Именно в этом, а не в хроническом упрямстве властей состояла теперь главная загвоздка. Выяснилось, что остановить разогнавшийся маховик Новой Гражданской войны предпринятыми мерами невозможно. Зная о пресловутой несговорчивости правительства, конфедераты подготовились к затяжной войне весьма и весьма основательно. По всей стране ими была оборудована сеть ударных баз – отменно законспирированных, хорошо защищенных и напичканных современной электроникой опорных пунктов, с которых оппозиционные силы и вели свои непрерывные атаки по всем направлениям.
Большинство ярых конфедератов со временем настолько вошли во вкус этой войны, настолько пропитались ее атмосферой вседозволенности, что даже начали понемногу забывать об идеалах, за которые они, собственно говоря, и воевали. Выйти из образов народных героев было для многих борцов за свободу настолько сложно, что теперь они сознательно избегали любых переговоров с правительством.
Вполне безобидное понятие «свобода пользователя» начало ассоциироваться у конфедератов с абсолютной свободой. Поэтому неудивительно, что после такой подмены ценностей оппозиционерам стало тесно жить в рамках любых законов, включая и те, за какие они поначалу радели. К тому же, переняв от своих собратьев-хакеров секреты их криминального ремесла, масса прежде добропорядочных программистов успела сколотить на этой войне неплохой капитал и не желала возвращаться к прежней законопослушной жизни.
Лагерь оппозиционеров раскололся примерно пополам. Одна его половина продолжала искать выход из кризиса и добиваться от правительства не жалких подачек, а восстановления в Эй-Нете прежних порядков и его полноправного возвращения в единое информационное пространство. Остальная часть ортодоксальных борцов за свободу воевала исключительно ради войны, в которой они теперь видели смысл своего существования. Конфедератам-ортодоксам было уже не важно, с кем сражаться: с властью или со своими бывшими товарищами по оружию, коих несгибаемые «народные герои» стали обзывать бесхребетными соглашателями.
«Бесхребетники» старались во что бы то ни стало погасить костер Новой Гражданской войны, в то время как ортодоксы постоянно подливали в него масло. Понятное дело, что успех в этой «внутривидовой» борьбе сопутствовал последним, поскольку их занятие требовало куда меньше усилий и средств да вдобавок сводило на нет труд тех соратников, кто был готов идти на компромисс с властью.
Пламя войны пылало жарко, вспыхивало очагами то здесь, то там и вот-вот норовило разразиться грандиозным пожаром очередной революции – следующей стадии будораживших страну массовых волнений. И дабы в конечном итоге этого не случилось, власти решились пойти на радикальные меры…
Разумеется, правительство не сидело все эти годы сложа руки, наблюдая, как конфедераты планомерно разваливают в стране закон и порядок. Политики принципиально не шли на сделки с «террористами» и предпринимали любые доступные меры, чтобы обуздать бунтовщиков ценой наименьшей крови и по возможности цивилизованными способами.
Являлась ли таковой задача, поставленная военному институту Крэйга Хоторна, могли судить лишь организаторы и исполнители секретного проекта, не имевшего до сей поры аналогов в мире. Цель его заключалась в следующем: от ученых Контрабэллума требовалось разработать технологию взлома самой надежной из всех систем безопасности в истории человечества – ультрапротектора. Только и всего. Иными словами, подчиненным Крэйга предстояло стать такими же первопроходцами, какими однажды стали их коллеги из «Ультрапротектор Секьюрити Систем», – люди, которые создали этот непревзойденный шедевр современной охранной техники. Разве только имена сотрудников секретного института, призванных совершить сей подвиг, должны были остаться в безвестности. В отличие от ультрапротектора, изобретение Контрабэллума должно было представлять из себя не «щит», а «меч» – оружие, способное в недобросовестных руках натворить немало бед.
Какое же отношение имели разработки Хоторна к идущей в стране Новой Гражданской войне?
Самое что ни на есть прямое. Рассыпанные по стране неприступные базы конфедератов являлись таковыми лишь потому, что их системы безопасности основывались на тех же технологиях, что и аналогичные системы на стратегических государственных объектах. Широкое применение ультрапротектора началось задолго до охвативших страну волнений. Сегодня пользоваться им мог любой, кому это было по карману. Костяк сообщества конфедератов составляли люди отнюдь не бедные, поэтому они защищали свои высокотехнологичные убежища на высочайшем уровне. Чтобы добраться до этих командных центров, правительственным штурмовикам пришлось бы прорываться не только через бронированные ворота, но и так называемые «коридоры самоубийц» – оборудованные ультрапротекторами шлюзовые камеры, где на каждого, кто не проходил проверку, могли обрушиться или дождь из серной кислоты, или облако смертельно ядовитого газа. В общем, на этой войне власть столкнулась с достойным врагом, которого она, по сути, сама и породила.
Взлом ультрапротекторов и точечное уничтожение ключевых «террористических» центров позволили бы правительству переломить ход Новой Гражданской в свою пользу. Вооружение у конфедератов, по сравнению с арсеналами правительственных войск, было аховое. Если бы военным удалось прорваться на укрепленную территорию противника, они не встретили бы там серьезного сопротивления и легко обошлись бы дубинками, резиновыми пулями и гранатами со слезоточивым газом. Загвоздка как раз и состояла в том, что войскам было практически нереально безболезненно выкурить конфедератов из их крепостей, приспособленных для долговременной осады.
Процесс создания «убийцы ультрапротектора», инициированный правительством в связи с идущей в стране войной, затянулся на неопределенное время. Оно и понятно: какой бы важной и неотложной ни была поставленная Контрабэллуму задача, при ее решении нельзя было вообще вести речь о каких-либо сроках. Ученые Хоторна основывались только на теоретических выкладках и не имели даже маломальского опыта работы в данном направлении. (Даже изобретатели ультрапротектора, по их заявлениям, не смогли изобрести чудо-отмычку для его взлома, поскольку сами так до конца и не поняли принцип работы своего детища. А скорее всего, просто тщательно оберегали его секрет, который сделал создателей ультрапротектора мультимиллионерами.) Поэтому сотрудникам секретного института пришлось сначала вплотную заняться изучением природы человеческого биополя и только потом задаваться проблемой, как обмануть сканирующее его оборудование.
Холт не знал тонкостей проведенных Контрабэллумом научных исследований. Зато Мэтью был прекрасно осведомлен, сколько на это ушло средств, которые, надо заметить, окупились сполна. И пусть результат вышел немного не тот – вместо искомых технологий Контрабэллуму удалось вывести в своих инкубаторах уникальный подвид «хомо сапиенс», названный превентором, – успех института Хоторна являлся неоспоримым.
Четырнадцать из двадцати пяти военных добровольцев с честью выдержали финальное тестирование и отправились продолжать службу в особом спецподразделении «Превентор». Отсеянные от них одиннадцать «дефективных» бойцов так и остались пожизненными узниками секретного института. Несмотря на их поголовную «профнепригодность», они все равно обладали рядом специфических способностей. Эти выработанные в ходе экспериментов качества и делали превенторов «Ундецимы» слишком опасными для проживания в обществе обычных граждан…
Впрочем, сенсационное открытие ученых Контрабэллума было совершено лишь через год после окончания Новой Гражданской войны. Этот фактор и определил дальнейшую судьбу института. Но прежде чем вести речь о том, что же вынудило Хоторна пойти на обман Конгресса, сначала нужно рассказать о победе, которую одержало правительство над распоясавшимися конфедератами. Победе, завоеванной без участия превенторов и именно поэтому доставшейся победителям непомерно кровавой ценой…
Измотанная гражданскими беспорядками власть не возлагала все свои надежды только на институт Хоторна, а озадачила похожими проблемами и другие исследовательские учреждения. Однако ни одному из них не удалось в короткие сроки выработать эффективное средство для быстрой и гуманной стабилизации обстановки в стране. А раздирающие ее политический, финансовый и прочие катаклизмы на четвертом году войны как никогда близко подошли к критической отметке. За ней уже скалил зубы жестокий хаос, выпустив который на свободу можно было окончательно распрощаться со всеми надеждами восстановить мир и порядок.
У власти не оставалось иного выхода, как начать контрнаступление на конфедератов по всем фронтам. Приближалось время очередных выборов, на которых нынешнему многострадальному правительству уже ничего не светило. Однако покидать политическую сцену побежденными и опозоренными эта обойма политиков не собиралась. И потому за полгода до начала выборов власти бросили на обнаруженные ими базы конфедератов войсковые подразделения, оснащенные тяжелым вооружением и техникой.
