Теперь настал черед торпедных катеров. РТ-143 и РТ-150 потопили еще державшийся на воде транспорт и натолкнулись на японскую подводную лодку, принимавшую людей с большого десантного судна. Лодка погрузилась, а катера потопили баржу и обстреляли из пулеметов спасшихся. Это может звучать ужасно, однако это следовало сделать, так как японские солдаты и матросы были выучены сопротивляться захвату в плен. Если же они все-таки против своей воли оказывались захваченными, то искали случай отомстить. Имеется множество случаев, когда раненые японские солдаты выхватывали скальпель у хирурга и убивали его во время операции. Японец, подобранный после боя у Велья-Лавелья катером РТ-163, выхватил пистолет и убил моряка, который предложил ему чашку кофе.
Все в бою в море Бисмарка были потоплены 8 японских транспортов и 4 эсминца, погибли от 3000 до 4000 человек. Все это было достигнуто ценой потери 2 бомбардировщиков и 3 истребителей из более чем 300 самолетов, участвовавших в бою. К несчастью, такую разгромную победу больше повторить не удалось. Больше японцы не рисковали отправлять ничего крупнее баржи в воды, где господствовала американская авиация.
За время долгого перерыва в боях японцы значительно улучшили свои оборонительные позиции в заливе Хуон, на западе Новой Гвинеи, на центральных и северных Соломоновых островах. Аэродром Мунда на Нью Джорджии был значительно расширен. Был создан вспомогательный аэродром в Виле на Коломбангре, на Шортленде и Санта Исабель были созданы базы гидросамолетов. Были построены новые аэродромы в Баллале возле Шортленда и в Кахили на юго-востоке Бугенвилля. Крейсерские оперативные группы флота южной части Тихого океана под командованием контр-адмиралов Э. Стэнтона Меррилла и Уолдена Л. Эйнсуорта часто посещали эти места (случайно Тип Меррилл потопил 2 вражеских эсминца перед обстрелом Вилы ночью 5 — 6 марта). Авиация бомбила их еще более часто, однако японцы упрямо продолжали работать. Адмирал Ямамото готовил крупную кампанию, которая оказалась его последней операцией.
Эта так называемая «Операция I» должна была стать сокрушительным, уничтожающим воздушным наступлением из Рабаула против американских баз на Папуа и Соломоновых островах. Чтобы удвоить и без того сильную авиацию Рабаула, адмирал Одзава отправил туда около 170 самолетов со своих авианосцев. Не менее 187 самолетов участвовали 7 апреля в первом налете «Операции I». Его целью стал Тулаги. В гавани Тулаги началась безумная суматоха, когда там появились японские бомбардировщики. Они потопили танкер, новозеландский корвет и эсминец «Аарон Уорд», потеряв 21 самолет. 11 — 12 апреля адмирал Ямамото перевел стрелку на Папуа, уничтожив 2 транспорта в бухте Оро, и послал 174 самолета через хребет Оуэн Стэнли, чтобы атаковать Порт-Морсби. Зенитные батареи генерала МакАртура помешали японцам добиться чего-либо серьезного. Эти усилия были плохо вознаграждены, но адмирал Ямамото правды так и не узнал.
Расшифровав японские радиограммы, Хэлси получил точное расписание инспекционного тура японского главнокомандующего. Нимиц и Кинг приказали ему использовать это. 16 армейских истребителей «Лайтнинг» взлетели с аэродрома Гендерсон, чтобы перехватить воздушный кортеж Ямамото. Они быстро сбили 2 бомбардировщики, которые несли адмирала и его штаб. Он сам был убит вместе с 5 или 6 офицерами. Все японские авторы признают, что это было равносильно крупному поражению, так как существовал «всего один Ямамото».
4. Кампания на центральных Соломоновых островах, июнь — июль 1943
Все, кто сейчас толпился на американских базах в Нумеа, Эспириту Санто, Гуадалканале, Тулаги, Пэрвис бей, задавали один вопрос: «Когда же мы начнем?» Хэлси был готов начать наступление на юге Тихого океана в середине апреля, но не был готов генерал МакАртур. Он превосходно знал, что военная мощь подобна трехногой табуретке. Если отсутствует хотя бы одна из трех ножек: сухопутная, морская или воздушная мощь, — табуретка рухнет. В 1942 МакАртур балансировал на одной ножке — он имел только сухопутные войска. Вторая ножка, воздушная мощь, показала свою силу во время боя в море Бисмарка. 15 марта была изготовлена и третья — 7 Флот под командованием вице-адмирала Артура С. Карпентера. Но поскольку он стоял «замыкающим в шеренге», то в последнюю очередь получал десантные и высадочные средства, которые позволили бы действовать только что сформированному VII Десантному Соединению контр-адмирала Дэниэла Э. Барби. Генерал МакАртур сдерживал все попытки наступления на юге Тихого океана, пока не получил третью «ножку».
Директива АКНШ от 29 марта ставила перед силами юго-западной части Тихого океана 2 задачи: 1). создать аэродром на островах Тробриан; 2). захватить японские позиции в заливе Хуон и вдоль пролива Витязь, а также мыс Глостер на Новой Британии, чтобы прорвать барьер архипелага Бисмарка в ключевых точках. МакАртур выбрал для начала операции последний день июня. Начало вылилось в небольшую прогулку, так как острова Киривина и Вудларк (архипелаг Тробриан) были оккупированы только туземцами. Однако это был первый раз, когда сухопутные, морские и воздушные силы юго-западной части Тихого океана действовали совместно, как единая команда. План Барби по оккупации островов Тробриан стал образцом при дальнейших прыжках вдоль побережья Новой Гвинеи. До конца войны VII Десантное провело более 50 высадок, а его командир стал известен как «Дядя Дэн десантный мэн».
Бухта Нассау была оккупирована в тот же день 30 июня переправой с берега на берег. Войска генерала Эйхельбергера проделали 40 миль от Моробе на торпедных катерах и десантных судах, укомплектованных 2 специальной инженерной бригадой. Путешествие прошло благополучно, несмотря на юго-восточный шторм.
Все военные на юге Тихого океана ликовали, когда услышали: «Вперед!» Правда, на меланезийском пиджин-инглиш это звучало чуть иначе: «Мушкет он стрелять!» В качестве цели была указана Мунда на острове Нью Джорджия, воздушная база, с которой японцы совершали налеты на Гуадалканал и Тулаги в течение многих месяцев. Десантное соединение под командованием контр-адмирала Р. Келли Тэрнера на «МакКоли» состояло из 10 больших транспортов, 12 эсминцев-транспортов, 9 LST, 11 LCI, которые прикрывали 8 эсминцев. Его поддерживали линкоры, крейсера и эсминцы контр-адмиралов Эйнсуорта, Меррилла и Гленна Б. Дэвиса. Главная высадка была проведена на острове Рендова, отделенном от Мунды проливом Бланш. Оттуда планировалось переправить войска на берег Нью Джорджии, а уже потом оттеснить японцев в джунгли, чтобы обезопасить аэродром.
Морская часть кампании на Мунде расцвечивалась яркими вспышками столкновений между японским Токийским экспрессом, который перебрасывал войска в Мунду, и крейсерским оперативным соединением контр-адмирала Уолдена Л. Эйнсуорта. Ночью 4 — 5 июля он обстрелял Вилу и Бейроко, но при этом потерял на мине эсминец «Стронг» (капитан 2 ранга Дж. Г. Уэллингс). Hа следующую ночь Эйнсуорт получил приказ Хэлси вернуться в Слот, и в результате произошел бой в заливе Кьюла с соединением контр-адмирала Акияма, состоявшим из 10 эсминцев. Американцы потопили артиллерийским огнем 1 эсминец и еще 1 выбросился на берег, но зато крейсер «Хелена» был потоплен попаданиями 3 торпед «лонг лэнс».
Ночью 12 — 13 июля Эйнсуорт совершал 15-й боевой поход в Слот. Он получил очередной бой, практически на том же месте, что и бой в заливе Кьюла, но этот получил название «Бой у Коломбангры». Адмирал имел легкие крейсера «Гонолулу» (капитан 1 ранга Роберт У. Уэйлер), «Сен-Луи» (капитан 1 ранга Колин Кэмпбелл), новозеландский «Линдер» (капитан 1 ранга К.Э.Л. Манзерг), который заменил потопленный «Хелена», и 2 дивизиона эсминцев по 5 кораблей каждый. На сей раз он схватился с группой поддержки контр-адмирала Идзаки, которая состояла из старого флагмана адмирала Танака легкого крейсера «Дзинцу», 5 эсминцев и 4 эсминцев-транспортов. Хотя Эйнсуорт имел радар, а японцы — нет, они располагали приемником радиолокационного излучения, который позволил им следить за продвижением американцев по Слоту примерно в течение час до того, как американский радар сам засек японцев. Идзаки выпустил торпеды в 1.08, на 1 минуту раньше, чем это сделали эсминцы американского авангарда под командованием капитана 1 ранга МакИнерни. Потом Эйнсуорт ждал, пока расстояние сократится до 10000 ярдов, прежде чем приказать крейсерам открыть огонь. Как обычно на заре управления огнем с помощью радара все крейсера обрушились на самую крупную цель — легкий крейсер «Дзинцу». Они засыпали его таким градом 6» снарядов, что «Дзинцу» взорвался и затонул со всем экипажем. А за несколько минут до этого японская торпеда попала в «Линдер», выведя его из боя и отправив на ремонт почти до самого конца войны.
Эйнсуорт оставил 2 эсминца с «Линдером» и послал корабли МакИнерни пробежаться по Слоту. Он надеялся поймать уходящие японские эсминцы, и сам последовал за авангардом с 2 крейсерами и 3 эсминцами. Но в результате Эйнсуорт потерял улыбнувшуюся было ему победу. 5 японских эсминцев перезарядили торпедные аппараты под прикрытием дождевого шквала в рекордно короткое время — за 18 минут — и повернули назад. В 1.56 они снова появились на экранах радаров американских крейсеров. Эйнсуорт заколебался: открывать огонь или нет? Он боялся, что это отметки эсминцев МакИнерни. (Я находился на адмиральском мостике рядом с ним и видел, как мучительно ему давалось решение.) Наконец в 2.05 адмирал приказал повернуть вправо, чтобы вести стрельбу всем бортом, и открыть огонь. Но было уже поздно. Японские эсминцы уже выпустили 31 торпеду и удирали прочь. Один «лонг лэнс» потопил эсминец «Гвин», один попал в «Гонолулу», еще один поразил «Сен-Луи» так близко к форштевню, что никто не погиб, а повреждения оказались очень малы. Третья торпеда попала в корму флагмана, но не взорвалась.
