Чтобы отвести от себя возмущение обездоленных крестьянских масс, клика Цыси пыталась направить их гнев против иностранных миссионеров. Любой иностранец, независимо от занимаемой должности, пола и возраста, считался врагом Китая, а посему подлежал уничтожению. Подлежали истреблению и китайцы-христиане, которые изменили китайским религиям и учениям — конфуцианству, буддизму и даосизму.
Объявив войну иностранным державам, Цыси ежедневно 70 раз перечитывала вслух заклинания ихэтуанеи, после чего ее главный евнух Ли Ляньин говорил ей, что «этим уничтожен еще один заморский дьявол».
Попытка Цыси расправиться с иностранцами в Пекине с помощью ихэтуанеи не увенчалась успехом. Ихэтуани, количество которых иногда доходило до 10 тысяч, не могли овладеть иностранными миссиями, оборонявшимися 500 профессиональными военными. Росло разочарование клики Цыси в возможностях ихэтуанеи. Вскоре в политике маньчжурского правительства наметился новый поворот. Верх взяла группировка князя Дуаня-Ган И, стоявшая за поддержку ихэтуанеи.
Во время восстания ихэтуанеи особенно воинственно были настроены против иностранцев войска генерала Дун Фусяна: их ввели в Пекин, где они побратались с ихэтуанями. Обстановка в столице все более накалялась, и иностранные дипломаты потребовали от маньчжурского правительства удаления за пределы столичной провинции войск генерала Дун Фусяна, поддерживавших враждебные действия населения против иностранцев. Эти войска вывели из Пекина, однако 27 мая 1900 г. они вновь вступили в столицу.
Маньчжурское правительство пыталось заключить перемирие с осажденными и настойчиво предлагало посланникам выехать из Пекина под конвоем правительственных войск. В иностранных миссиях возникли дебаты по поводу дальнейшего пребывания в Пекине: некоторые посланники склонялись к тому, чтобы подчиниться ультиматуму и покинуть столицу; другие считали, что в такое смутное время следует отсидеться на месте и никуда не выезжать. Наконец, все согласились покинуть Пекин и укрыться в Тяньцзине. Так как железная дорога была разрушена, предполагалось отправиться на телегах.
После длительных дебатов посланники в Пекине решили обратиться в Палату по иностранным делам (Цзунли ямынь) с просьбой разрешить выезд иностранных дипломатов в Тяньцзинь. Ввиду отсутствия ответа на последнее письмо посланников по поводу эвакуации из Пекина, утром 20 июня 1900 г. во французской миссии состоялось совещание глав дипломатических миссий, на котором обсуждался этот вопрос, и было принято решение послать ноту маньчжурской стороне. Присутствовавший на совещании германский посланник барон Кеттлер заявил, что он один объяснится с маньчжурами. Его уговаривали не делать этого, не подвергать себя риску в такое смутное время, но уговоры оказались тщетными.
Барон Кеттлер решил отправиться в паланкине, взяв с собой драгомана-переводчика Кордеса, шестерых солдат охраны и двух конных. С полпути он отпустил свою охрану домой, оставив при себе только переводчика. Впереди несли паланкин Кордеса, а за ним следовал паланкин Кеттлера. При повороте на улицу Хада-мэнь Кордес видел, как из группы китайских солдат выделился один и выстрелил из винтовки в паланкин Кеттлера. Из паланкина не доносилось никакого звука и не видно было никакого движения. Кеттлера поразили наповал: пуля попала в шею и пробила шейную артерию. Стрелял в германского посланника солдат из войск генерала Дун Фусяна.
Кордес приказал носильщикам остановиться, те бросили паланкины и, упав на землю, поползли в безопасное место. За ними последовал и Кордес — по нему открыли огонь, и он был ранен в бедро, но все же смог доползти до американской миссии, расположенной недалеко от посольского квартала.
Когда от Кордеса стало известно о трагическом событии, иностранные дипломаты решили послать поисковую группу, чтобы забрать труп Кеттлера. Сделать это не удалось: китайские солдаты блокировали все подходы к месту происшествия.
Труп Кеттлера представители властей пытались спрятать в помещении Палаты по иностранным делам, однако ихэтуани потребовали передать его им. Это требование не было выполнено. Тогда ихэтуани подожгли здание палаты, а обнаруженный труп изрезали на куски.
Это трагическое событие вызвало панику в посольском квартале, и план бегства из Пекина в Тяньцзинь был отложен. Убийство германского посланника Кеттлера послужило началом осады иностранных посольств.
Впоследствии стало известно, что пребывание иностранных дипломатов в Пекине удерживало маньчжурское правительство от применения артиллерии и войск для штурма посольского квартала. В противном случае все иностранцы были бы уничтожены. Цыси руководствовалась не какими-то гуманными соображениями. Логика ее рассуждения была примерно такова: если все посланники будут убиты, то державы в отместку смогут настоять на физическом уничтожении императора Гуансюя, вдовствующей императрицы Цыси, Шун Лу и других правительственных сановников.
Иностранные дипломаты в Пекине оказались осажденными, и над ними нависла угроза смерти. Осада посольского квартала продолжалась 56 дней, с 20 июня до 14 августа 1900 г. Около 900 европейцев и американцев и 3 тысячи китайцев-христиан находились под защитой всего лишь 525 иностранных солдат и офицеров.
Осада началась с обстрела австрийской миссии. Незадолго до этого Палата по иностранным делам обратилась к дуайену дипломатического корпуса испанскому посланнику Де-Кологану с предложением иностранным дипломатам покинуть Пекин. В то же самое время маньчжурское правительство выразило готовность продолжать переговоры с посольским кварталом и справлялось о намерении иностранных правительств в отношении Китая.
Наименее пострадавшим от обстрела артиллерии маньчжурских войск оказалось английское посольство, окруженное высокими стенами, и это позволяло иностранцам отбивать многочисленные атаки ихэтуаней и маньчжурских войск. На территории английского посольства укрылись оставшиеся в живых сотрудники иностранных миссий.
Положение осажденных с каждым днем становилось все более критическим: не хватало боеприпасов, продовольствия, воды, уменьшалось число защитников.
У всех городских ворот была расставлена стража ихэтуаней, которая перехватывала и убивала гонцов, посланных иностранными дипломатами с депешами, в которых они просили о помощи. Только одному гонцу удалось проскользнуть мимо стражи и сообщить союзным войскам в Тяньцзине о бедственном положении иностранцев в Пекине. В сообщении говорилось: «Мы находимся в смертельной опасности. 30 тысяч войск атакуют нас. У нас осталось продовольствия лишь на три дня. Если не подоспеет помощь, нет надежды на спасение. Итальянская, голландская и американская миссии сожжены, британское посольство тоже частично сожжено».
Союзные войска приняли решение подавить восстание ихэтуаней и вызволить осажденных иностранных дипломатов в Пекине. С этой целью из Тяньцзиня в Пекин под началом командующего британской Тихоокеанской эскадрой вице-адмирала Э. Сеймура был направлен двухтысячный отряд союзных войск, в который вошли: 915 англичан, 450 немцев, 358 французов, 312 русских, 112 американцев, 54 японца, 40 итальянцев и 25 австрийцев. О направлении международной военной экспедиции был поставлен в известность Юй Лу — губернатор столичной провинции Чжили.
Утром 10 июня 1900 г. первый железнодорожный состав с иностранными солдатами тронулся в путь из Тяньцзиня, за ним отправились еще четыре состава, груженные войсками, оборудованием для ремонта железнодорожного полотна и с продовольствием на три дня. Э. Сеймур рассчитывал в тот же день добраться до Пекина, хотя знал, что между Тяньцзинем и Пекином находится большое количество ихэтуаней и маньчжурские войска под командованием генерала Не Шичэна.
Расчеты Э. Сеймура прибыть в тот же день, т. е. 10 июня, в Пекин не оправдались: железнодорожное полотно повсеместно было разрушено, ремонтировать его при постоянных набегах ихэтуаней не представлялось возможным. 18 июня 1900 г. войска иностранцев во главе с Сеймуром на станции Ланфан были атакованы ихэтуанями и армией Дун Фусяна.
Когда попытка достигнуть Пекина железнодорожным путем провалилась, Э. Сеймур решил добраться туда на лодках по Великому каналу. 127 километров отделяло Тяньцзинь от Пекина, и Это расстояние Э. Сеймур почти преодолел: осталось всего 22 километра до китайской столицы. И июля сотрудники иностранных миссий в Пекине вышли встречать отряд Э. Сеймура на пекинский железнодорожный вокзал, однако на разрушенном вокзале никого не оказалось.
Под ударами ихэтуаней Э. Сеймур вынужден был принять решение отступить и вернуться в Тяньцзинь за подкреплением. Изрядно потрепанный отряд союзных войск 22 июня 1900 г. укрылся в арсенале Сигу, расположенном на левом берегу реки Бэйхэ, недалеко от Тяньцзиня. Здесь его атаковали со всех сторон войска генерала Не Шичэна и ихэтуани. И только 26 июня, получив сильное подкрепление, отряд прорвал кольцо окружения и возвратился в Тяньцзинь, захватив с собой 238 носилок с ранеными.
