– Это королевская гвардия, – просветила племянница. – А офицера я знаю.
– Ну, – усмехнулся он. – Сколько почёта!
Через минуту богатырь уже домчал до стройных рядов кирасиров, застывших, как на смотре войск. А затормозил вплотную к переднему всаднику, выряженному наряднее остальных и, в отличие от них, вооружённому мечом. Впрочем, боевые косы, полагавшиеся рядовым гвардейцам, в умелых руках могли стать не менее опасной игрушкой.
Спокойно оглядев исполина, офицер слегка поклонился и звучным голосом возгласил:
– Наш король, да будет он жить в веках, сочтёт за честь принять посла своей сестры, королевы Анджеллы, и просит нанести ему визит безотлагательно.
– Насчёт чести – это дань вежливости? – полюбопытствовал богатырь. – Вы всем так говорите?
– Я лишь передал слова его величества, – бесстрастно ответил дворянин. – И, уверен, по назначению. Уж вас не спутаешь с другим.
– Выходит, представляться не нужно, – кивнул Светлан. – Что ж… э-э…
– Барон де Крамм, – подсказал встречающий. – К вашим услугам.
– Что ж, барон, спасибо за приглашение и… эскорт. Простите, что доставил хлопоты.
– Для меня это удовольствие, – произнёс де Крамм любезно. – Не каждый день встречаешь победителя кракена.
– Да полно, милостивый сударь, – какой там победитель?.. Я лишь оторвал ему щупальце.
– Ну разумеется, – согласился барон, позволив себе лёгкую улыбку. – Экий пустяк!.. Вы позволите?
И сделал знак подчинённым. Тотчас к боковым жердям коляски придвинулось по всаднику, а секундой позже углы рамы оказались накрепко пристёгнутыми к сёдлам широкими ремнями. Остальные гвардейцы уже перестраивались, формируя плотную колонну, центром которой, естественно, оказались гости.
– Я бы предложил вам коня… – заговорил де Крамм с сомнением.
– Бог с вами, барон, пожалейте лошадок, – поспешил Светлан на выручку. – Какой из меня ныне наездник?
– Он сам, как конь, – проворчала Лора, вызвав у Изабель сдавленный смех.
А ведь смешного-то мало. Столь солидная охрана наводит на мысли.
– Приготовься к стрелам, – распорядился богатырь тихо. – Боюсь, нас встречает не только Луи.
– А уж я как боюсь! – фыркнула силачка, но про бдительность вспомнила.
В этот миг барон махнул рукой, командуя движение колонне. И сквозь высоченную арку они вступили в Эльдинг, прославленную столицу Нордии, – без фанфар и толп встречающих, зато и без осложнений. Вряд ли же стражи городских ворот приняли бы Светлана за обычного паломника. Кстати, могли и с огром спутать – о горных великанах здесь знают лишь понаслышке.
По узким и весьма оживлённым в эти часы улицам отряд направился к дворцу короля, разместившемуся, конечно, в самом центре, за собственной стеной. Несмотря на подзуживания Лоры, присесть на облучок Светлан не решился – лошадки, может, и выдержат, но вот колёса!.. Так и вышагивал внутри рамы, заслоняя богатырской фигурой девушек и высматривая затаившихся лучников по чердакам да тёмным оконцам. Впрочем, и на здешние виды успевал глазеть, благо путь оказался неблизкий.
– И как тебе знаменитый Эльдинг? – поинтересовалась Лора, тоже не терявшая насторожённости.
– Город контрастов – так я и думал, – пробормотал Светлан. – Но красивых домов много. Хотя жить в них…
– Как ты любишь эти «но», «хотя», – заметила силачка. – С одной стороны, с другой, с третьей…
– Жизнь – штука сложная, – усмехнулся он.
Пока что их экскурсия протекала гладко. Хотя… гм… среди публики хватало подозрительных субъектов, наверняка скрывавших под одеждой оружие. Вообще, зачем в такую теплынь напяливать на себя столько? Честному человеку приличествует нагота – уж ему прятать нечего… если он не урод, понятно. Но как раз уродство смущало горожан менее остального. Другое дело красота – вот на ней легко было погореть. Эту роскошь могли позволить себе лишь дворяне, не рискуя привлечь опасное внимание ордена. То есть и они рисковали, однако тут риск не был чрезмерным.
Патрули ордена встречались на пути постоянно – иногда конные, чаще пешие (наверно, чтоб быть ближе к народу). Такой концентрации вооружённых святош Светлан ещё не видел – нет бы нести свою культуру в провинцию!.. Или это демонстрация силы? И кого они пытаются напугать: богатыря? Будто у него без того мало страхов!
Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены – вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.
– Здесь я вас покину, – объявил де Крамм, отвесив свой фирменный поклон. – Внутри стены за безопасность отвечает дворцовая стража.
И улыбнулся с любезностью, которую Светлан по сию пору путал с дружелюбием.
– Не беспокойтесь, офицер, – милостиво кивнула Изабель, распрямляясь с внезапной величавостью. – Уж теперь мы не заплутаем. Благодарим за сопровождение.
Её «мы» прозвучало и вовсе по-монаршьи. Брови барона поползли вверх, и он поклонился вновь, на сей раз заметно ниже. Не хватало, чтоб он принял эту красотку за Анджеллу! Хотя это и проще, чем опознать в ней племянницу Луи, которую де Крамм скорее всего помнил нескладным подростком, зажатым и бледным.
Тележка, понятно, им больше не требовалась, но свой посох Светлан прихватил – для полноты образа. К счастью, сандалии ещё не окончательно скисли, не то пришлось бы топать по дворцу босиком – что всё-таки слишком.
Теперь их крохотный отряд возглавила Изабель. Бог знает, откуда взялось это в девице, едва не всю жизнь проведшей в монастырском пансионе, – может, и впрямь таилось в генах – но стражники и слуги, с рождения натасканные на угадывание господ, распознавали её статус ещё раньше, чем ощущали силу, исходившую от Светлана и Лоры, или пугались громадной кошки. В результате их восхождение по дворцовым инстанциям оказалось сказочно быстрым, заняв считанные минуты. А к тому времени, когда они вступили в парадный зал, король уже был подготовлен к приёму, даже успел рассесться на троне с предписанной важностью. На безопасном удалении (то есть за пределами слышимости) торчали стражники и с десяток придворных, терпеливо подпирая стены.
Тут Изабель снова показала класс, склонившись перед дядей в поклоне, сочетавшем врождённую грацию с отменной выучкой. Наконец её шикарное платье пришло в гармонию с обстановкой, да и сама принцесса выглядела уместной среди здешней роскоши. В отличие от Светлана, а уж тем более – от Агры.
– Боже, как летят годы! – сказал Луи, умилённо качая головой. – Вот и ты, девочка, стала взрослой.
