— Привет. Что ты тут делаешь?
Рыцарь соскочил с коня, уселся прямо на землю и начал стаскивать обувку. Незнакомец еще немного посидел — рыцарь как раз успел стащить один сапог — потом тяжело вздохнул, открыл глаза и печально посмотрел на свои руки.
— Я пытаюсь насытиться солнечной энергией.
Ну, собственно, так и предполагалось. Справившись со вторым сапогом, рыцарь начал снимать одежду, пока не остался в легкой белой рубашке и коротких холщевых подштанниках. Незнакомец, кстати, оказался одет не по погоде. Под теплым кафтаном виднелась вязанная фуфайка, из-под воротника которой торчал ворот рубашки. Зимы в королевстве Синего орла только на севере имели некоторую лютость. На юге вполне можно было обойтись и не таким теплым кафтаном. А уж в середине лета лучше всего лежать в тени нагишом, да еще, чтобы ветерок обдувал потное тело.
Рыцарь незаметно осмотрел землю вокруг рыжего парня — ни сумки, ни торока. Его кобылка паслась недалеко от воды. Расседлать-то парень ее расседлал, да там все и бросил. Не тащить же барахло на вершину холма!
— Так, ты чего, поел или как? Извини, если я твою трапезу нарушил.
— Не получилось, — огорченно констатировал рыжий.
— Чего так? — посочувствовал рыцарь.
— Чтобы потреблять солнечную энергию напрямую, следует быть сильно голодным. Тогда организм сам начинает перестраиваться на новый вид пищи. А я позавчера ел.
— И сколько надо голодать, чтобы, как ты говоришь — напрямую?
— Дней двадцать. При этом желательно еще и воду не пить. Вода сильно тормозить процесс автотрофии.
— Слышь, — рыцарь на всякий случай придвинул к себе ножны с мечом, — ты с неба прямо сюда свалился? Или поплутал маленько?
Рыжий парень печально улыбнулся — должно быть, оценил шутку:
— Я заблудился.
— А куда ты шел?
Невежливый вопрос должен был вызвать хоть какое-то возмущение. Ничего подобного! Одна припечаленная доброжелательность.
— Я назначен штатным магом в королевство Синего орла. Ой, разрешите представиться. Меня зовут Анхель.
— А меня — Шум.
— Это имя? — осторожно поинтересовался рыжий.
— Это прозвище.
Рыцарь больше не косился на оружие. Первое впечатление оказалось верным: как есть — сумасшедший.
Набитые травой сапоги подсыхали себе помаленьку. Рыцарь положил голову на снятое седло. Торопиться никуда не хотелось. Вся его затея вдруг показалась сущей глупостью. Причем глупостью опасной. Вперед гнало исключительно упрямство.
— Уважаемый Шум, не затруднит ли вас, указать мне верную дрогу?
— Домой?
— Нет, что вы! Мне нужно в столицу, представиться королю.
— Ну, представился ты, а дальше?
— Дальше последует испытательный срок. Если я подойду короне — останусь насовсем.
— А если корона не подойдет тебе?
— Про это лучше не думать. Согласно присяге, я обязан приложить все силы, дабы оказаться полезным, содействовать улучшению, просвещению… ну и возвышению нравов. Добровольный отказ от места влечет за собой разбор на комиссии. Каждый мой шаг будет рассмотрен, проанализирован, раскритикован. В общем, дадут мне пинка, и диплом с отличием не спасет.
— Это ты-то отличник? — рыцарь выплюнул изжованную травинку. — И как тебя такого умного угораздило заблудиться? Ты ж должен — по звездам, по…ветру, нет, о! по полету птицы.
— Куда — по полету? Я ж не северный полюс ищу.
— А по тракту не пробовал? Есть еще такая интересная штука: карта называется. Если отличник, должен был хоть раз в руках держать. Так вот, там все прописано: где полюс, где Сю, куда Макар телят загнал.
— Карту я помню. Только она оказалась не точной. Тракт идет с востока на юг, потом от него отходит дорога на Сю, и он поворачивает на запад. Чтобы не делать крюк я решил срезать. И… вот.
— Давай свою карту. Я тебе покажу, куда тебя холера занесла, а заодно, как отсюда выбраться.
— Увы.
— Что опять не так?!
— Меня обокрали. Украли все вещи, продукты, и карту тоже… и еще много чего.
Вид у рыжего парня был не просто удрученный — краше в склеп несут. Но с другой стороны, несмотря на фатальное невезение, в нем присутствовала оптимистическая надежда на лучшее. Шуму такие нравились. Подумаешь, сумасшедший!
— Вот это ты приехал! А как будешь представляться королю? Что предъявишь? Или вас отправляют в служение без верительных грамот?
— С этим как раз все в порядке. Она у меня под рубашкой.
— Дай посмотреть.
Парень без колебаний достал из-за пазухи узкий деревянный тубус в две пяди и протянул Шуму. Тот повертел диковинку в руках, отвинтил крышку и вытряхнул тонкий свиток в ладонь. Буквы документа оказалась самые обыкновенные, только слегка светились. Действительно Анхель. Маг первой ступени посвящения. Практическая магия. Рекомендован…
Глаза у мага первой ступени между тем вылезли на лоб.
— Ты чего вылупился?
— Вы умеете читать?! — спохватился парень.
— Что тут читать-то! У тебя на физиономии все написано. Держи свой манускрипт. Спрячь подальше, а то и его сопрут. Сколько, говоришь, ты не ел?
— Два дня. А если быть точным — то уже три.
В отличие от недотепистого колдуненка вольный рыцарь по прозвищу Шум основательно подготовился к путешествию. В тороках имелась палатка, теплое одеяло, а так же еда. Дабы не жариться попусту на солнце, Шум предложил новому знакомому перебраться под сень кустов, туда, где нежно звенел родник. Каурый и кобылка мага щипали траву, странники тоже приступили к трапезе. Парень, хоть и был голодный, явил завидную выдержку: не рвал, не давился, ел аккуратно всего понемногу. Шум постепенно выспросил, какая неприятность приключилась с сумкой. По словам мага первой ступени получалось, что спереть его багаж могли человек пять. А если считать хозяина гостиницы — все шесть.
Молодой человек припутешествовал к границе королевства Синего орла через ничейные земли, предъявил подорожную и был пропущен на эту сторону.
— В подорожной так и написано: маг?
— Нет, конечно. Путешественник, землеописатель. Зачем народ смущать!
Переход границы случился глубоким вечером, уже практически ночью. У самой заставы притулилась гостиница для таких вот запоздавших землеописателей. Он туда и свернул. Хозяин произвел хорошее впечатление: принял, поселил, накормил ужином, даже предложил дополнительные услуги в виде горничной. Но за отдельную плату. Колдуненок заверил хозяина, что и сам себе постель постелит. Девушка не нужна. Хозяин только плечами пожал. Нет — так нет. На том и разошлись.
Комнатка оказалась под самой крышей и со сквозняками. Или еще раньше в дороге продуло? Только на следующий день парень не поднялся с постели. Его по очереди бросало то в жар, то в холод. Заболело горло, из носа потекло. Он уже так долго путешествовал, что решил не напрягаться особенно. Неделей раньше, неделей позже представляться королю. Какая разница?
К чести хозяина, за порог он болящего не выкинул. А мог бы. Дескать, принес с собой моровое поветрие, проваливай и лучше обратно на ту сторону границы. Его кормили и даже лечили. Развалистая бабенка средних лет принесла ему отвар из трав и ухаживала, будто за маленьким. За постой с обременением хозяин взял по-честному, рук не выкручивая и пальцев не загибая. Прям — идиллия.
Через неделю, будучи уже в полном здравии, маг наладился продолжать путь. Расплатился с хозяином заведения, поцеловал в щечку свою сиделку и с сумкой на плече спустился в обеденный зал, прикупить на дорогу свежего творога. Его только что привезли с фермы. Польстился. И тут…
Четверо гвардейцев втолкнули в зал тощего белесого господина в серой рубахе до полу, потребовав завтрак для всех. Хозяин засуетился. Гвардейцы ели, белесый только вилкой ковырял, а потом ни с того, ни с сего, возьми и запусти полной миской в Анхеля. Хорошо, что кафтан остался на спинке стула. Соусом залило рубашку и штаны. Гвардейцы заругались. Анхеля увела служанка отмываться. А когда он вернулся, ни гвардейцев, ни белесого, ни сумки на месте не оказалось. Хозяин клялся страшными клятвами, что поклажу своего постояльца не брал. Анхель выбежал на улицу. Гвардейцы стояли по эту сторону границы, тощий господин перешел рубеж, закинул за плечо неизвестно откуда взявшийся у него узелок с манатками и сделал всем ручкой. Даже заулыбался напоследок. И исчез.
— Как исчез? — вскинулся Шум.
— Фьюить! И нету.
— Чудеса. Ты так умеешь?
— Да чего там уметь! Есть определенная категория медиаторов, — пустился в туманные объяснения Анхель, — которые можно использовать для достижения невидимости.
— Артефакты что ли? — уточнил Шум.
— Артефакты — это слишком серьезно. Откуда у начинающего мага они возьмутся? Они же стоят целое состояние. Королевские дома веками накапливают их в своих сокровищницах. Нет. Просто — медиатор. Есть плащ медиатор. Накинул его и стой, никто тебя не увидит. Можно определенной формулой прикрыться. Ты никуда не денешься, но тебя никто не будет замечать. Если опять же рядом не случится другого мага. Есть шапка медиатор. В плаще нельзя двигаться. Зато стоять — сколько пожелаешь. В шапке — можно. Но очень короткое время.
