Сначала Лизе подумалось, что поезд слишком близко прошел к плотной стене леса, так что разлапистые ветки деревьев протяжно заскрежетали по стеклам и крыше. Потом она почему-то испугалась: в памяти всплыли все слышанные когда-либо истории о железнодорожных катастрофах. И словно в подтверждение этих мыслей вагон ощутимо тряхнуло. Он подпрыгнул, будто на ухабе. Лиза подпрыгнула вместе с ним. С полок полетели сумки. Наспех зашнуровав кроссовки и накинув куртку, девушка выбежала в тамбур.
Там уже находилось несколько таких же обеспокоенных пассажиров. Проводница вежливо отбивалась от нападок долговязого мужчины, который самоуверенно потрясал каким-то документом и грозился жаловаться на компанию вышестоящим инстанциям.
– Прошу вас, беспокоиться не о чем, – возражала ему проводница. – Вы видите, теперь все в порядке. Машинист уже сообщил о неполадке, и этот участок дороги проверят рабочие. Вам не о чем волноваться, поезд прибудет на станцию по расписанию.
Поезд действительно на всех парах несся дальше, не было больше ни тряски, ни зловещего скрежета. Успокоенные пассажиры принялись потихоньку разбредаться по купе. В тамбуре постепенно не осталось никого, кроме проводницы, Лизы, пожилой женщины и долговязого, который все еще недовольно бубнил себе под нос. Но и он сдавал свои позиции, и вскоре эта история закончилась бы и забылась. Как вдруг послышался топот бегущих ног, с лязгом разомкнулись двери тамбура, впустив запыхавшегося молодого парня в униформе проводника. С первого взгляда он чем-то напомнил Лизе Феликса, заставив ее сердце болезненно сжаться.
– Бегите! – закричал он. – Быстрее, в первый вагон!
Распахнув от удивления глаза, Лиза безмолвно воззрилась на парня. Теперь он уже не так походил на Феликса, как ей показалось сначала. Но больше всего ее поразил неподдельный испуг на его лице. Словно он увидел что-то из ряда вон выходящее. Что-то, не на шутку взволновавшее его, да что там – повергнувшее в состояние паники.
– Что? Что такое, Ник? – недоуменно вопрошала его проводница.
Парень протяжно застонал, нелепо взмахнул руками, произнеся быстро-быстро что-то вроде «идет…» и «спасайтесь!». Но кто идет и от кого надо спасаться – так добиться и не удалось. Лиза даже не поняла, кто первым делом крикнул это слово – пожар! Возможно, это была пожилая женщина, оставшаяся в тамбуре. Но слово вылетело и было подхвачено побледневшим долговязым, а затем захлопали двери купе. Паника накрыла всех волной, как накрывает людей общее веселье в разгар вечеринки. Лиза опрометью метнулась в свое купе, начала поспешно запихивать разбросанные вещи в чемодан. И тут вагон тряхнуло во второй раз.
Было такое чувство, словно чья-то великанская рука вдруг с силой дернула поезд за хвостовую часть. Вагоны содрогнулись, заскрежетали колесами по рельсам. Лизу бросило на холодный пол, и она едва не ударилась о нижнюю полку. Опасаясь нового толчка и удара, девушка, как была – на четвереньках, вывалилась из купе и увидела, как в панике несутся в головную часть поезда перепуганные пассажиры.
Крики «пожар!» звучали все громче и чаще. И даже проводница больше не пыталась никого успокоить, а только растерянно крутила диск внутренней связи, тщетно пытаясь соединиться с машинистом.
Затем двери тамбура снова захлопали, пропустив через себя десятки пассажиров из других вагонов. Лиза поспешно вскочила на ноги и тоже побежала.
Они миновали один вагон, второй и перебирались в третий, подгоняемые инстинктом самосохранения и криками о пожаре, когда поезд тряхнуло снова. Лизу кубарем отбросило к стене, и она закрылась в ужасе руками, и вовремя – локти обезумевших от страха людей болезненно проехались по ее лбу, груди и животу. Она повернулась к несущейся толпе спиной и уперлась горячим лбом в металлическую обшивку вагона. Именно тогда она ощутила надрывный и мучительный скрежет, отозвавшийся вибрацией в стенах. Что-то упало с грохотом, с каким падают с крыш намерзшие за зиму сосульки. Краем глаза она уловила, что окно снаружи заволокла тень, и внушительный лист железа – должно быть, это была наружная обшивка вагона – пронесся мимо, процарапав стекло острым краем. И Лиза зажмурилась, потому что не могла поверить в реальность происходящего.
«Это не пожар! – лихорадочным пульсом билось в ее голове. – Это не пожар. Какой же это пожар? Но, милостивый боже, что же тогда это такое?!»
Скрежет и лязг теперь раздались совсем близко.
Превозмогая тошноту и страх, Лиза бросилась вслед за остальными пассажирами, но далеко они убежать не смогли. Позади них в полу образовалась трещина. Она неровно разделила вагон надвое, слепящий свет брызнул в глаза. Воздушная волна отбросила людей к разлому, и Лиза зажмурилась снова, закричала – и ее крику вторили десятки других. Морозный воздух наполнил легкие, пальцы сразу окостенели, пытаясь схватиться за металлические поручни и остатки обшивки. Мучительно разлепив веки, девушка видела проносящиеся прямо перед ее взором лезвия рельсов, и оледеневший гравий насыпи, и редкие обломки веток, торчащие между шпал. Затем последовал очередной толчок. Поезд застонал, захрипел, будто зверь на последнем издыхании. Колеса взбили снопы искр с накалившихся рельсов. Какая-то невидимая, но бесспорно враждебная сила одним махом остановила несущийся состав, разрубила его на части. Этот новый толчок был такой силы, что оставшихся в вагоне людей просто вышвырнуло на снег. И Лиза успела лишь подобраться, как ее когда-то учили братья, прикрыв голову и живот, чтобы не покалечиться.
Земля ударила под дых, на миг выбив весь воздух из легких. Камни и ветки больно били по телу, пока она падала и кувыркалась вниз по склону, в негустой подлесок. Распластавшись на снегу, девушка в первую очередь подумала о том, что легко отделалась, и хотела повернуться, чтобы посмотреть, что случилось с поездом и его пассажирами. Потом пришла боль.
Лиза застонала, пытаясь принять сидячее положение. Оперлась на руки. Подтянула одну ногу. Вторую. Кажется, ничего не было сломано. Но куртка порвана, штаны тоже…
Отерев озябшими ладонями слезы, Лиза увидела искореженную груду металла, некогда бывшую вагонами поезда. По насыпи рассредоточились фигурки людей. Кто-то убегал прочь, увязая в снегу по колено. Кто-то неподвижно лежал на рельсах и у подножия железнодорожного полотна. И первым же делом девушке захотелось бежать к ним, чтобы удостовериться, что все в порядке. Помочь, если нужно…
Но сразу же вслед за этим ее внимание привлекло нечто другое. Какое-то движение прямо за разорванными и неподвижными вагонами.
Это что-то поднималось из-за насыпи, подобно гигантскому смерчу, который сперва появляется у линии горизонта крохотной точкой, а затем вырастает и заслоняет собой все небо. Но это не было ни смерчем, ни каким-либо другим стихийным явлением. Оно было живое, блеснувшее медным панцирем. Исполинское тело взметнулось в воздух на невообразимую высоту, а затем рухнуло вниз. Длинные и тонкие иглы когтей вонзились в мерзлую землю, издав тот самый мучительный и зловещий скрежет, который впервые услышала Лиза, проснувшись в своем купе. Земля пошла трещинами, протяжно застонала, словно тоже была живым существом.
«Они идут – и земля содрогается под их стальными когтями. Они оставляют следы, подобные ужасным язвам…» – подумалось вдруг. Где она слышала это?
Девушка упала на живот, всем телом ощутив вибрацию. Лизе показалось, что все ее внутренности разом сжались и оледенели – словно Снежная королева настигла ее своим поцелуем. Лиза начала быстро-быстро отползать назад. Пару раз ее штаны цеплялись за поросль кустарника, и тогда ей казалось, что ее ноги хватают когти чудовища, а сердце будто бы проваливалось в живот от страха. И Лиза пятилась так, пока насыпь не скрыла полностью от ее взора невиданного монстра. Только тогда она отважилась подняться на трясущиеся ноги и, пригибаясь и постанывая от ужаса, опрометью кинулась вглубь леса.
Бежать было трудно: чем дальше она углублялась в лес, тем выше становились сугробы и тем чаще ветки деревьев били ее по рукам, которыми она инстинктивно прикрывала голову. В конце концов одна особенно длинная и упругая ветвь так больно хлестнула по костяшкам пальцев, что Лиза вскрикнула. Ее ноги подогнулись, и девушка осела в сугроб всем телом. И только теперь она почувствовала, как устала.
Ее ноги тряслись и казались ватными. Дыхание было сбивчивым, и с каждым вздохом ощущалось болезненное покалывание в правом боку. Щеки уже начал ощутимо прихватывать мороз, но рукам отчего-то было тепло. Поднеся их к лицу, Лиза увидела, что по ее ладоням струится кровь. Особенно досталось правой – вся кисть была в глубоких ранах, пальцы опухли и не хотели слушаться, поломанные ногти саднило. Лиза тихонько заплакала.
«Почему я? Почему со мной?» – промелькнуло в голове.
Левой рукой девушка принялась расстегивать карманы куртки, и в одном из них обнаружила заботливо свернутый платок. Лиза не слишком аккуратно, но крепко обвязала им поврежденную руку. Главное, чтобы не началось воспаление. И если помощь придет достаточно быстро…
