У власти не оставалось иного выхода, как начать контрнаступление на конфедератов по всем фронтам. Приближалось время очередных выборов, на которых нынешнему многострадальному правительству уже ничего не светило. Однако покидать политическую сцену побежденными и опозоренными эта обойма политиков не собиралась. И потому за полгода до начала выборов власти бросили на обнаруженные ими базы конфедератов войсковые подразделения, оснащенные тяжелым вооружением и техникой.
Так началась растянувшаяся на несколько месяцев масштабная военная операция «Ураган в Лагуне», которая и стала кровавой кульминацией Новой Гражданской войны.
Выдумывая свою легенду, Претор слегка сгустил краски: никаких масштабных бомбардировок армия, естественно, не использовала. Ведь замаскированные убежища противника по большей части располагались в городах, где применять авианалеты было нельзя. Но без точечных артиллерийских и ракетных ударов либо подрывных работ не обошелся ни один штурм. А иначе ликвидировать вражеские укрепления в короткий срок было бы попросту невозможно.
Неприступные бункеры с крепкими бетонными стенами и воротами, защищенными ультрапротекторами, скрывались за фасадами обычных зданий, складов, гаражей и прочих неприметных городских строений. Перед штурмом вражеских баз военные эвакуировали жителей близлежащих кварталов, после чего эти самые кварталы зачастую приходилось восстанавливать из руин.
Дабы попасть в цитадель, солдаты обычно взрывчаткой пробивали проход, через который и проникала внутрь штурмовая группа. Снаряды и ракеты сыпались на входные фильтрационные шлюзы до тех пор, пока они не превращались в безопасный коридор, очищенный от всех ловушек. Ну а там, где взять базу лобовой атакой не удавалось, задача целиком ложилась на плечи подрывников и артиллеристов. Их работа, конечно же, была не такой филигранной и оставляла забаррикадировавшимся в цитаделях конфедератам крайне малый шанс выжить.
Сколько всего таких баз было уничтожено в стране буквально за первые две недели «Урагана в Лагуне», история умалчивала. Как умалчивала она и о точном количестве жертв, понесенных конфедератами в ходе правительственного наступления. Ни одна их база не сдалась без боя. Ходили слухи, что на разрушение некоторых баз было израсходовано по нескольку тонн взрывчатки и ни один из находившихся там оппозиционеров не уцелел.
Защитники менее стойких бастионов, взятых усилиями штурмовых групп, капитулировали лишь после того, как часть их товарищей была расстреляна при попытке оказать вооруженное сопротивление. Солдаты не слишком церемонились с противником в тесных бетонных коридорах, где было крайне сложно уберечься от пуль и гранат, какими встречали захватчиков самые воинственные из конфедератов. В армейских отчетах за каждой успешно ликвидированной базой всегда значились внушительные списки погибших и раненых как с той, так и с другой стороны…
«Ураган в Лагуне» бушевал несколько месяцев и стих лишь тогда, когда поиски «террористических» убежищ перестали приносить результат. Те базы, что были уничтожены уже после первоначального массового наступления на конфедератов, отыскались благодаря показаниям арестованных мятежников. Их допросы также пролили свет на многие не раскрытые до сей поры противозаконные дела.
Огромная подпольная организация борцов за «сетевую свободу» лишилась почти всех вождей, погибших либо захваченных в ходе этой военной операции. Из них удалось ускользнуть лишь единицам, дальнейшая судьба которых так и осталась безвестной. Залегли эти конфедераты на дно или все-таки были уничтожены во время артиллерийских ударов, не выяснилось по сей день. Но какой-либо активности бывшие лидеры истребленной на корню оппозиции больше не проявляли.
Движение конфедератов прекратило свое существование с момента разгрома последней их базы. Так что возникавшие после этого единичные выступления недобитых оппозиционеров – жалкие и моментально пресеченные попытки возобновить борьбу – можно было всерьез не рассматривать.
Жестокая расправа над борцами за «сетевую свободу» не вызвала, однако, сильного общественного резонанса. Уставшие от беспорядков граждане в массе своей равнодушно отнеслись к таким откровенно недемократическим методам борьбы с оппозицией, которая, казалось бы, защищала интересы всего гражданского населения страны.
Арестованные конфедераты понесли суровое наказание. Они были лишены многих гражданских прав, но помещены на длительный срок не в тюрьмы, которые были бы попросту переполнены, а в специальные гетто – закрытые районы, где каждый поселенец находился под неусыпным контролем полиции. Всего таких гетто в стране насчитывалось пять, а то, в котором нес службу патер Ричард, являлось самым крупным из них.
Почти четыре года борьбы пропали даром: МСК так и осталась недоступной для живущих по особым правилам рядовых пользователей Эй-Нета, а те уступки в плане сетевой свободы, на которые вроде бы согласилось пойти правительство, после разгрома конфедератов были аннулированы. Наоборот, во избежание в дальнейшем подобных катаклизмов меры безопасности в восстановленном Эй-Нете по сравнению с довоенными намного ужесточились. Только теперь на притеснение и произвол уже никто не жаловался. Опостылевший хаос наконец-то сменился порядком; не важно каким – главное, в стране вновь наступила относительная стабильность и маломальская уверенность в завтрашнем дне.
А как же свобода пользователя, из-за которой и разгорелся весь этот четырехлетний сыр-бор? Да бог с ней, с этой свободой! Какая от нее может быть польза в разрушенном почти до основания виртуальном мире? Наслаждаться свободой на руинах – весьма сомнительное удовольствие…
На волне эйфории, вызванной победой над внутренним врагом, и последующей концентрацией всех сил и ресурсов на восстановлении порядка в стране, власти как-то позабыли о Контрабэллуме и проводимых им исследованиях. А в это время в недрах секретного института была как раз завершена возложенная на Хоторна почти невыполнимая миссия. И хотя его ученые совершили воистину грандиозное открытие, причина, ради которой министерству обороны пришлось отряжать Контрабэллуму двадцать пять добровольцев, уже устранилась. «Террористические» базы были изведены под корень и подготовленная для конкретных задач диверсионная группа «Превентор» осталась не у дел.
Обладатели бесценных и сокрушительных способностей – превенторы – олицетворяли собой долгожданное, однако несвоевременное оружие, которое появилось на фронте тогда, когда противник был поголовно разгромлен. Что сулило будущее дорогостоящим диверсантам, во всей этой послевоенной суете было совершенно неясно.
Победная эйфория миновала, герои операции «Ураган в Лагуне» получили заслуженные награды, а частично реабилитировавшееся правительство отыскало-таки в своих рядах козла отпущения и бросило его на растерзание следственных комиссий и средств массовой информации… Настала пора досконально подсчитывать ущерб, причиненный Новой Гражданской войной, а также средства, выделенные на борьбу со внутренней угрозой. Как учила история, любое послевоенное суммирование денежных затрат всегда разительно отличалось от того, что в смутное время делалось на скорую руку. И всегда – только в сторону увеличения…
Разумеется, и в этот раз сведение концов с концами грозило не обойтись без скандалов. Мэтью Холт не стал заостряться на непонятных превенторам деталях финансовых манипуляций заказчиков «Звездного Монолита»; заметил лишь то, что даже успешное завершение проекта не сумело бы оправдать количества выделенных под него средств. Дотошная проверка выявила бы, что значительная часть этих денег ушла в неизвестном направлении. И пусть Хоторн, являясь лишь исполнителем, был фактически непричастен к аферам своих высокопоставленных деловых партнеров, он был вынужден идти у них на поводу, поскольку эти люди являлись главной опорой Крэйга в высших эшелонах власти. Настало время Хоторну оказывать своим покровителям ответную услугу и вытаскивать их из пламени назревающего скандала.
Именно поэтому полный крах явился более предпочтительным финалом для проекта «Превентор», нежели доклад о триумфе ученых, чье открытие могло бы стать сенсацией, пусть и в узких кругах. Все подопытные превенторы были официально объявлены погибшими в катастрофе, а отчеты о ходе проекта в спешном порядке фальсифицированы. Преднамеренный взрыв также уничтожил много значившихся в документах, но никогда не существовавших в действительности оборудования и лабораторных материалов. После такой катастрофы Контрабэллум вмиг обанкротился и был закрыт.
Существование группы «Превентор» стало секретом лишь нескольких доверенных лиц, а задачи, что возлагались теперь на четырнадцать уникальных бойцов, никогда не документировались, отчего вся слава их побед доставалась кому-то другому.
