– Боже, как летят годы! – сказал Луи, умилённо качая головой. – Вот и ты, девочка, стала взрослой.
Он и сам ещё не подозревал, насколько прав. Взрослеть Изабель более некуда – вполне созревшая особь, уже готовая плодоносить.
Сам король не отличался ни габаритами, ни особой статью. На воина он впрямь походил мало, хотя, по словам Артура, были времена… и не столь уж далёкие… когда Луи не чурался авантюр. Но с тех пор он привык к спокойной жизни, комфорту. И нашёл своим качествам лучшее применение.
– А у вас, как понимаю, спина не гнётся? – обратился король к монаху. – Проблемы с позвоночником, да?
И даже ухитрился изобразить сочувствие.
– Я и сесть не прочь, – осклабился Светлан. – Но сперва нужно усадить дам.
Кстати, Агра, не дожидаясь приглашения, уже разлеглась на мраморном полу, положив голову на вытянутые лапы.
– Справедливое замечание, – покивал Луи. – Наверно, устали с дороги?
– Да не особенно, – небрежно ответила Лора, озирая зал. – Но закусить бы не отказались.
По принципу: дай, хозяин, попить, а то есть так хочется, что даже переночевать негде. Король перевёл взгляд на неё, нахмурился в некотором сомнении. Затем просветлел.
– А-а, вас я знаю! – сказал он приветливо. – Вы гостили у нас недавно, так? Даже как бы состояли на службе.
– Было такое дело, – признала девушка со смешком.
– Хотя одеты сейчас… м-м-м…
– Разве плохо?
– Боюсь, мой брат Людвиг – кардинал, как вы знаете, и Великий Магистр – не одобрит вашего маскарада.
– Если я выряжусь как женщина, – фыркнула Лора, – ему понравится ещё меньше.
– М-да, – со вздохом согласился король, – я помню ваши наряды…
– Лучше на него гляньте, – кивнула она на Светлана. – По-вашему, кто это?
– Да уж наслышан! Правда, его образ двоится ещё больше. Или даже троится. И в какой ипостаси, сударь, вы явились сюда? Фаворит королевы, богатырь, чародей?
– Посол, – ответил тот. – С визитом доброй воли. Хоть ты и засылал к нам громил…
– «Вы», – мягко поправил Луи. – На людях, да? Всё же приём!
Покосившись на Изабель, Светлан пожал плечами.
– Вы, – уступил он, – засылали. А мы их вбили в землю… ну, почти.
– Да, я знаю. После чего вы подались в монахи.
– Скорее в паломники.
– В паломники, – согласился теперь король. – И по пути к святым местам натворили немало… э-э…
– Подвигов, – подсказал Светлан. – Или преступлений?
– Деяний, – выбрал Луи. – Но продвигались вы слишком быстро, чтобы я мог знать подробности. Не откажетесь поделиться?
– Не откажусь.
– Тогда перейдём к неофициальной части, – объявил король, с живостью поднимаясь. – Прошу к столу.
И, взяв племянницу под руку, повёл к боковым дверям. Как и у Изабель, походка у него была грациозной – видно, это дело здесь не пускали на самотёк. И осанка – на зависть. Хотя ростом даже уступал девушке. (Гийом-то много крупнее.) Занятная парочка – три поколения рода в едином строю.
К счастью, стол оказался нормальных размеров, для самого узкого круга, да и столовая – ему под стать. На первый разговор Луи остерёгся приглашать советников, и даже девиц спровадил в соседнюю комнату, лишь только позволили приличия. Причём Лора прихватила с собой полный поднос, второй рукой волоча Глорию, совершенно ошалевшую от такого взлёта. Вместе с ними убралась Агра, словно бы понимая, сколь хорошо осведомлён здешний правитель, и не желая мешать договаривающимся сторонам. Но прежде всего король, конечно, отослал лакеев.
– Вот теперь, – сказал он, оставшись со Светланом наедине, – можно отбросить формальности. Итак, что привело тебя сюда?
Ну слава богу, можно расслабиться!
– Дорога, – ответил гость. – И общие интересы. Я не из тех послов, кто пытается убедить противную сторону поступать во вред себе.
– Тогда ты – исключение, – усмехнулся король. – И что собираешься мне внушить?
– Что враждовать с нами вредно. А заполучить нас в союзники – спасение для тебя. Я понятно излагаю?
– Во всяком случае, откровенно, – признал Луи. – Вот с аргументами, видишь ли…
– Ну, дорогой, не всё сразу! Уж поверь, за ними дело не станет. Сперва я втолкую тебе, что королевство Анджеллы больше не развалюха, какой было неделю назад, и что былые враги ему больше не грозят – ни изнутри, ни извне. А посему любой агрессор найдёт там свою погибель.
– Насколько знаю, ваше войско немногочисленное – мягко говоря.
– Зато отборное, – возразил Светлан. – Укомплектованное и оснащённое по последнему слову. Лучшие из бойцов уже пересажены на рогачей… видел их, да?.. и ударный этот отряд разрастается с каждым днём – по мере отлова тварей. А если приплюсовать сюда богатырей… которых у тебя, насколько знаю, нехватка…
– Действительно, задачка получается любопытной, – согласился хозяин. – Но на моей стороне численность, не забывай. И поддержка союзников, о коих ты наверняка догадываешься.
– Бойся данайцев, король. Как бы их помощь не вышла боком!
– Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.
Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.
– Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, – проворчал Светлан. – Там хоть не расходуешь живых людей.
– А кого?
– Э-э… виртуалов.
Луи задумался, потом спросил:
– Это сродни миражам, навеваемым чарами?
– Вот-вот.
– Не тот азарт, – покачал головой монарх. – Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.
– А ты уверен, что живёшь в настоящем? – спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. – Может, это всё, – он очертил пальцем круг в воздухе, – тоже чьи-то грёзы?
– Тогда и твои претензии снимаются, – парировал правитель, тонко улыбнувшись. – Кому могу я навредить, если вокруг мираж?
– Всегда остаётся вероятность иного.
– Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.
– Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?
– Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.
– Выходит, у тебя уже два таланта? – заметил Светлан.
– У тебя глубокие познания в математике, – снова улыбнулся король.
– А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчёта могут погибнуть тысячи!
– А тебя?
– Так я ж и не лезу во власть.
– Напрямую, – живо возразил хозяин. – Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.
