руке красный зонт, безучастно наблюдая за происходящим. Вдруг Се Лянь ударил кулаком по ладони:
– Есть! Есть выход! Раз не пройти ни вперёд, ни назад, ни вверх – надо двигаться вниз! Пророем тоннель.
– Отличная идея! Приступайте! – одобрила Линвэнь.
– И… пожалуйста… побыстрее!.. – натужно прохрипел Пэй Мин.
– Хорошо, хорошо! – Принц принялся долбить Фансинем яму в полу, разбрасывая в стороны камни и глину.
Хуа Чэн, вместо того чтобы помочь, держал над ним зонт и уговаривал:
– Гэгэ, не утруждай себя! Присядь, отдохни.
– Господин Хуа! – возмутились остальные.
– Вы что-то хотели?
Линвэнь проворчала с пола:
– Господин Хуа, мы все в одной лодке. Если у вас есть какой-то план, не пора ли им поделиться, пока мы не превратились в мясную начинку для каменного пирога?
Ещё одна мысль вертелась у всех на языке, но никто не решался высказать вслух: «А если нет идей, то, может, присоединитесь к генералам и подержите стены?»
– Саньлан, ты что-то придумал? – не отрываясь от своего занятия, спросил принц. Хоть он и был встревожен не меньше других, он подсознательно доверял Хуа Чэну.
– Гэгэ, просто подожди немного. Нет нужды суетиться, скоро всё устроится, – улыбнулся тот.
Но что бы он там ни говорил, остальные чувствовали, как огонь лижет им пятки, и желали действовать. Линвэнь собиралась что-то добавить, но тут Се Лянь воскликнул:
– Слышите?
К грохоту обвала добавился новый стук – он стремительно приближался, становясь всё громче и отчётливее. Принцу звук показался смутно знакомым, и тот замер:
– Неужели это…
Не успел он договорить, как пол перед ним обвалился – и образовалась яма достаточно широкая, чтобы вместить пару человек. Из неё блеснул наконечник лопаты и тут же нырнул обратно под землю.
Артефакт Повелителя Земли!
– Немного припозднился, но всё же успел. Идём, – скомандовал Хуа Чэн.
Се Лянь без лишних слов схватил Линвэнь и опустил её в дыру, за ней спрыгнули Баньюэ с Пэй Су и Пэй Мин. Не встречая больше сопротивления, горные монстры ускорились, и среди гула и треска раздался голос Хуа Чэна:
– Поторопись! – Он крепко обхватил принца за талию и скользнул в лаз.
Всё погрузилось во мрак, затем сверху послышался оглушительный грохот: скалы сомкнулись! Останься они на поверхности, в этот миг превратились бы в котлету.
Во тьме вспыхнуло несколько огоньков, и принц, немного оправившись от потрясения, принялся разглядывать тоннель вокруг: не слишком широкий и безукоризненно ровный – очевидно, вырытый с помощью Лопаты-полумесяца. Те, кто попрыгал первым, ещё лежали ничком и тяжело дышали. Хуа Чэн отпустил принца, и он в свою очередь убрал руку, которой инстинктивно цеплялся за плечо князя демонов.
Се Лянь взглянул на мужчину в чёрных одеждах. Тот воткнул артефакт в землю, утёр со лба пот и попытался выровнять дыхание. Принц сделал несколько шагов вперёд и присмотрелся. Перед ним стоял опрятный молодой человек весьма приятной наружности – посимпатичнее многих, но в его внешности не было ничего примечательного. Должно быть, он привык не привлекать к себе внимания.
Когда Се Лянь подошёл к нему, мужчина в чёрном поднял голову:
– Ваше высочество…
Не дослушав, принц схватил его за запястье:
– Где Повелитель Ветра?
– Что? Я… я не знаю! – оторопел тот.
– Демон Тёмных Вод, к чему этот спектакль? – вздохнул принц и продолжил уже более вежливо: – Вы имеете право на месть, но Повелитель Ветра считал вас своим другом, и сам он не сделал ничего бесчестного. Надеюсь…
– Демон Тёмных Вод? – перебила Линвэнь. – Ваше высочество, почему вы так решили? Он же совсем не похож.
– Потому что в его руках лопата Повелителя Земли, – ответил ей Се Лянь. – Вдобавок это лицо совершенно неприметное, такое с лёгкостью затеряется в толпе. Очевидно, это личина!
– Прошу прощения, ваше высочество, но я… действительно так выгляжу, – пробормотал мужчина.
– Гэгэ, это не Чёрная Вода. – Хуа Чэн откашлялся и присоединился к ним. – И это правда его истинный облик.
Се Лянь закрыл лицо руками, а затем сложил ладони вместе и поклонился:
– Прошу прощения…
Да, лицо и правда идеально подходило для маскировки, но вот так, глядя незнакомому человеку в глаза, комментировать его внешность!..
– Ничего страшного, я уже привык… – в смущении замахал руками тот.
– Инь Юй, благодарю вас за помощь, – вдруг сказала Линвэнь.
Глава 157
Долог путь и горы высоки, по узкой тропке не пройти
Часть третья
Се Лянь опешил, а затем осознал, что голос мужчины ему знаком: он уже слышал его несколько раз. Принц опустил взгляд; запястья мужчины закрывали рукава, но Се Лянь не сомневался, что под ними спрятана проклятая канга.
Пэй Мин поднялся на ноги и подтвердил:
– В самом деле, Инь Юй! Не ожидал вас здесь встретить. Вы…
Инь Юй почесал переносицу и ответил на приветствия:
– Совершенный владыка Линвэнь, генерал Пэй, генерал Пэй-младший.
Вдруг кто-то фыркнул:
– Инь Юй? Тот самый, которого заткнул за пояс собственный шиди? – Лица небожителей застыли, а грубиян продолжил: – Казалось бы, ниже падать некуда! Но после того как тебя изгнали с Небес, ты додумался спутаться с демоном! По сравнению с этим, как там его… Цюань Ичжэнем ты полное ничтожество. А ещё шисюн!..
Сообразив, что это выступает Жун Гуан из глиняного горшка, Пэй Су поспешно заклеил сосуд талисманом, и брань стихла.
По сути, служить Цзюнь У или Хуа Чэну – невелика разница, но встреча вышла ужасно неловкой, как если бы стражники поймали бывшего коллегу на воровстве. Никто не знал, что сказать, поэтому Инь Юй молча развернулся и, схватив лопату, вновь принялся копать.
Пока они шли по свежевырытому тоннелю, Пэй Мин не мог избавиться от мыслей о младшем брате своего покойного друга.
– Помню, я как-то говорил с его высочеством и наследный принц заверил меня, что вы плохо знакомы с Демоном Тёмных Вод и понятия не имеете, где он скрывается… Но если у господина Хуа артефакт Повелителя Земли, значит, вы всё ещё поддерживаете связь? Не могли бы вы тогда передать ему просьбу? Если он пощадил Ши Цинсюаня, пусть вернёт парня…
– Вы ошибаетесь, – перебил Хуа Чэн. – Я действительно не знаю, где Чёрная Вода.
– Тогда откуда у вас лопата?
– Подобрал.
Князь демонов всё отрицал, а в сложившейся ситуации, когда все они нуждались в его помощи, никто не решался настаивать.
– Ладно. Завидую вашей удаче: вот так запросто находить чудесные артефакты! – вздохнул Пэй Мин.
– Это лопата чиновника вышних Небес, – по привычке начала Линвэнь, вися на плече у Пэй Су. – Господин Хуа, вам следует вернуть её… – Тут она осеклась, вспомнив, что уже не служит в небесных чертогах и в её обязанности больше не входит учёт.
Се Лянь потёр бровь, раздумывая, стоит ли пытаться аккуратно вытянуть из Хуа Чэна информацию, и тут услышал его шёпот:
– Чёрная Вода выбросил её. Когда отпала необходимость притворяться Повелителем Земли, он оставил лопату в Призрачном городе и сбежал. Я подумал, что она может пригодиться нам на пути к Тунлу, и заранее отдал распоряжения.
– Вот оно что. А я уже понадеялся, что
