за такое вызывали на дуэль!
– Серьезно? Вызываешь меня из-за паховой грыжи?!
– Вообще-то последней каплей стал митральный клапан.
Повисла пауза, и Охра поспешила встать между разгоряченными хирургами.
– Побойтесь Бога, мастер Хэлси, мастер Блэк! Да где ж это видано, чтоб из-за такой ерунды брат шел на брата!
Оба пораженно воззрились на нее.
– Ерунды?
– Ерунды?!
– Охра, извини, но тебе лучше не вмешиваться.
– Госпожа Охра, боюсь, тут вы некомпетентны.
Кухарку отодвинули в четыре руки.
– Раз так, я принимаю вызов! Будем драться! – заявил мастер Хэлси, качнувшись назад, и едва не упал, споткнувшись о Ланцета. – А… на чем?
Вопрос застал обоих врасплох. Взгляд мастера Блэка метнулся к каминным вилкам, мастера Хэлси – остановился на скальпеле, вымазанном жиром угря.
– Господа, я знаю решение проблемы! – оживился Валет и радостно вытащил из-за пояса дуэльные пистолеты.
– Валет! – возмутилась Твила.
– О, прости, не подумал, – повинился он, впрочем, не слишком убедительно. – Но ведь другого случая может не представиться!
– Отлично, – сказал мастер Хэлси, забирая один пистолет.
– Замечательно, – подтвердил мастер Блэк, конфискуя второй.
– Вот ведь упрямые мальчишки! – сердито всплеснула руками Охра.
– Лучше пройдем во двор, – предложил мастер Блэк.
– Разумеется. Мы ведь не хотим прибавить Розе уборки.
Оба немедля зашагали к выходу.
– Да что же это творится-то, а! – Роза кинулась вдогонку и попыталась загородить выход, но ее отодвинули так же вежливо, но твердо, как минуту назад – Охру.
Дуэлянты вышли наружу, а следом высыпали и остальные.
– Валет, хотя бы не радуйся так явно! – прошипела Твила.
Увидев, как предвкушение сбежало с его лица, она решила, что сказитель устыдился, но тут он выбежал на середину двора и отчаянно взмахнул руками.
– Господа они… не заряжены… – трагическим шепотом провозгласил он.
У Твилы отлегло от сердца.
– Ничего, у меня в кабинете есть немного пороха, – заявил мастер Блэк. – Сейчас принесу.
– Стойте тут. Сама схожу, заодно и заряжу, – подала голос Охра, к изумлению Твилы. Не дав хирургам опомниться, она выцепила у них пистолеты и зашагала к крыльцу. – Идем, Твила, поможешь мне.
– И не надейтесь провести меня! Я знаю, сколько весят заряженные пистолеты! – крикнул вдогонку Валет.
Твила поспешила за кухаркой.
– Охра, и ты туда же! – воскликнула она, когда дверь за ними закрылась.
– Не говори глупостей, – строго сказала Охра, и Твила смутилась.
– Так мы не будем их заряжать? – догадалась она.
– Конечно будем. Ты же слышала Валета. Ну, идем.
Охра махнула рукой, и они спустились в кладовую. По дороге кухарка все ей объяснила. Во двор Твила вернулась немного успокоенная, но все же волнуясь. Мало ли как оно обернется! Мысль о том, чтобы мастер Хэлси поселился под их крышей, внезапно перестала казаться такой уж замечательной. Одного упрямого хирурга на деревню вполне достаточно.
Ночной холод не остудил пыла спорщиков, и уладить дело миром они отказались (правда, уже не столь категорично). Твила подозревала, что без Валета тут не обошлось. Он буквально вырвал у Охры пистолеты, окинул их ревнивым взглядом, подышал на рукоятки и бережно отер рукавом. А потом развел соперников в разные концы двора, отсчитав положенное количество шагов.
– Вам несказанно повезло, господа, что среди вас нашелся человек, знающий толк в подобных делах! – заявил он. – Нет ничего досаднее неправильно проведенной дуэли. Только вообразите: без секунданта, оглашения правил и точно выверенного расстояния. Если б не я…
– …то никакой дуэли и не было бы! – сердито заметила Роза. – Все из-за тебя, безносый!
– Ничуть не бывало, Роза, – встал на его защиту мастер Хэлси. – Этот спор уже давно назревал. Пора раз и навсегда выяснить, чья теория абсолютно верна, а кто всего лишь цепляется за ничем не подкрепленные умозрительные догадки.
– Да, пора выяснить эту теорию… – икнул мастер Блэк. – То есть догадку… кстати, а из-за чего уж мы стреляемся?
– Гм…
– Ну как же! – заволновался Валет, видя, что участники дуэли теряют к ней интерес. – Вы, мастер Блэк, сказали, что при лигировании необходимо перетягивать сосуды на дюйм выше раны, а вы, мастер Хэлси, возразили, что на полтора… или, наоборот, вы сказали, что на полтора, а вы – что на дюйм… Неважно! Помните, еще имел место каламбур на тему митрального клапана и митры священника, уж этого-то вы не могли забыть!
– Верно, все так и было! – взревел мастер Хэлси. – И когда я побежу… победю… тьфу, одержу победу, ты поймешь, что я был прав.
– Когда ты меня пристрелишь? – уточнил мастер Блэк.
– Именно, – подтвердил мастер Хэлси и начал раздеваться.
Твила уставилась на хирурга во все глаза, совершенно забыв, что в таких случаях положено стыдливо отворачиваться. Рядом точно так же таращились Роза и Охра. Взгляд Розы стал оценивающим.
– Что ты делаешь? – опешил из своего угла мастер Блэк.
– Как что, – его кузен невозмутимо передал аккуратно сложенную рубашку Валету и принялся расшнуровывать штаны. – Будто я не знаю, что в большинстве случаев смерть наступает не от ранения, а от занесенной вместе с кусочком ткани инфекции. И если допустить на крохотную долю секунды, что ты все-таки попадешь…
– Прекрати это немедленно!
– Объявляю дуэль открытой! – в панике крикнул Валет, прижимая к груди ворох одежды.
Но на него уже никто не обращал внимания.
– И не подумаю.
– Как я буду в тебя стрелять?
– Видишь вот тот бронзовый крючок? Он называется «курок».
– Я не хочу войти в историю как хирург, убивший на дуэли кузена из-за паховой грыжи…
– Из-за митрального клапана. И ты не войдешь: ты не умеешь стрелять.
– …но еще меньше я хочу запомниться как хирург, убивший на дуэли голого кузена. И лучшего друга, к тому же.
Мастер Хэлси замер.
– Кхм, знаешь, кажется, мы и впрямь погорячились… – смущенно заметил он.
– Не то слово, – покаянно покачал головой мастер Блэк.
– Я ведь ехал к тебе, потому что до чертиков соскучился.
– А уж я-то как…
– Ну наконец-то! – Охра воздела руки к небу, а Роза, на секунду забывшись, улыбнулась Твиле. Но тут же спохватилась, стерла улыбку и отвернулась.
– Дай пожму твою руку, брат!
– Сперва штаны надень.
– Ах да.
Мастер Блэк опустил пистолет и неловко перехватил его. Лунный свет сверкнул на морде двулицего чудища на рукоятке, и Твиле померещилось, что волосы-жала вокруг уродливой морды угрожающе зашевелились.
– Извини, видать, прошло его время, – сказал мастер Блэк, протягивая пистолет Валету.
В этот момент прямо за его спиной вспыхнули два желтых огонька: лошадь, привлеченная блеском узоров, ткнулась ему в плечо. Мастер Блэк вздрогнул и сжал рукоятку. Что-то сверкнуло, грянул выстрел, и сизый дым вырвался из дула роем неупокоенных душ. Сквозь завесу послышался запоздалый визг Розы. Когда ветер развеял дымку, Твила увидела,
