Дима понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Надо идти. Он вытащил из кармана билеты, отделил свой – все они должны были сидеть в первом ряду как раз посередине зала, – остальные отдал Шухрату и велел ему позаботиться о женщинах. Саша пошла впереди, постоянно на него оглядываясь. Они обошли здание «Урала»: на заднем дворе кинотеатра он увидел Нугзара в черном до пят плаще. Рядом с ним сидела Тьма в облике черной собаки.
– Я знал, что ты придешь, Альтернатор, поэтому прихватил с собой вот это, – сказал Нугзар, вынимая из-за спины руку с зажатой в ней маской Кати.
Сходство было поразительное. Дима сразу заметил красные круги вокруг пустых глазниц маски и обо всем догадался.
Нугзар продолжал все с теми же дружескими интонациями в голосе:
– Ничего не напоминают тебе эти окровавленные глазницы? Софокл, царь Эдип, ослепление… Догадываешься, что произошло с бедной девочкой Катей? – Он широко улыбнулся, словно сообщал Диме отличную новость.
Диму вдруг осенило – кажется, ему предлагают о чем-то договориться! Он оглянулся на Сашу и велел ей бежать к Наталье. Как только девочка скрылась за поворотом, повернулся лицом к Нугзару и спросил:
– Предлагаете мне сделку?
Нугзар довольно рассмеялся и потрепал Тьму по мощной холке.
– Ты очень сообразителен. У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. – Нугзар многозначительно улыбнулся и, помолчав, продолжал: – Я верну Кате зрение в обмен на твой нейтралитет. По вине твоих друзей Тьма ослабла, пора спасать уникальную сущность. Пусть подкормится во время катастрофы в кинотеатре. Ты должен взвесить, кто тебе дороже, и сделать правильный выбор. Короче, ты устраняешься, а я отдаю тебе маску Кати. У тебя пятнадцать секунд на размышления… – Он смотрел на Диму с чувством полного превосходства, потому что не сомневался в его согласии. – Ну так как?
– Ответ отрицательный, – твердо сказал Дима.
– Ты хорошо подумал? – спросил опешивший Нугзар. – Ты ставишь под удар Катю, она ведь беременна…
– Найдем другого гинеколога, получше вас, – дерзко глядя в глаза противника, издевательски усмехнулся Дима.
– Мальчик, тебе изменяет чувство меры. Спрашиваю последний раз: Катя или эти чужие тебе люди? Скажу по секрету, – Нугзар прищурил глаза, и в его голосе зазвучали доверительные нотки, – здесь, в кинотеатре, полным-полно потенциальных преступников, и среди них несколько настоящих убийц и насильников. Все эти люди – грешники. Такая у них судьба – окончить свой жизненный путь в этом месте. Ты же знаешь, что ничего случайного в этом мире не бывает. Вот и они оказались тут не случайно… Так чего же их жалеть? – Нугзар заметил тень сомнения на лице Димы и почти уверился в своей победе.
Но Дима колебался очень недолго. Неожиданно для Нугзара он бросился на Тьму, схватил ее за холку и выдернул в Вечность…
Дима и Тьма упали на разделявшую безбрежное пространство Вечности дорогу. Тьма была еще очень сильна, от ее громкого низкого рычания сжималось и не хотело биться сердце. Она клацала зубами совсем близко от лица Димы. Он отталкивал ее от себя из последних сил, чувствуя, как дрожат от напряжения и отнимаются руки. Силы начали покидать Диму, он с ужасом видел, как медленно и неумолимо приближается к его шее неправдоподобно огромная зубастая пасть собаки. Еще мгновение – и она сомкнет у него на горле свои мощные челюсти. Дима с обжигающей ясностью понял, что никогда не увидит сына. Судорожно сжав пальцы, он из последних сил вцепился в черную шерсть Тьмы и предпринял последнюю попытку оттолкнуть ее от себя.
Как вдруг кто-то вырвал гигантскую собаку из его рук и легко, будто щенка, подбросил высоко в небо. Дима с ужасом заметил, что Тьма начала падать прямо на него, жалобно скуля и кувыркаясь в воздухе. Он откатился в сторону, застыл, лежа на спине, наблюдая, как Смерть, зажав в руках невидимую ручку косы, вычислила момент и на лету, с разворотом плеча, рассекла упавшую Тьму незримым лезвием надвое. Коса свистнула, зазвенела, и под этот стальной стон обезглавленная собака рухнула к ногам Смерти. Мощное тело собаки содрогалось, обильно поливая темной, почти черной кровью желтую землю Вечности.
Дима вскочил на ноги: голова собаки все еще катилась в его сторону, словно черный футбольный мяч. Он ловко, как футболист, остановил ее, мыском ботинка послал в ближайшую могилу и принялся благодарить Смерть за помощь.
– Не думай, что я это сделала ради тебя, хоть ты и нравишься мне. – Она с бесстрастным видом пожала плечами. – Мне нужен Нугзар. Он совсем перестал со мной считаться. Вообразил себя Богом. Тоже мне Зевс-громовержец. Передай ему, что только я имею право обрывать нить жизни. Передай ему это… Ну возвращайся, тебя там ждут. Заглядывай в гости, не забывай обо мне!
Смерть дружески толкнула Диму в плечо алебастрово-белой рукой. Он потерял равновесие и рухнул в ту же могилу, в которую мгновение назад упала голова Тьмы…
Дима выпал в реальность и увидел себя на крыше кинотеатра «Урал». На самом краю плоской, залитой черным битумом площадки стоял Нугзар – с таким уверенным видом, будто ожидал узреть здесь Сидоркина, и никого иного. Однако когда колдун заметил, что именно держит Дима в красной от крови руке, у него заметно поубавилось прыти. Дима бросил ему под ноги отрубленную голову Тьмы.
– Держи! – сказал он нейтральным тоном, без малейшей издевки. – Можешь покормить свою собачку.
– Ты не оставил мне выбора. А еще Альтернатор! – крикнул Нугзар, и в его черных глазах вспыхнул огонь ненависти.
Он нервным движением выхватил из кармана плаща черную ленту, покрытую магическими письменами, и принялся медленно, даже демонстративно медленно наматывать ее на кисть правой руки, затем взмахнул невидимой рапирой с такой силой, что та издала характерный для режущего воздух клинка свист. Однако эта психическая атака не произвела на его противника ни малейшего впечатления.
В руках у Димы появился георгиевский темляк, и он, намотав его на левую руку, круговым движением крутанул над головой невидимую шашку, привыкая к ее весу. Нугзар сделал резкий выпад. Дима легко отбил удар и отскочил в сторону. Вот когда ему пригодились отцовские уроки! Если бы он знал заранее, то занимался бы денно и нощно фехтованием, а не античной литературой…
Некоторое время бой шел с переменным успехом, на теле у Димы и Нугзара появились многочисленные кровавые отметины, но ни один из них не пострадал серьезно. Однако Нугзар чувствовал, что противник постоянно набирает очки, да и тяжелая шашка с ее рубящей поверхностью имела несомненные преимущества перед его рапирой. Он решил вывести противника из себя: выхватил из-под плаща маску Кати и приложил ее к лицу, сопровождая это движение издевательским комментарием. Однако результат был прямо противоположным.
Дима нанес Нугзару такой резкий удар в грудь, что тот не успел отпрянуть. Раздалось жуткое шипение. Из глубокой раны не хлынула кровь, как того следовало ожидать. Отверстие в груди Нугзара принялось быстро расширяться, в него, как в воронку, начало всасываться пространство. На глазах изумленного Димы Нугзар стал исчезать сам в себе. На черный рубероид упала выпавшая из руки колдуна глиняная маска Кати.
В последнее мгновение перед исчезновением Нугзар, сверля Диму ненавидящим взглядом, произнес какое-то заклинание и топнул ногой по черной крыше. Раздался треск, битумная площадка пошла трещинами и стала медленно проседать, шевелясь, как живая. Голова черной собаки начала оплывать, превращаться в маленький полупрозрачный шлейф темного воздуха. Как раз в этот момент в крыше образовалась большая трещина. Черная тварь юркнула в разлом, а Дима, успев в последний момент сунуть маску Кати за пояс, прыгнул вниз вслед за Тьмой.
Люди, сидевшие в кинозале, неожиданно ощутили сильную вибрацию. Она становилась все сильней и сильней, раздался гул, как при землетрясении, и пол заходил ходуном, а крыша начала осыпаться сначала мелкими, а потом все более крупными кусками. Проектор замигал и выключился. Началась паника. Зрители бросились к выходу, крича и давя друг друга в темноте, они опрокидывали сиденья и с животным воем рвались к дверям зала.
Все вокруг продолжало рушиться и падать, воздух наполнился пылью, стало трудно дышать. Вой нарастал, послышались крики раненых, затоптанных обезумевшей от ужаса толпой, экран погас, и стало почти темно, только сквозь дыры в потолке в зал проникали узкие лучи яркого солнечного света. В этот момент Дима приземлился на возвышении перед погасшим экраном.
Семиглазовы и Шухрат с Леной все еще сидели в своем первом ряду, прикрываясь руками от падавших на них обломков. Дима заставил их встать на ноги и повел за собой – прямо на белое полотно экрана…
Нугзар очутился в Вечности. Он никогда не был в этом месте, просто не мог туда попасть, но много слышал и читал о его свойствах. Когда он увидел порхающих в небе ангелов, у него исчезли последние сомнения. Это – Вечность. Нугзар стоял на бесконечно длинной дороге и вглядывался в приближавшуюся фигуру в темно-фиолетовом балахоне.
