— Почему?
— Он во всеуслышание отказался признать очевидную истину. А искажать истину в вопросах такого уровня опасно. Махатма Мита вернул мне кольцо, я сказала правду. Легат отказался ее признать в угоду своим интересам. Он выбыл из игры!
— А усыпить Вас на длительное время следовало, чтобы я ничего не узнал.
— Наверное. Он просил аудиенции?
— Передал через секретаря.
— Можно мне присутствовать?
— Почту за честь, Ваше высочество!
Гуго усмехнулся одной половиной рта, как это делал капитан королевских гвардейцев, встал, прищелкнул каблуками и вышел, с удовольствием представляя, как лезут вверх изогнутые брови принцессы.
Огромные венецианские окна, впускали в кабинет много света и воздуха. Ветерок шевелил белые шторы. Король устроился за столом. Тейт заняла единственное кресло. Посланник остался стоять в центре кабинета. Черные одеяния он сменил на светлую хламиду. Белесые вихорки бодро топорщились. Он улыбался. Рытвины на лице слегка выровнялись.
— Рад видеть вас, принцесса, в добром здравии, — рассыпался легат, не дожидаясь королевского вступления.
Как за одну ночь мастерицам удалось сшить такой сногсшибательный туалет, осталось загадкой. Тейт в бело-голубом затмевала яркость дня. Ни одного украшения, не считая ее кольца, только золотые волосы, которые оставляли открытым маленькое розовое ухо. Гуго против воли все время на него поглядывал. Ухо начало пунцоветь, Король с трудом отвел взгляд.
— Вам это знакомо?
Желтая горошина покатилась по столу.
— Разумеется, — легко согласился посланник. — Хотелось помочь. Глубокий сон лучше любых лекарств помогает при нервном срыве. Бывшая королева, не даст соврать: лекарство предназначено именно для этого. Стоило ли из-за такой мелочи отправлять в ссылку уважаемое семейство? Мне шепнули, граф Арж с дочерью спешно отбыли в свой замок. Опрометчивый поступок, Ваше величество. Вы так быстро растеряете всех верных людей.
Вот ведь неугомонный! Ну не выведешь ты меня из себя. А блефовать я умею лучше. Тейт вообще безмятежна.
Ушко розовело так, что пришлось отвернуться.
— Не стоит так обо мне беспокоиться, — отмахнулся Гуго. — Вы просили аудиенции, чтобы прояснить судьбу понравившейся девушки? Я имею ввиду дочь графа Аржа.
— Нет. Да и признаться, девушка не так хороша, чтобы из-за нее беспокоить утром уважаемых людей. Я, разумеется, тут по поводу Хартии. Вы ее подпишите, или возьмете время на обдумывание? Предупреждаю, такие документы следует внимательно читать, Хартия попадает в руки…
— Давайте.
Посланник старался, улыбался, ножкой шаркал. По возвращении ведь грядет отчет перед Советом. Не исключено: спесивому белобрысому легату там слегка накостыляют.
В старинной клепсидре капали секунды. Каждая отдавалась в стенках легким звоном. Маг еще немного потянул время, вынул из рукава заветный свиток и положил на стол перед королем.
"… сообразуясь со здравым смыслом и общей пользой.
… ко благоденствию подданных и покою эфирных планов.
… с законами гуманизма и почитания традиций…"
Ничего особенного. Общие слова. Гуго немного волновался, когда шел на аудиенцию. Хартия могла ведь содержать некие малопонятные, хуже, неприемлемые пункты. Однако ничего подобного не нашлось — общие, хотя и очень значительные фразы.
Король взял перо, макнул в специальные красные чернила и поставил подпись. Физиономия легата попритухла, будто облачко набежало. Он принял документ, убрал его в тубус и спрятал в обратно в рукав.
— Позвольте еще несколько слов, Ваше величество. Это касается принцессы. Ваше высочество, я уполномочен Советом, предать вам предложение брака с императором Центральной Империи Аспазием Августом. Приняв его, вы становитесь номинально во главе королевских домов континента. Согласитесь, после стольких лет безвестности вознестись на самый пик власти — большой, я бы даже сказал, неоправданно большой подарок. Вас в очередной раз облагодетельствовали.
У Гуго похолодели ладони. То-то посланник так скалился — лелеял свой козырь. И как прозвучало! Дескать, он лично не считает Тейт достойной, но не смеет препятствовать действиям Совета.
Императрица? Зачем ей украшения! Волосы венчали ее голову золотой короной. В ней было все, чтобы стать над миром…
— А что случилось с Сесилией Алахерн? Неужели она умерла? — безмятежно поинтересовалась Тейт.
— О, нет, нет. Сесилия находится в добром здравии. Но разногласия между супругами оказались таковы, что Аспазию пришлось пойти на расторжение брака.
— Что вы говорите! Аспазий разводится в восемнадцатый раз? Или в девятнадцатый? Я сбилась со счета. Если ошибаюсь, поправьте меня.
— Всего лишь в пятый.
От мины, с которой легат делал предложение, не осталось следа. Досада опять явила себя в полный рост.
— Должно быть, мальчики, окружившие трон, просто не подпускали Сесилию к императору. Боюсь, она даже в спальне ни разу не побывала.
— Я бы не советовал вам, принцесса, швыряться предложениями магического Совета. Не забывайте, что санкции в случае вашего отказа могут быть направлены против вашего родного королевства. Белые единороги всегда следовали нашим директивам. Совет надеется, что ваше бракосочетание с Аспазием станет благом для Центральной Империи. Богатства Августа огромны. Вы сможете позволить себе любые украшения…
— Вы мне предлагаете побрякушки в обмен на позорные обязанности жены порочного старика? Вы мне предлагаете стать посмешищем для континента, да еще смеете угрожать санкциями? Если до этого дойдет, я официально предложу отцу провести процедуру отречения от меня. Надеюсь, стань я простой женщиной, Совет от меня, наконец, отвяжется! А близкие меня поймут.
— Вы навсегда хотите застрять в глуши? Что ж, я так и передам Совету. А еще я передам, что вы нуждаетесь таки в идентификации. Передам, не сомневайтесь…
Но Тейт его уже не слушала. Она распахнула дверь в сад и выбежала на крыльцо.
Тара с жеребенком неспешно путешествовали под усиленной охраной и только сегодня прибыли в столицу. Мать осторожно обнюхивала газон, Тор уже по нему носился, разбрасывая ошметки травы и земли.
Горбатый жеребенок подбежал к Тейт, сделал свечку, закрутился на задних ножках, приветствуя свою хозяйку, а потом несколько раз обежал ее в поисках Сигурда.
Раньше бы Тара тоже подошла. Но она все еще была обижена. Тейт протянула руки. Кобыла отшатнулась. Глупый Тор прыгал, приглашая их обоих поиграть. Тейт вдруг стало так горько, что она присела тут же на скамейку и только сглатывала, чтобы не разрыдаться. Тара почувствовала ее горе и снизошла, сделала шаг и потерлась головой о плечо.
— Прости меня, — тихо попросила Тейт. — Я виновата перед тобой. Но у меня не было выбора. Прости.
Кобыла еще раз потерлась о плечо. Бархатные губы скользнули по щеке. Тейт обхватила ее руками за шею и заревела.
Они опять были вместе.
Посланника трясло.
— Смотрите! Тотем ее не принимает. Единорог не хочет к ней подходить. Я заставлю ее пройти идентификацию. Она подменышь. За ней тянется демонический шлейф. Вы его не видите в силу собственной необразованности…
Любому терпению есть предел! Будь Тейт хоть сто раз виновата, Гуго не стал бы дальше слушать крики уязвленного легата. Даже когда самка положила голову на плечо принцессы, а та ее обняла, посланник не угомонился. Обвинения и подозрения выскакивали из него, как лягушки из растревоженного болота.
Король медленно поднялся из-за стола. Легат продолжал выкрикивать свои посулы. Король сгреб его за шиворот светлой хламиды и приподнял над полом. Поток ругательств перешел в придушенный хрип. Физиономия начала стремительно синеть. Дабы не доводить до смертоубийства, Гуго ослабил хватку, перехватил худенького посланника поперек пояса и потащил из кабинета. За порогом тело приняли гвардейцы.
— В закрытый экипаж! — прорычал король. — Возьмете провиант с собой. Гнать! Не останавливаться до границы. Лошадей менять каждые три часа. Если он сбежит, что бы я вас больше не видел!
Посланника, не дав ступить, так и унесли. Передвигаясь трусцой, гвардейцы скрылись за поворотом коридора. Гуго вернулся в кабинет. Тейт стояла на пороге, по щекам катились слезы.
— Я его выкинул, — сообщил Гуго буднично. — Мне надоели его причитания. Он успел обвинить вас во всех грехах, включая людоедство и сожительство с нечистой силой.
Тейт пожала плечами, но отвела глаза. Ее немой ответ зацепил Гуго. Он знал ее много лет. Он знал королеву Тейт и девушку Тейт. Ни та, ни другая не стали бы отводить глаза, игнорируя навет, скорее, помчались бы догонять карету с посланником, для выяснений. Да и Тара в самом деле вела себя странно. Гуго не обращал внимания, а сейчас вспомнил, самка всю дорогу сторонилась своей принцессы.
