В круге арены, очерченном изгородью из живых клинков, плиты прорезал свет. Будто кто-то короткими взмахами клинка разрубал пол под ногами. Желтое сечение поднималось выше, расползалось вширь… окружая Алексея.
В круге, намеченном росчерками невидимого меча, появились маленькие смерчи призрачного голубого сияния, в которых Алексей признал уже виденные им ранее порталы, которыми пользовался Илья.
Как можно быстрее Охотник закончил перевязку и шагнул в центр круга. Отступать к ограждению, как показал опыт Коллекционера, было смертельно опасно.
Из порталов вылились существа… другого определения для них Алексей просто не мог подобрать. Таких страшилищ он не то что никогда не видел, но и представить себе не мог. Длинные тонкие ноги были причудливо изломаны во множестве суставов, руки болтались ниже… фиг их знает, какой из многочисленных суставов был коленным, но, если не ниже колен, то почти цепляли пол длинными роговыми когтями. Тела, покрытые плотной зеленоватой шкурой, были усеяны костяными пластинами, как куртка викинга заклепками. Рога, клыки и прочие воинственные атрибуты членовредительства тоже были на месте.
Алексей с тоской понял, что живым ему отсюда не выбраться. Как не крути.
Он приготовился хотя бы умереть так, чтобы там, куда смертный попадает по окончании земного бытия, не стыдно было бы смотреть в глаза тем, кто его встретит.
Хотя вот чего-чего, а помирать не хотелось вовсе.
Хотелось выбраться из затхлой сырости опротивевшего до тошноты дома.
Добраться до квартиры и завалиться в горячую, чтобы мигом покраснела кожа, ванную.
А потом спать. Спать и слышать как рядом, под боком, тесно прижавшись горячим бедром, ровно дышит во сне любимая жена.
Но реальность, к сожалению, оставляла очень мало шансов на то, что так может произойти.
Если верить словам Ильи, Ольга где-то в мире Изнанки. И ее еще можно найти и спасти.
Но кто спасет его, Алексея? Рассчитывать на помощь Олега, пропавшего неизвестно куда в самый неподходящий момент, кажется, не стоило.
Уроды тем временем вылились из порталов, которые с тихим шелестом растаяли у них за спиной. И застыли, таращась на Алексея маленькими глазками, глубоко усаженными между костяных пластин, как будто ожидая приказа, которого не было.
Твари стояли в тупом ожидании, шевеля лапами, как сонные рыбы плавниками.
Алексей застыл в недоумении: чего еще задумали?
– Убери этих гадов, – услыхал он знакомый голос, приглушенный, как будто говоривший набил рот лакомством и не мог проглотить. А говорить надо. – Убери их немедленно!
Одного короткого взгляда туда, откуда доносился голос, хватило, чтобы понять: помощь пришла. Как раз тогда, когда уже и не ждали.
У трона, как тряпичная кукла, лежал Илья. Руки его судорожно пытались столкнуть с себя огромного волка, который придавил его к полу передними лапами.
По спине волка от затылка до кончика хвоста бежала широкая, в ладонь взрослого человека, полоса седой шести, сейчас красной и слипшейся сосульками от покрывавшей зверя крови. Надорванное правое ухо обильно кровоточило, с левого бока, под лопаткой, слезла шерсть, как будто от кислотного плевка.
– Убери их, – прорычал волк.
В ответ раздался голос, невнятно что-то бубнивший, как будто говорящий засунул голову в огромный чан.
Алексей осторожно, бочком, протиснулся между изготовившимися к атаке страшилищами, стараясь не касаться их тел. Мало ли что.
Присмотрелся внимательнее и увидел, что Олег, а в том, что это был он, истерзанный, окровавленный, но все же он, держал поверженного Антиквара зубами за голову, точнее, за лицо. Несильно, но чувствительно сжимая челюсти.
– Отпусти! – промычал Илья. – Отпусти!
Выбросив руку в сторону, он попытался нащупать шпагу, валявшуюся рядом. Ухватил ее за рукоять и попытался поднять с пола, чтобы нанести удар волколаку.
Олег, недолго думая, правой передней лапой изо всех сил наступил на клинок. Тот звонко хрустнул, и металлические обломки со звоном брызнули в стороны.
Алексей почувствовал, как дернуло распоротое плечо.
Первым порывом Охотника было кинуться к ограде, но он вовремя вспомнил о ее коварстве и, остановившись в шаге от ставших стремительно удлиняться шипов-клинков, прокричал Олегу:
– Не убивай его! Он знает, где Ольга!
Волк выпустил лицо Антиквара, но только для того, чтобы тут же взять его за глотку.
Осторожно сошел с груди. От Алексея не укрылось, что зверь завалился на ту лапу, которой только что разломал заговоренный клинок.
Волколак попятился назад, заставляя Антиквара подняться, а затем встать на колени.
– Как ему оттуда выйти? – спросил волколак и попытался кивнуть головой на Арену, отчего Илья судорожно, как кукла, всем телом мотнулся вслед за головой волка.
– Из Арены выйдет только победитель! – торжественно взвыл придушенный Антиквар. – Тот, кто останется в живых, тот покинет Пространство Арены! Это закон!
– Хорошо. Как мне их победить? – прокричал Алексей.
– Ты не победишь их! Они созданы убивать! Не раздумывая, нести смерть! Это арханты! Бойцы! – Волк сжал зубы, Илья тоненько заверещал. – Ауууй! Но сейчас они еще не получили приказа, ждут! В бою их тебе не взять! Я отдам приказ, и ты будешь разорван на множество кусков!!!
– А ты помолчи лучше, – недружелюбно проговорил волк и сильнее сжал челюсти. Антиквар захрипел, лицо его стало краснеть.
– Не придуши его насмерть! – крикнул Алексей. Затем протиснулся в центр круга, образованного стоящими архантами, осмотрелся по сторонам. Охлопал себя для верности по карманам, покачал головой, явно не удовлетворенный результатом.
Ногой изо всех сил врезал в грудь стоящему перед ним страшилищу.
Существо издало короткий выдох: „Ух“, – и спиной вперед отлетело к ограде Арены. С тихим змеиным шелестом костяные клинки скользнули вперед и пронзили арханта, обагрившись, как не странно, красной кровью.
– Я их и побеждать не буду, – проворчал Алексей и пошел по кругу, ногами подталкивая своих несостоявшихся противников хищному ограждению. – Просто убью.
Не прошло и минуты, как все было кончено.
Все страшилища, вышедшие из порталов на Арену, были мертвы.
– Все, – сказал Алексей и похлопал ладонью о ладонь, как будто отряхивая руки от пыли. – Дело сделано.
Зашелестев, стали исчезать, втягиваясь, клинки ограждения. Трупы недавних противников Алексея попадали на пол, лишенные опоры.
Бронзовое ограждение, из которого прорастали безмолвные и неумолимые шипы, ушло под землю.
И только круг взломанного камня под ногами да несколько истерзанных трупов странных и страшных существ свидетельствовали о произошедшем.
Алексей брезгливо перешагнул ближайший к нему труп, на ходу наклонился, чтобы поднять осколок клинка шпаги, и подошел к волколаку. Хлопнул его по мохнатому плечу:
– Ты очень вовремя, друг. Хотя и задержался, если честно.
– Заблудился я, – буркнул волколак, не выпуская шеи Антиквара. – С этим что будем делать? А то у меня челюсть затекла.
– Сейчас я с ним буду разговаривать. Я так думаю, что, как существо разумное, он сразу ответит на мои вопросы. Иначе придется спрашивать с пристрастием. Ты понял? – обратился Охотник к Илье и поводил для ясности у него перед носом осколком клинка. – Подержи его еще секундочку. Когда скажу – отпускай.
Алексей полез в карман, достал руну, взглянул на нее, отправил обратно, вытащил следующую. С третьей попытки достал нужную.
Приложил плашку к пропитавшейся уже кровью повязке, потом сжал ее в кулак и с криком „Отпускай!“ впечатал кулак с зажатой в нем кедровой плашкой в бок стоящему на коленях Антиквару.
По телу Ильи прошла судорога, потом пробежало золотистое сияние, пахнуло хвойным лесом, разогретой на солнце еловой смолой.
Тело Антиквара покрылось тонкой янтарной корочкой, и он, как колода, с тихим, но отчетливым треском завалился на бок, глухо ударившись об пол.
– Теперь не убежит.
– Что это было? – спросил Олег, трогая лапой лежащее в неподвижности тело, как кошка трогает воду.
– Янтарный кокон. Он теперь проваляется так несколько часов, в зависимости от того, как быстро его организм сможет растворить в себе сковавшие мышцы соединения. А пока я его поспрашиваю.
– А как он тебе ответит? У него же мышцы…
– Не все. Дыхательный и речевой аппарат не затронуты. Мне же обездвижить, а не убить надо было. Будем каяться, падла? – обратился он к лежащему Антиквару. – Или сразу на куски резать?
– От меня ты ничего не узнаешь! – выплюнул тот.
– Неверная позиция, – усмехнулся Алексей и всадил Илье подобранный с полу осколок шпаги в колено. Пошевелил его в ране и вырвал обратно.
Антиквар заорал от боли.
– Продолжать или начнем разговаривать? У тебя есть еще одно колено и прочих суставов тьма тьмущая.
– Что тебе от меня надо?!! – закричал Илья, захлебываясь от боли.
