Он вздохнул. С одной стороны, на него давила Исард, с другой — Антиллес со своей бандой. Конечно, имперскому «разрушителю» класса «империал II», каким была его «Алчность», смешно и стыдно бояться эскадрильи малых истребителей. Йонка признавал, что протонные торпеды этих разухабистых весельчаков, в принципе, способны причинить ему серьезные неприятности, но его собственные пилоты были на редкость хороши, а канониры стонали от частых учебных тревог, зато им не было равных. Собственно, Йонка мог справиться с Пронырами и без помощи остальных кораблей, но все чаще и чаще прогонял мысль — а хочет ли он с ними справляться?
У этих парней просто нет выбора, они вынуждены воспринимать меня как непосредственную и явную угрозу их существованию, почти такую же, как сама Исард. Йонка внимательно изучил все рапорты по летным данным со «Злобы» с тех пор, как командование кораблем приняла Лакви Варрша, и не счел их удовлетворительными. Пилоты «Злобы», похоже, дружно ковыряли в носах или занимались чем-то столь же ценным и полезным в бою, потому что практически даже не попытались сбить кого-нибудь из Проныр. Впрочем, ему тоже не повезло подстрелить противника, он просто отогнал Проныр прочь, не дав им возможности обстрелять конвой еще раз.
Йонка запрокинул голову и стал смотреть, как под кроваво-красной луной проплывает ясно видимый в ночном небе крохотный светлый треугольник. Его «Алчность». Она там, наверху, там, где все мои тревоги и печали, а я здесь, внизу. Я пришел сюда хотя бы немного расслабиться и отдохнуть, вот этим я и займусь, хотя наверняка найдутся такие, кто едва ли назовет ситуацию расслабляющей.
Мофф Рийт Яндл, губернатор Эльшандру Пика, женился на женщине, что была на сорок лет младше него. Все было бы ничего, если бы Сайр Йонка не знал Аэллин. Они выросли вместе, детская дружба превратилась в подростковую неуклюжую привязанность, и вдруг в непонятный и странный день Йонка сообразил, что рядом с ним живет одуряюще красивая девушка. Он долго собирался сказать ей об этом и каждый раз терял голос и густо краснел. Аэллин тяготили те же проблемы. Они оба медленно привыкали к мысли, что нравятся друг другу больше, чем просто друзья, но тут пришел долгожданный ответ из военной Академии. Йонку приняли. Аэллин не писала ему, он был слишком занят, вокруг было достаточно привлекательных женщин, охотно обращавших внимание на красивого юного офицера, следы потерялись, пока… Пока молодой капитан не спустился на Эльшандру Пика засвидетельствовать тамошнему губернатору свое почтение и выслушать в ответ благодарность за избавление системы от обнаглевших пиратов. Мофф устроил прием, а чтобы капитан не скучал, представил его своей супруге.
И вот уже пять лет они с Аэллин ухитрялись хранить свой секрет.
Аэллин подговорила подругу. Кина Маргат, взвесив выгоду и возможные неприятности, согласилась и распустила слухи, что у нее, Кины, с Йонкой бурный роман. В результате казино и отель Кины получил от власти большие поблажки и скидки, а бар при клубе гордился тем, что может удовлетворить любое желание клиента. Усилиями Сайра Йонки здесь всегда был прекрасный выбор напитков из самых дальних и экзотических уголков Галактики.
Сквозь прозрачную панель был виден дроид, замерший у стены с костюмами в вытянутых манипуляторах. Очевидно, придется делать выбор, не основываясь на настроении. А на чем? Произвести впечатление? Йонка не без оснований подозревал, что произвел на Аэллин неизгладимое впечатление еще пять лет назад. Как минимум. Тем более что ей он нравился в любой одежде, да и ему редко удавалось надолго оставаться одетым в присутствии Аэллин, так что, видимо, ее вкус сегодня тоже можно не учитывать.
Йонка медленно улыбнулся. Есть же и другие люди, и у них тоже есть свое мнение. В чем бы захотел видеть меня муж Аэллин, узнай он о нас?
— ПО!
Дроид повернул металлическое лицо.
— Сэр?
— Пожалуйста, приготовь скиммер через час. Мне понадобится много времени, чтобы привести себя в порядок.
Ни к чему тащить к Аэллин хвост дурных мыслей и предчувствий, запах металла и пластика переборок «Алчности», словно впитавшийся в кожу.
Дроид со всей почтительностью обозначил поклон.
— Вы уже приняли решение, во что будете одеты, сэр?
Йонка расхохотался.
— Принял, ПО, принял, — он вернулся в комнату. — Знаешь, мне часто приходило в голову, что я играю с огнем. Гнев имперского моффа редко кто сумеет пережить без потерь.
Он помолчал, поглаживая кончиками пальцев-коротенькую бородку.
— Скажи мне, ПО, если собираешься на смерть, разве цвет крови — неправильный выбор?
* * *
Корран Хорн первым заметил одинокий скиммер, потому что занял позицию в полукилометре от приморской губернаторской виллы. В скиммере находился лишь один человек — собственно, сам водитель, — и вел он машину уверенно и очень быстро, делая прицельный выстрел практически невозможным. Но обходился без неожиданных маневров и высоты полета не менял. Засады он не боялся, хорошо.
Корран дважды легонько ударил пальцем по кнопке комлинка. В наушниках шлема раздался ответный писк; Ведж подтвердил, что сигнал принят. Корран принялся высматривать другие машины. На коротком, но традиционно бурном заседании по поводу операции долго молчавший комэск вдруг высказался в том смысле, что когда лично он, Ведж Антиллес, отправится на свидание, то телохранителей за собой не потащит. Воцарилось глубочайшее молчание, во время которого каждому предлагалось переварить услышанное. Корран понятия не имел, чем занимались остальные участники совещания, но Селчу явно был намерен спросить, когда же наступит сей долгожданный момент и их доблестный командир отважится назначить свидание хоть кому-нибудь и кто та счастливица. Сам Корран ничего не мог с собой поделать и воображал, как они всей эскадрильей доставляют Веджа на место, причем под дулом бластера. А Миракс ни с того ни с сего во всеуслышание заявила, что согласна, чем повергла присутствующих во вторичный шок. Потом, правда, выяснилось, что речь шла о телохранителях. Сошлись на том, что ни Йонка, ни дама его сердца не заинтересованы в присутствии охраны, но нельзя отмахиваться от ревнивого мужа. За влюбленными могли следить и без их ведома.
Корран подождал еще немного, а потом потихоньку стал пробираться к точке встречи. Как и все остальные Проныры — за исключением Оурила и севшей ему на хвост тройке соотечественников, — Хорн был упакован в штурмовые доспехи, доставшиеся от Хуффа Дарклайтера. Дядя Гэвина перекрасил когда-то белый металлопласт в синий цвет, прекрасно сливавшийся с местными густыми сумерками. Для операции Корран вооружился до зубов: и лазерный карабин, и пистолет, и запасные обоймы к обоим, и даже лазерный меч. Меч висел на поясе и ужасно мешал.
Корран цеплялся им за все, что попадалось, и с ненавистью пытался понять, зачем он взял меч. Если придется им воспользоваться, значит, операция провалилась, а Проныры по уши увязли у хаттов в отхожем месте. В теории операция должна была пройти под девизом «Кусай и беги». Ведж провернул ситхову кучу работы, вызнавая подноготную о людях, состоявших на службе у Исард. Кина Маргат, давний и верный поставщик информации Альянсу, не удержала язык на привязи один-единственный раз, и на белый свет выплыла история отношений капитана «Алчности» и госпожи губернаторши.
Перед высадкой на планету Ведж специально предупредил: один лишний выстрел — все насмарку. Пока операция развивалась по плану, и Коррану Хорну это активно не нравилось-. Он десятки раз бывал в подобных делах и усвоил, что ничего никогда не складывается так, как задумано. Самым вероятным осложнением должно оказаться прибытие взвода личной охраны губернатора, что всерьез осложнило бы дело. Отступать под огнем будет вовсе не весело, а то, что в случае неудачи Ведж лично поотрывает головы выжившим, — гарантировано.
Корран прислушался к ощущениям. Почему-то хотелось произнести неизвестно откуда всплывшую фразу о дурных предчувствиях, но это было бы ложью. Не было у него никаких дурных предчувствий. Раньше он все приписывал своей глупой вере в удачу. Потом стал доверять ощущениям, никогда не задавая вопроса о механизме их действия. Ощущения существовали, не обманывали, все, для него — более чем достаточно.
Да, ему очень подробно объяснили, что все идет от Великой силы. Стало только хуже. Теперь на Коррана смотрели как на прорицателя. После своих злоключений на Тайферре Корран начал пугаться предчувствий. Он достаточно знал о Силе, он знал, что такое — довериться ей, и совершенно определенно не мог позволить другим использовать ее в качестве костыля. Если он ошибется, за ошибку заплатят другие. Он не мог этого допустить.
Занятый тягостными раздумьями, он сам не заметил, как очутился в небольшом распадке к северо-востоку от виллы. Там его уже ждали. Корран присел на корточки между Оурилом и Рисати. Напротив в тех же задумчивых позах сидели Гэвин, Ведж и высокий ганд по имени Ввийр Виамди. Еще двоих членов команды — Брора Джаса и Инири Форж — оставили прикрывать всех на случай, если дело пойдет кувырком. Два «крестокрыла» с легкостью справятся с тем, что местный мофф сможет выставить против них, но если в игру вступит «Алчность» — всем конец.
