– Я прошу вас уйти.
Будь профессор спортивным, бескомпромиссным героем какого-нибудь детективного романа, он без колебаний бы показал, где зимуют раки, и охраннику, и высокомерному агенту, и всем остальным, кто только посмеет встать на его пути. Но Виктор не был ни бойцом, ни спортсменом. Поэтому он просто отступил сам, не дожидаясь, пока охранник применит к нему силу, но ответил холодно и упрямо:
– Если я имею право находиться в зоне класса «В», то здесь я и останусь.
Он отошел на некоторое расстояние, расстелил на полу халат и сел прямо на него, поджав ноги. Охранник покосился, но промолчал. Это было мальчишество, даже бравада, но Виктор торжествовал.
Отсюда его теперь никто не выгонит – сиди хоть до второго пришествия (пришествия нового бога трансформации, Зверя из бездны).
Кажется, ученому удалось даже задремать, и кому-то пару раз посчастливилось споткнуться о его ноги и не слишком культурно выразить свое отношение к молчаливому протесту Виктора. Ему показалось, что прошло довольно много времени. Однако, посмотрев на часы, профессор с удивлением отметил, что прошло не более двух с половиной часов. И то ли звезды в этот день были расположены благоприятно, то ли какая-то невидимая сила помогала ему, но ожидание было вознаграждено.
Едва лишь в конце коридора показалась знакомая фигура в сопровождении пожилого человека в белом халате, как Виктор подскочил с места и кинулся им наперерез. Динку явно не ожидал ни появления Тория, ни проявленной им прыти – поэтому отступил назад и досадливо поморщился.
– Идите, Олав, – сказал он спутнику. – Я догоню. – И только после этого обратился непосредственно к Виктору: – Кажется, сегодня я не назначал вам встречу…
– Не страшно! – беспечно отозвался профессор и поразился собственной наглости. – Я располагаю временем, чтобы получить интересующие меня ответы.
– К примеру, какие? – излишне вежливо осведомился Динку.
– К примеру, что сейчас происходит с Яном?
Динку некоторое время буравил ученого колючим взглядом, потом к нему пришло понимание.
– Ах да. Вы про своего паразита… Я не сразу понял. Видите ли, мы не даем имен подопытным животным. – Агент усмехнулся снова, проследив за реакцией профессора. Потом сказал, словно утешая: – Не волнуйтесь. Для него скоро все закончится.
– Что это значит?
Продолжая загадочно улыбаться, Динку обогнул Виктора и направился к лаборатории.
– Что это значит? – повторил Торий и схватил агента за рукав.
– Спокойно, – предупреждающе сказал тот.
Охранник, стоявший у двери, шагнул им навстречу, и Виктор сразу же опустил руки. Динку аккуратно отряхнул пиджак, одернул рукава.
– Все в порядке, – сказал он. – Не будем устраивать драку.
В душе Виктор был другого мнения на этот счет, но прекрасно понимал, на чьей стороне перевес. Бессилие выло в нем, и узел злости скручивался внутри, где-то в районе солнечного сплетения.
– Я имею право знать! – тем не менее выкрикнул он.
Это была довольно жалкая попытка, продиктованная скорее отчаянием. И умом Виктор понимал, что проиграл. Но Динку остановился у самых дверей и повернул к профессору смуглое, высокомерно улыбающееся лицо. И Виктор тотчас вспомнил их первую встречу и впечатление, которое произвел тогда агент, – кот, играющий с мышью.
Возможно, хищнические инстинкты и теперь взяли над ним верх, потому что Динку сказал:
– Ну что ж. Раз вы так хотите… Да, полагаю, вы действительно имеете право. Ведь это вы привезли васпу в Дербенд!
Он сделал широкий приглашающий жест, и двери лаборатории бесшумно разошлись в стороны.
Первое, что Виктору сразу бросилось в глаза, так это то, что на этот раз в помещении было куда больше народа, чем в его прошлое посещение.
У дальней стены, как всегда, гудели генераторы и мерно попискивали приборы. Люди, следящие за ними, настороженно обернулись на Виктора. Ему показалось, что их глаза смотрят недобро. Затем все снова вернулись к работе, но этого короткого момента было достаточно, чтобы почувствовать себя не в своей тарелке. А еще, кроме ученых, в лаборатории были военные. Профессор не мог вспомнить, находились ли они здесь раньше. Но сейчас их присутствие показалось даже ему необходимым, как необходимы дополнительные ограждения возле клетки с опасным и очень агрессивным животным. Потому что вовсе не Яна охраняли эти люди в камуфляже. Вернее, не того, кем Ян был раньше.
Сначала в памяти всплыли образы величественных снеговых шапок, лежащих на вершинах гор. Стерильная, нетронутая белизна, контрастно выделенная яркостью ламп, резала глаза, но не сверкала, как сверкают на солнце снежинки. Напротив, она будто поглощала свет. Была матовой и вязкой, как сахарная вата. А потом вспомнились слова Ингвара из далекого и ныне мертвого города: «Она делает куколок из наших детей».
Тогда Виктор понял, что видит перед собой кокон.
Он занимал собой добрую половину камеры и спускался от потолка горкой, как осевший с крыши сугроб. Виктору почудилось, что внутри можно разглядеть шевеление темного и бесформенного сгустка. Однако это было только его разыгравшимся воображением – стены кокона, свитые из невесомых нитей, больше похожих на махровую плесень, были плотными и непрозрачными.
Скорлупа, внутри которой прямо сейчас рождается что-то невообразимое.
Сразу же вспомнился кокон мотылька между рамами, найденный прошлой ночью, и Виктору подумалось, что именно такого исхода он должен был ожидать. Должен был – как ученый.
– Там внутри… это ведь он там? – спросил Виктор и не узнал собственного голоса, настолько тот показался далеким, чужим, охрипшим.
– Я вас предупреждал, профессор.
Динку сделал попытку подхватить Тория под локоть, но тот дернул плечом и отступил в сторону.
– Что вы с ним сделали? – потребовал он ответа. – Какой из ваших экспериментов дал подобные результаты?
– Сожалею, но теперь это не в вашей компетенции, – сухо ответствовал агент.
Виктор ощущал на своем затылке колючие взгляды военных. Сейчас стоило Динку отдать короткий приказ – и его выведут под белы руки из лаборатории, с базы, может, вообще вышлют из города. Или что делают секретные правительственные агенты с теми, кто узнал их сокровенную тайну? Но Динку молчал.
– Можете не говорить, – буркнул Виктор. – Я знаю, с какими образцами вы работали.
Глаза Динку были черными и горячими. И эта пылающая ненависть жутко контрастировала с вежливой – даже чересчур вежливой – речью агента.
– Тогда я не скажу вам ничего нового, – плавно произнес он.
– Отчего же? – едко возразил профессор. – Я бы очень хотел узнать, какой из шести образцов произвел подобный эффект.
Он махнул рукой в сторону кокона, и военные напряглись. Виктор уловил краем глаза, как крепче они перехватили рукояти автоматов.
«Здесь скоро будет очень горячо, – подумал Виктор. – Независимо от того, спровоцирует ли это Динку, или я, или, что вероятнее всего…»
Он старался больше не смотреть на кокон: стерильная белизна пугала. Белый – цвет смерти.
– Так какой образец, Динку? – повторил Виктор.
– Боюсь, что эта информация конфиденциальна. Извините, профессор.
Никакого намека на извинение в голосе агента не было и быть не могло. И это разозлило Виктора. Он непроизвольно сжал кулаки и почувствовал покалывание в правой, недавно освобожденной от гипса руке.
– Вы ведь знали, к чему это приведет?
Всегда знали. Но боже! Каким же дураком тогда выглядел он!
– Каким дураком, – вслух пробормотал Виктор. – Все было спланировано вами. Вся эта экспедиция в Дар. И скрупулезно, шаг за шагом, вы выполняли необходимые условия, а я был только пешкой в этой игре.
Профессор тихо засмеялся. Во взгляде Динку читалось отвращение, но Виктору было все равно. Он смеялся над собственной глупостью, над наивностью, над всеми своими идеалами. Но оставался еще один вопрос, не дающий Виктору покоя:
– Как вы нашли нужного васпу?
Динку смерил его презрительным взглядом и ответил, будто делая большое одолжение:
– Было несложно. Вы биолог, профессор, знаете, как помечают дрозофилу. Надо всего лишь подбросить нужную информацию, создать иллюзию могущества и заставить поверить в нее.
Виктор горько кивнул. Ян не был первым, кто предал Устав. Но единственным, кто попался на крючок экспериментаторов. Прошел дальше по ступеням эволюции, чтобы завершить трансформацию. И для этого Яну не нужно было слишком стараться над достоверностью своих театральных эффектов (… лезвие ножа входит в основание горла, рана набухает кипучей кровью), чтобы его провести.
В Даре с ним творили более страшные вещи.
– Королева делает куколок из детей, – пробормотал Виктор. – И мы все думали, что васпы и есть конечная форма развития. Но это не так. Теперь я понимаю. Поэтому и васпы так настойчиво шли по следу Яна. Одно его существование угрожало привычному порядку улья и Королеве.
