Я принялся изучать этот вопрос.
Антиквар неспешно прошествовал к трону и устало опустился на массивное сидение. Откинулся на спинку, протянул в требовательном жесте перед собой руку, в которой тут же оказался резной серебряный кубок с темной жидкостью. Илья пригубил, с наслаждением прикрыл глаза и, помолчав несколько мгновений, продолжил:
– Вскоре я выяснил интересную деталь: в вашем мире раз в поколение рождается человек с подобными способностями. Он, в нашем случае – ты, способен замыкать на себе силовые линии обоих миров. И из-за того, что потоки сил двух разных миров соприкоснулись, в той точке пространства, где ты находишься, появляется проход из мира в мир. Очень просто, не так ли? Молчи, не отвечай! – в притворном испуге воскликнул Илья. – Ты сам, даже не осознавая этого, способен либо погубить два наших мира, либо привести их к слиянию и процветанию! Но есть проблема – ты не умеешь контролировать эту свою способность. И, вероятно, никогда не научишься. Но на это способен твой ребенок. Как написано в наших Скрижалях Давних, отцом этого младенца должен быть ты, а матерью – женская особь из нашего мира.
Алексей промычал что-то невнятное, но судя по интонации – угрожающее.
– Что? Ты говоришь, что под страхом смерти не вступишь в связь с женщиной нашего мира? Поздно, друг мой. Уже вступил. И даже более того, зачал этого великолепного малыша!
Антиквар указал рукой на мирно агукавшего в колыбели младенца.
– Есть, правда, еще одно условие: младенец в возрасте трех месяцев должен быть напоен кровью его отца. Не спрашивай, почему! Не знаю! Так написано, а значит, так должно быть! Проверять, так ли это – нет ни времени, ни желания! Ведь следующей возможности придется ждать…
А так как мы имеем тут все, что нам необходимо… то я лишь жду необходимого расположения светил, которые направят геомантические потоки в нужном мне направлении и усилят их интенсивность.
О том, когда ты успел сделать ребенка нашей самке, я тебе, пожалуй, тоже расскажу. Весь последний год по вашему времени ты жил с пустышкой из нашего мира. У нас есть возможность закладывать в сознание необходимый алгоритм действий, предварительно вычистив сознание объекта от основных императивов. Правда, вложенные последовательности действий держатся не очень долго – по опять же вашему времени, что-то около года. А больше мне было и не надо. Ты заметил, что в последнее время характер твоей супруги стал меняться не в лучшую сторону? Заметил, конечно.
В воздухе между Алексеем и Ильей соткался призрачный фантом. Как будто плавающая в воздухе картинка с размытыми краями. Даже не картинка, а что-то похожее на кинопроекцию. Как если бы за спиной Алексея стоял проектор, а изображение от него сейчас висело в воздухе перед Охотником.
Их последняя ссора, количество которых, и правда, за полгода сильно возросло, снова прокручивалась перед глазами. Услужливая память подсовывала ему эти картинки. Весь год за ними следили. С гаденькой усмешкой потирая в предвкушении холодные ладони.
– Вот ваша последняя ссора. Просто великолепно! Не так ли? А вот еще… – Антиквар повел рукой, и Алексей увидел себя, пытающегося остановить поток Сущностей, вырвавшийся из дома, и Ольгу, исступленно палящую в него из пистолета. Жмущую на курок до тех пор, пока боек не стал щелкать вхолостую.
– Этого ты не знал? Я удивил тебя? Все это я взял из твоей памяти, хорошенько в ней покопавшись.
Алексей мотнул головой.
– Это наглядно продемонстрировало тебе ее изменения, дабы подтвердить мои слова. Всплески агрессии становились чаще и мощнее по мере того, как сознание твоей супруги вытесняло сознание, гостившее в ее мозгу. Душа. То, что вы именуете душой, подвело меня. И чуть не расстроило весь мой план. Великолепно продуманный и разработанный план. Отчасти рискованный, правда. Но, как у вас говорят? „Кто не рискует, тот не пьет шампанское“?
„Засунь свой хорошо разработанный план в свою хорошо разработанную задницу, урод!“ – хотел сказать Охотник, но наложенная на него Печать Молчания не дала открыть рта. Осталось удовлетвориться тем, что он произнес это про себя донельзя обидным тоном.
– Потом, под предлогом самоубийства, мы выкрали твою женщину. Постановка была реалистичной, не так ли? С моста в реку! – Илья захохотал. – Видел бы ты свое лицо! А потом мы присматривали за ней и приняли у нее роды. Твоего сына. И отправили обратно, в ваш ничтожный мир, ибо ребенок должен был расти дома.
„Интересно, долго ты еще трепаться собрался? То, что ты что-то сделал с Ольгой, я уже понял. Но что со мной в постель ложится не то что не жена – не человек даже, как я мог этого не заметить?! Занят был своими мыслями? О чем думал? Или подделка настолько совершенна, что я не заметил подмены… Как, однако, все он просчитал и подстроил. Спровоцировал меня на то, чтобы я сам ввязался в его авантюру, проявил свои способности. Потом убрал псевдо-Ольгу. А меня загнал сюда. Даже не загнал, я сам пришел. Да еще и массу народа по дороге ему на заклание отдал. Ну, как-нибудь с ним я разберусь. Или не разберусь? С тем, что я не могу управлять своими способностями, он крепко ошибся. Могу. Только сам еще не пойму, как. Но могу. А что если попробовать отсюда, прямо из этого зала, двинуть в Изнанку? Хотя, судя по тому, как лихо он тут пользуется Силами, и своими, и заемными – это не наш мир, но и не Изнанка. Неужели междумирье? Межа миров? Место, не принадлежащее ни одному миру? Но в нем невозможно находиться долго без подпитки из независимых источников. Где, кто его подпитывает?“
– Суть всего этого обмена душами заключалась в том, что тело само по себе – ничто. Все зависит от населяющей его сущности. Таким образом, проведя необходимые замены, мы получили нужный результат. Сознание нашей самки определило поведение твоей жены. И на то время, пока оно хозяйничало в ее теле, оно стало телом особи нашего мира. Великолепно, не так ли?
Легкий щелчок пальцами, и мерцающая картинка лопнула, точно мыльный пузырь, и разлетелась мириадами сверкающих частиц.
– Да, кстати, твою настоящую жену ты мог бы найти живой и невредимой в нашем мире… но, увы, у тебя осталось слишком мало времени. Мертвый, ты вряд ли сможешь ее разыскать. Какая незадача, – с притворным сожалением промолвил Антиквар. – Еще раз открою тебе глаза. В том доме, с которого началось твое приближение к моему замыслу, и впомине не было злобных духов или неупокоенных душ. Живет там призрак одного вашего ученого мужа, и только. Остальное дело рук моих помощников. И мой дар убеждения, реализованный в беседе с тобой, обезьяна.
Алексей закрыл глаза, сосредоточился, пытаясь уловить движения потоков сил, струящихся вокруг.
Начертал в сознании руну отрицания, которая тут же вспыхнула перед глазами и начала медленно вращаться вокруг продольной оси. Вращение становилось все быстрее и быстрее, пока светящийся знак не слился в сплошной золотистый диск. Плавно подлетев к лицу Охотника, он слегка коснулся его губ, как будто нежным поцелуем, и Алексей почувствовал, что рот свободен от наложенного Ильей заклятья и снова можно говорить.
Алексей улыбнулся во весь рот, как Чеширский кот, и смачно сплюнул на пол слюну пополам с кровью из рассеченной щеки.
– Ни одна капля моей крови, говоришь, не должна упасть на пол?
Илья, как ужаленный, дернулся всем телом на своем троне из кости.
– Что ты наделал! – взвизгнул Антиквар вскакивая. – Ты! Потомок обезьяны!
Удерживавшая Алексея конструкция стала съеживаться и иссыхать прямо на глазах.
Илья кинулся к стоящей у трона шпаге, и вот уже клинок грозно сверкнул в свете пламени жаровен.
– Ты уничтожил труд всей моей жизни! – заорал Илья. – За это ты поплатишься своей!
И ударил Алексея прямо в грудь длинным прямым выпадом.
Удар был красив. Смертельно прекрасен и безумно опасен. Если бы он достиг цели, то лежать бы Охотнику с пробитым насквозь сердцем.
Но как раз в тот момент, когда сверкающее острие должно было пронзить грудь Алексея под ребром, туда, где бился живой мотор, и остановить его навсегда, иссохшие столбы, между которыми висел Алексей, не выдержали тяжести висящего на них тела и с сухим треском, похожим на хлопок маленькой петарды, обломились.
И Алексей рухнул на пол.
Шпага Антиквара только прочертила на груди и левом плече глубокую борозду, которая тут же украсилась бахромой крови.
– А-а-а-а! – сам не свой заорал Илья и попытался нанести еще один удар, метя на этот раз в голову. Алексей перекатился в сторону, успев ногой заехать по кисти Антиквара. Шпага вылетела из рук и упала на пол, мелодично зазвенев на каменных плитах.
Из-за трона выскочил зверообразный Коллекционер, все это время скрывавшийся в тени.
Теперь только фигура его напоминала человеческую. В остальном он принял свой истинный облик, в котором и пребывал большую часть жизни в своем мире. Хотя теперь его было не узнать. Видимо, вместе со сменой статуса полагалась и смена облика. Как костюма.
