— Граф, вы хотели мне что-то сообщить?
— Ваше величество, первая статс-дама обвинила мою дочь чуть ли не в государственной измене. Якобы…
Девушка смотрела мимо. Гуго не сводил с нее глаз. Собственно, чего хочет обиженный родитель, и так понятно. Тейт избавилась от сети посланника с помощью своего кольца. Гуго носил только родовой перстень Реаров. Куда девался королевский атрибут его настоящего отца, никто не знал.
Король поднял руку, гневная речь графа оборвалась на полуслове. Перстень как бы нечаянно задел паутину.
— Ах!
Девушка зашаталась, хватаясь за рукав отца. Гуго поддержал ее под локоток.
— Как… я тут… ок-а-з-залась? — кое-как выговорила графиня Арж, обводя туманным взором королевский кабинет. — Ва-ва-ва-ше…
Вдоль стен стояли диванчики. Но Гуго повел ее к единственному креслу.
— Присядьте… — он мучительно вспоминал, как ее зовут. София? Сабина? Стефания!
У Аржа задергалась щека. Он встал за спинку кресла и опустил ладони дочери на плечи. Девушку слегка потряхивало.
— Стефания, вы собирались передать принцессе Тейт лекарство? — мягко спросил король.
— Да… нет. Я не помню.
— Посмотрите у себя в кошельке.
Девушка послушно развязала парчовый мешочек, привешенный к поясу. Обычные женские мелочи: заколка, свернутая записка, конфета. Золотая коробочка с черной эмалевой бабочкой на крышке сама выкатилась ей в ладонь. Девушка вскрикнула и попыталась ее отбросить. Гуго поймал, отвинтил крышку. На дне каталась желтоватая бусина.
— Это не мое, — затрясла головой Стефания.
— Я знаю. Граф, ваша дочь стала жертвой недоразумения.
— Так, первая статс-дама была права? Ты нарушила клятву?
— Нет. Она не виновата. Однако попрошу вас, увезти девушку в городской дом или вообще из столицы на некоторое время. Это моя личная просьба. Она ничего не имеет общего с опалой или ссылкой. Я пришлю вам приглашение вернуться, как только будет возможно.
Не хватало, чтобы по дворцу поползли слухи.
Арж не был дураком, но спеси — на троих. Багровые щеки приобрели какой-то даже синюшный оттенок, губы отвердели. Граф высоко задрал квадратный подбородок и ринулся к выходу, поддерживая, нетвердо ступающую дочь.
Обида! Пусть обижается. Только молчком. Если ляпнет хоть слово, Гуго его ко двору не вернет.
Спальню Тейт он уже мог найти с закрытыми глазами. Сам себе удивлялся. Мальчишкой так не бегал. Чаще они — в смысле, женщины — за ним.
Когда он увидел ее в первый раз? Да собственно, как только она пересекла границу. Гуго командовал гвардейцами, отправленными встречать посольство. Высокая строгая девочка в коричневом платье с гладкой прической очень устала с дороги. И все же она улыбалась. Он тогда еще подумал: не приживется. Сломают, как игрушку. Разве ей устоять перед многоглавым, развращенным, обожравшимся и отупевшим от вседозволенности зверем по имени двор? Первая и вторая жены Алекса промелькнули и исчезли, когда Гуго колесил по долам и весям в качестве наемника. О тех женщинах даже памяти не осталось.
А она устояла. В самом начале он ждал, что вот-вот залетная белая птица начнет менять оперение. А не сменит — крылья измажут и — в забвение! Она устояла, оставаясь все такой же доброжелательной. Только улыбка с каждым годом бледнела и бледнела, пока не превратилась в тень…
Иза успела навести порядок в приемной. Тут не орали, не шипели и не щипались, как в прошлое посещение. Про ночной визит никто не знал, слава Великим Силам. Дверь в личные покои стояла распахнутой.
— Спросите у принцессы, может ли она меня сейчас принять? — обратился Гуго к первой попавшейся девице. Та опрометью кинулась в спальню и так же быстро оттуда выметнулась. Чем интересно их так напугала Иза, что девицы начали себя вести вроде первогодок в отряде пехоты?
— Ее высочество ждет Вас, Ваше величество.
Тейт сидела среди подушек. Дамы одновременно сделали реверанс, после чего столпились в непосредственной близости от короля. Воздух потрескивал от любопытства. Гвардейцев Гуго оставил за всеми порогами. В спальне было и так не протолкнуться. Помнится, фрейлины Насты пропадали, как только он появлялся на пороге. Можно ли ему выгнать этих, Гуго не знал. А когда он не знал — начинал злиться.
— Дамы, попрошу, оставить нас, — выручила его Тейт.
Одна из фрейлин оглянулась. Совсем красота! Вроде, сошлись деревенские девки у колодца, а тут кавалер — самое интересное начинается, а их гонят. Собственный двор вдруг показался Гуго безнадежно провинциальным. Он таким и был. А каким еще ему быть, если пять лет король только и делал, что мотался по полям и весям.
— Принцесса попросила вас удалиться. Что не ясно?
Самые умные ринулись к выходу, увлекая за собой остальных.
На прикроватном столике остывала недопитая чашка кофе.
— Прошу простить. Вы завтракали, — выговорил Гуго и отвернулся к окошку. Он вдруг растерял все слова. Шел ведь по делу!
— Как там гость? Не улетел еще на помеле?
— Как злая карга из сказки? С него станется. Бегал вчера в башню.
— Там все осталось как раньше?
— Нет. Я приказал выкинуть магический хлам. Только… макет, над которым спал Скалениус, велел запечатать в стеклянный куб. Он хранится наверху.
— Может быть, присядете, Ваше величество? — спросил Тейт его спину.
— Прости меня.
Он боялся обернуться. Он боялся безразличного взгляда и вежливых слов отказа. Она его никогда не простит.
— Если вы не сядете, мне придется встать. А я не вполне одета. Может выйти неприлично.
Ему не показалось. Она над ним смеется! Змея, девчонка, врунья!
Он сам не понял, как оказался рядом и как ее ступни оказались у него в руках. Он как тогда, давно, два дня назад прижался к ним лбом. Под тонкой тканью покрывала шевелились маленькие пальчики.
Он поцеловал ступню и отважился, наконец, выглянуть, чтобы увидеть ее широко распахнутые глаза, в сером тумане которых плавали синие и зеленые искры.
— Господин капитан королевских гвардейцев просит прощения у девушки, которая бежала, ухватившись за стремя его лошади? Или у девушки, которая заболталась с Лексом, от чего все чуть было не попали в засаду? Или…
— У всех сразу. Даже у той, которая утверждала, будто у меня самый красивый нос в ойкумене. Но больше всего я виноват перед той, которая родила моего сына.
Тейт дернулась. Гуго убрал руки. У нее изменилось лицо. Так выглядел страх.
— Сигурд?
— Нет. Нет. Я тебя напугал? Прости. Катан ищет. Как только будет ясно, куда направились похитители, я сам выеду на поиски.
Тейт зачем-то посмотрела на свои руки, потом зябко передернула плечами. И как будто отстранилась. Мгновение близости прошло. Перед ним опять сидела прекрасная и далекая принцесса дома Белого единорога.
— Мы когда-то были на ты, — напомнил Гуго.
— Да. Но, может быть, двору не обязательно это знать? — спросила она, опустив глаза.
Пять военных конфликтов средней величины и столько же компаний поменьше — хорошая школа. Провалится на этом месте, если она с ним не кокетничала!
Гуго начал озираться в поисках табурета. Лишь бы удержать лицо. Губы норовили растянуться до ушей. За дверью в приемной тихо шуршали фрейлины.
Крышка золотой коробочки легко открылась. По дну катался одинокий бледно желтый шарик.
— Ты знаешь, что это?
— Похоже на "Долгий сон", — отозвалась Тейт, рассмотрев горошину.
— Яд?
— Нет. Вполне безвредное средство. Если его проглотить, сон продлится от трех дней до недели.
— То есть с помощью этой горошины можно вывести неудобного человека за рамки, не причиняя особого вреда. Потом он просыпается, а уже — все. Я его убью.
— Степенство пытался подсунуть эту горошину Вам, Ваше величество?
— Нет — Вам, Ваше высочество. Опутал одну фрейлину своей паутиной… я случайно заметил. Паутина исчезла, стоило коснуться ее моим перстнем. Девушка была очень удивлена. Она почти ничего не помнила. Но это родовой перстень Реаров. Я его ношу как память о приемном отце. За ним никаких магических свойств раньше не водилось.
— Это — кровь королей. А перстень… я ведь не училась чародейству специально. Нас знакомили только с азами. Я не знаю, от чего так происходит.
— Как быть с Хартией? — прямо спросил Гуго.
— Жители королевства ни в чем не виноваты. Уж точно не виноваты в том, что неким силам вздумалось ломать магическое равновесие. Простые люди не должны страдать из-за подковерных игр магов. Хартия должна быть подписана. Я бы подписала, а потом приказала вытолкать его степенство взашей.
— Хартия требует подчинения Совету?
— Хартия обязывает магический Совет поддерживать и оберегать королевство. Взамен от правителя требуется только соблюдение общих законов. Оплеуха, полученная легатом, не должна сказаться на взаимоотношениях, хотя бы по тому, что этот легат потерял право на дознание. По большому счету он сейчас вообще персона нон-грата.
