласилась Нан.
Орла подняла голову, в глазах вспыхнули багровые звёды.
- Возьмите меня в ученики, - шёпотом попросила она.
Я титаническим усилием сглотнул рвущийся из глотки хохот. Покосился на Нан - в её глазах плясали смешинки, но голос был абсолютно серьёзен:
- Сколько тебе лет?
- Пятнадцать, - Орла покраснела, как будто её спросили, девственница ли она. - Понимаю, я уже слишком... сформировалась, слишком стара... но во мне есть...это!
Она патетическим жестом воздела руку, что-то сгустилось в воздухе... девушка не сумела правильно удержать силу, и её ногти мягко засветились зелёным. Этакий сюрный маникюр. Орла ойкнула и сделала вид, что так и было задумано.
- Я кое-что умею! И хочу уметь больше!
Нан кивнула:
- Это в тебе, понятно, есть. И кое-что ты, безусловно, умеешь. Но что скажут родители?
- Я уже хотела сбежать, - Орла пригасила огоньки, опасливо оглянулась на родителей. - Пошла бы скитаться, как скитаются маги. Хотела прийти к Правдивой Воде, попросить её, чтобы свела меня с учителем...
Она вдруг резко замолчала, уставилась на нас, словно впервые увидела. Нан тоже выпрямилась, глядя на девушку с хмурой серьёзностью:
- Просить у Дэва? Да в своём ли ты уме, девчонка?!. - в её голосе явственно слышались нотки ужаса.
- Но ведь он услышал и выполнил просьбу!.. - сказала Орла шёпотом, но с железной убеждённостью. - Он позволил нам путешествовать по реке, дал безопасность, послал вас... нам... или мне...
- Да уж, послал, - я мысленно схватился за голову. С Дэвом не очень-то поспоришь. Если он действительно сплёл тропинки, наши и этой девчонки, тут уж ничего не поделаешь.
В глазах Нан я прочёл отражение своих мыслей.
- Учить тебя? - она покачала головой. - А что ты умеешь, кроме?.. - она выразительно шевельнула пальцами.
- Я могу слышать и говорить Лесное Эхо, - с готовностью ответила Орла. - Вижу магию и могу творить птиц-разведчиков...
- Баловство это, - веско изрекла Нан. - Учиться следует не заклинаниям, а пониманию магии. Только тогда...
Она смутилась, поняв, что говорит самым что ни на есть "учительским" тоном.
Орла хихикнула и торопливо приняла вид пай-девочки.
- Ладно, - буркнула Нан. - Но смотри, пути назад не будет.
А я и не собираюсь возвращаться назад, - девушка вскинула голову упрямым движением, языками пламени метнулись пряди рыже-чёрных волос. А хороша, чертовка...
Нан хмуро покосилась на меня. Я невинно заморгал.
К восходу следующего утра наши лодки плыли по реке Дэва, плыли борт о борт, сцеплённые живой лозой Сайны в подобие катамарана. Сегодня Путешественница и Скиталец просто сплавлялись по реке, а их пассажиры, забыв шесты и вёсла, зачарованно слушали.
Слово взяла Нан. Старательно обходя щекотливые моменты, рассказала, как мы поладили с рекой. О многом умолчав, она всё же никогда не врала прямо.
- Так что очень может быть, что Дэв на самом деле приложил руку к тому, чтобы мы встретились и взяли вас под опеку, а Орлу в ученицы, - заключила Нан. Упоминание о неосторожной просьбе девчонки вызвало бурю эмоций у родителей, но они в конце концов смирились, не став оспаривать авторитета Дэва.
- Кажется, наша девочка на самом деле выросла. И сама может принимать такие решения, - Сайна явно собралась всплакнуть. Орла покраснела:
- Ма-а-ам... - протянула ну совершенно не по-вздослому.
- Кстати, - глава семьи сложил тонкие ладони под подбородком. - В Хидоне с охотой принимают беглецов со всего Леса... но одно дело - обыватели, мирные, безопасные и легко контролируемые...
Он ткнул в себя большими пальцами.
- Другое дело - маги, - кивнул нам. - Непонятные и непредсказуемые.
- Короче, нам могут отказать в виде на жительство? - уточнил я.
- Как вы сказали? Забавное понятие. Да, очень может быть.
- Не очень-то и хотелось, - пробурчал я.
- Это вам - не очень то и хотелось, - сообщил Дарел. - А вот Орле...
- А что - Орле?
- Я почту за честь путешествовать с вами, - сказала девушка. - Долг ученика - следовать за учителем... учителями.
Это прозвучало бы патетически, если бы не унылая гримаска. Кажется, Орла была сыта путешествиями и вовсе не прочь ради разнообразия пожить в посёлке.
- К тому же...
- Папа!.. - с отчаяньем возопила наша ученица.
- Одна из причин, которая вынудила нас покинуть посёлок, - гладко продолжил Дарел, Орла в ужасе прикусила свою косу, - это невозможность найти жениха для дочери. В Хидоне больший выбор. Но если она покинет посёлок вслед за вами, у неё ещё долгое время не будет возможности выйти замуж...
- Как будто я рвусь выйти замуж!.. - прорычала Орла, катастрофически краснея.
- В связи с этим есть очевидное решение...
Оставить её в посёлке, докончил я.
- ...Женитесь на ней сами.
Моя челюсть грохнула о днище лодки.
- Че-е-его? - промычал я. - То есть... прошу прощения? Мне показалось, что вы предлагаете...
- А что вас так удивило? - Дарел вскинул брови. - Это же само собой напрашивается. У вас нет разницы в возрасте, и...
- Стоп!.. - перебил я, не дослушав. - Вы в своём уме?.. То есть... Возможно, вы не заметили, но у меня уже есть жена!..
- Сложно было не заметить, - как бы мимоходом сказал Дарел, и тут уже Нан покраснела и задохнулась. - Но что в этом такого? Конечно, вы слишком молоды, чтобы брать вторую жену, но с вашей магической мощью можете себе это позволить. Орла станет младшей женой, хотя она на самом деле, кажется, старше вас, - он чуть поклонился моей "любимой" жене.
- Папа!.. - Орла едва не плакала. Боюсь, я посмотрел на неё чуть ли не с ужасом.
- Возможно, я слишком рано поднял эту тему. Давайте вернёмся к этому разговору после, - Дарел терпеливо улыбнулся, словно чуть утомлённый капризами молодёжи, которая противится решению старших, не понимая своего "щастья".
Каков!.. Сватает девчонку за мутного проходимца. Торопится сбыть с рук? Или в самом деле так нам доверяет?
