По лицу и инстинктивно поднятым рукам захлестали сухие ветви. При ударе об них на землю сыпались почерневшие мертвые листья, а на комбинезоне оставались свежие порезы. Парашют за спиной за считаные секунды превратился в лохмотья и намотался на скрюченные ветки, ломая самые гнилые из них. С громким треском тело Макмиллана вывалилось с другой стороны кроны и, дернувшись на запутавшихся стропах, повисло в паре метров от земли.
Эдвард выдохнул и, заморгав, попытался прийти в себя. Захрипев, сорвал с себя кислородную маску и отбросил ее далеко в сторону. Легкие наполнились сырым холодным воздухом с каплями дождя. Майор закашлялся и, сплюнув, вытер губы тыльной стороной ладони.
– «Конкистадор»! Прием? – прошептал он, щелкнув рацией. – «Конкистадор», вы меня слышите?
– «Питон»? – Голос Майкла разорвал окружающую мглу.
– А кто же еще-то? – пробормотал Эдвард, потянувшись к ножу.
– Слава Богу, сэр. Вы живы… – Треск помех на пару секунд поглотил ответ оперативника. – Мы приземлились в точке входа, как и планировалось. Здесь все тихо. Но несколько наших ребят падают сейчас к вам. Вы…
Громкий хруст заглушил слова бойца, когда над майором пронеслись черные тени. С треском пробив ветви, на поляну один за другим приземлились трое бойцов в камуфляже.
Перекатившись и на ходу отстегнув парашюты, они замерли, вскинув оружие. Затем опустили и поднялись с земли, покрытой толстым слоем опавших листьев. Один из них снял шлем и дыхательную маску.
– Сэр? – Диего помахал рукой Макмиллану.
– Отлично, парень, – кивнул быстро режущий ножом стропы Эдвард. – Рад, что ты в порядке.
Оперативник сделал шаг вперед.
– Да не то слово, сэ…
– Стой! – крик замер на губах офицера.
Из-под земли, пробив слой влажного черного перегноя, вырвалась струя пламени. Следом за ней огненные гейзеры забили по всей поляне, опаляя давно сгоревшие деревья. Двое бойцов, которые приземлились дальше, погибли практически сразу. С едва слышным воплем они превратились в горящие факелы и тут же повалились на сухую траву, скончавшись от болевого шока, вызванного единовременным ожогом девяноста процентов тела.
Диего повезло меньше. Молодой человек успел выскочить из огненного столба, но пламя, охватившее куртку, продолжило распространяться с молниеносной быстротой. Оперативник, крича, повалился на спекшуюся грязь и принялся кататься по ней, пытаясь сбить огонь, но тот, казалось, заполыхал еще ярче. Перерубив последний удерживавший его жгут, Эдвард соскочил на землю и бросился к подчиненному.
Тело Диего уже перестало биться в судорогах, огонь погас. Предчувствуя худшее, Макмиллан опустился на колени рядом с бойцом и, наклонившись вперед, попытался приподнять его. Майор почувствовал омерзительный запах сгоревшей плоти и с ужасом отметил, что лицо и руки молодого человека покрыла черная корка. Подавив рвотный рефлекс, офицер дотронулся до его шеи.
Каким-то чудом тот был еще жив. Распахнув глаза, Диего захрипел. С трудом сфокусировав взгляд на Эдварде, он скривил губы в том, что, по-видимому, должно было быть улыбкой.
– Сэр… – Он закашлялся.
– Тихо, парень, тихо. – Макмиллан понял, что боец уже никогда больше не пошутит на брифинге. – Сейчас будет медик. Ты выкарабкаешься…
Диего негромко усмехнулся.
– Вы… вы, как всегда, оптимистичны, сэр. – Он покачал головой. – Нет, сэр, я уже вычеркнут из списка живых.
Оперативник вновь закашлял, на его губах выступила кровь.
– Сэр. Я хотел сказать вам спасибо… за все… За все, что вы…
Глаза бойца закатились, раздался едва слышный хрип, и тело обмякло. Макмиллан закрыл глаза и, опустив голову, стиснул зубы. За его спиной между деревьями замелькали тонкие лучи света, отбрасываемые подствольными фонарями. Фигуры в темно-серой камуфлированной броне с АК-103 в руках выбежали на поляну, готовые дать отпор врагу, но, увидев мертвые тела, остановились в нерешительности. Майкл отыскал взглядом Эдварда.
Боец опустил оружие и, подойдя, положил руку на плечо стоящего на коленях Макмиллана. Едва слышно щелкнула застежка кобуры.
– Сэр? – негромко проговорил оперативник, сомкнув пальцы на рукоятке пистолета. – Наши потери шесть человек. Вы уверены, что все еще в состоянии руководить операцией?
* * *
Подошвы высоких шнурованых ботинок Нестерова негромко ударились о гранитный пол, подняв в воздух небольшое облачко серой пыли, и сталкер, отпустив трос, включил закрепленный на стволе автомата фонарь.
Желтое пятно света поскакало по серыми квадратным плитам облицовки станции и разбитым пластиковым стенам. Кое-где широкие прозрачные пластины еще держались в стальном каркасе, но большинство, особенно возле разлома, давно исчезло в водах Москвы-реки. Широкая пропасть рассекала станцию «Воробьевы горы» надвое, и единственным возможным путем на другую сторону действительно оставался только ржавеющий на мокром ветру состав. Взгляд Романа остановился на замершем над провалом поезде метро. Синие с белой полосой вагоны, чуть завалившись набок, стояли с раскрытыми настежь дверьми. Кое-где внутри поезда и на колоннах возле него мигали крохотные красноватые огоньки. Сталкер негромко усмехнулся, различив блоки пластиковой взрывчатки.
Рядом с Нестеровым по веревке спустился Владимир. Гольф машинально отряхнул перчатки и, махнув рукой кому-то из ученых, подошел к другу.
– Так если ты знаешь, что это ловушка, зачем мы сюда полезли? – осведомился он, проверив количество патронов в магазине и вставив его обратно в автомат.
В тишине пустой станции громко лязгнул передернутый затвор. Гул вертолетных винтов продолжал нарастать. Далеко на востоке над крышами домов по другую сторону реки показались едва заметные на фоне ночного неба черные точки.
– Потому что они не знают, что мы об этом знаем. – Роман, подняв АК-103, хлопнул Свистунова по плечу.
Молодой человек обернулся на замерший за его спиной отряд. Последней спустилась Анна.
– Четыре машины, по виду американские «Черные ястребы» – сообщила девушка, соскочив на пол и перекинув из-за спины «винторез». – Идут на постоянной скорости. На борту десант.
Нестеров кивнул и посмотрел на часы.
– Ну что же… – Сталкер раскрыл подсумок с дополнительными обоймами. – У нас где-то полторы минуты. У кого остались дымовые гранаты?
Роман обвел глазами ведомую им группу. Барнс и двое его подчиненных почти одновременно хлопнули себя по поясу.
– Отлично. – Роман нахмурился, что-то прикидывая в уме. – Значит, так! У нас есть некоторое преимущество, которое будет нивелировано, как только противник высадится на платформу. Однако эти ребята, кто бы они ни были, не станут взрывать станцию и поезд, если рядом окажутся их люди. Поэтому наша задача – продержаться ровно столько, сколько им потребуется времени для сброса десанта. После этого мы попытаемся прорваться на другую сторону и укрыться в служебных помещениях. Там нас будет не так-то просто найти. А пока всем рассыпаться и укрыться за колоннами! Занять круговую оборону! Огонь открывать только по моей команде! Все ясно? Тогда работаем!
Нестеров обернулся. Первый вертолет был уже достаточно близко, чтобы разглядеть на скругленном носу крадущуюся лисицу с ножом в зубах.
* * *
Дождь прекратился. Чернильные тучи рассеялись, и на ночном небе выступила полная луна. Макмиллан выдохнул и сделал шаг вперед. Справа и слева от него стояли полукругом фигуры в темно-серой камуфляжной броне. Эдвард кашлянул и посмотрел на лежащие перед ним обгоревшие тела.
– Они… – негромко начал он. – Они были хорошими солдатами и славными парнями. Думаю, нам всем будет их не хватать.
Майор сжал и разжал кулаки.
– Мы всегда готовы пожертвовать собой ради других и ради своей страны, часто не видя при этом никакой ответной благодарности. И эти ребята ее никогда не увидят. Для таких, как мы, нет мемориала в Лэнгли. Наши имена не записывают на стене в Арлингтоне. О наших подвигах никогда не расскажут нашим детям. Но это не значит, что мы, так же как наша родина, забудем этих парней. Мы будем помнить их имена. Они войдут в список, существующий лишь вот здесь.
Эдвард приставил кулак к груди. Один за другим его подчиненные, склонив головы, повторили жест. Майкл откинул небольшую прозрачную крышку с кнопки на пульте у него в руке.
– Покойтесь с миром, – негромко проговорил боец. – Ваша служба окончена.
Он вдавил красный пластиковый квадрат. Сначала ничего не произошло, а затем одно за другим тела вспыхнули. Прекратившийся обмен веществ привел к расщеплению ампулы с химикатами, зашитой в левый желудочек сердца, а посланный «детонатором мертвеца» электромагнитный импульс запустил термический процесс.
Оперативники молча смотрели на огонь. Макмиллан знал, что висящее на одной из зеркальных башен тело сейчас тоже объято пламенем. Через десять секунд все было кончено. Порыв ветра разметал по поляне черный едкий пепел.
