Омори оказался большим оптимистом. Он решил, что потопил 2 крейсера и выполнил свою задачу, а потому в 3.37 он приказал отходить.
Хотя 2 дивизиона эсминцев получили полную свободу маневра, которой так жаждали их командиры, они мало чего добились. Они были похожи на крепких малышей, только что выпущенных из манежика. 45 дивизион отделился, и Берку понадобился целый час, чтобы занять свое место в строю. За это время он сумел только всадить 2 торпеды в уже потерявший ход «Сендай». 46 дивизион добил эсминец «Хацукадзэ», который был поврежден во время столкновения с флагманом Омори, хотя в свою очередь «Фут» поймал торпеду, предназначенную крейсерам, и потерял корму. Оба командира дивизионов рвались «гнать япошек до самого Рабаула». Однако Меррилл ожидал на рассвете новых воздушных атак из этого осиного гнезда и в 5.00 приказал всем кораблям построиться и начать отход. Через 3 часа его эскадру атаковали более 100 авианосных самолетов, находившихся в Рабауле. Меррилл маневрировал так умело, что получил только 2 попадания, которые не были слишком опасны.
В результате Меррилл одержал победу над противником, значительно превосходившим его в артиллерийской и торпедной мощи. Несмотря на стремительно меняющуюся тактическую ситуацию, он держал нити боя в своих руках и быстро принимал нужные решения. Его крейсера сработали как слаженная команда. Бой в бухте Императрицы Августы явился резким контрастом с действиями крейсеров в предыдущих боях.
Адмирал Хэлси захватил инициативу и приказал авианосцам нанести удар по Рабаулу, чтобы уничтожить большое число самолетов, которое еще оставалось там. Также следовало уничтожить 7 тяжелых крейсеров, которые адмирал Кога прислал с Трука, ошибочно надеясь «зачистить» остатки сил Меррилла.
Оперативное соединение контр-адмирала Фредерика Шермана, построенное вокруг «Саратоги» и нового легкого авианосца «Принстон», 5 ноября так повредило эти корабли, что больше японцы не отправляли тяжелые крейсера в эти воды. 11 ноября японцам крепко добавило оперативное соединение контр-адмирала Альфреда Э. Монтгомери, состоявшее из авианосцев «Эссекс», «Банкер Хилл», «Индепенденс», дебютировавших в боях. Японцы нанесли контрудар самолетами из Рабаула, но понесли тяжелейшие потери. Кога отвел побитые корабли и уцелевшие самолеты из Рабаула на Трук. Он уложил еще один комплект авиагрупп, ничего не добившись, зато авианосцы Тихоокеанского флота показали, что могут справиться с самой сильной авиабазой.
Тем временем на Бугенвилле высадились свежие подкрепления. 14 ноября 33861 человек и 23137 тонн грузов были высажены в бухте Императрицы Августы. Однако, удастся ли удержать периметр вокруг плацдарма, пока инженеры строят взлетные полосы и превращают их в настоящий аэродром? Морские пехотинцы сумели сделать это. Японский пехотный полк продрался сквозь джунгли и испробовал тактику Гуадалканала, нанеся удар в День Благодарения.
Но в этот день, 25 ноября, мы получили настоящий повод для благодарностей. 23 дивизион Арли Берка, сократившийся до 5 кораблей (из них 2 принадлежали Каунту Остину), перехватил 5 японских эсминцев с подкреплениями у мыса Сент-Джордж, Новая Ирландия. Они пытались прорваться к Буке. Бой начался в 1.56. Японцы потеряли 2 новых эсминца от торпедных попаданий, а третий — от артогня, не добившись ни единого попадания. Это была такая же чистая победа, как у Мусбрюггера в заливе Велья.
Союзникам не удалось слишком долго наслаждаться мирным сидением на Бугенвилле. Генерал Хякутакэ, командир японского гарнизона острова, имел в своем распоряжении около 40000 солдат и 20000 моряков. Весь январь и февраль 1944 он перебрасывал войска к нашему периметру. Они передвигались по тропам в джунглях, а также морем на баржах. Эти баржи днем отстаивались в укромных местах, а по ночам совершали переходы вдоль берега. Хякутакэ надеялся прорвать периметр плацдарма. Генерал Грисуолд, чтобы удержать периметр, имел около 27000 солдат, а также «Бугенвилльский флот» из мелких кораблей и торпедных катеров под командой доблестного капитана 1 ранга О.О. (Скрэппи) Кессинга, плюс около сотни самолетов. Хэлси прислал ему 6 эсминцев, которые помогли отбить одну из атак противника 9 марта 1944, которая планировалась как решающая. Еще 2 попытки, сделанные в течение недели, завершились провалом. Потери японцев по отношению к нашим составили 20: 1.
7. В обход Рабаула, сентябрь 1943 — апрель 1944
В течение июля и августа 1943 Хэлси и Уилкинсон медленно пережевывали центральные Соломоновы острова. В это же время МакАртур и Барби были поставлены перед задачей переварить то, что они легко заполучили на островах Тробриан и в бухте Нассау. На эти мелкие высадки японцы отреагировали созданием «баржеходной» линии для перевозки войск с Новой Британии на угрожаемые базы Новой Гвинеи. Генерал МакАртур разумно решил захватить оба эти места, а в придачу еще и Финшхафен. Предпосылкой к успеху операции стало локальное господство в воздухе. МакАртур, хотя ему уже стукнуло 64, что было многовато для активной деятельности, думал как юный пилот истребителя. Он понял самый важный урок воздушной войны — никогда не подставлять без необходимости корабли и войска под авиацию противника. Самолеты воздушных сил юго-западной части Тихого океана 17 — 18 августа совершили налеты на Вевак, главную японскую базу на новой Гвинее. Они уничтожили более 100 самолетов. Генерал Кенни захватил японскую взлетную полосу в Надзабе 5 сентября, внезапно выбросив парашютный десант численностью 1700 человек. На следующий день австралийские войска, доставленные III Десантным Дэна Барби из бухты Милн, высадились возле Лаэ, и 16 сентября захватили этот пункт. Саламауа уже был захвачен другой группой австралийцев. 2 октября 1943 та же участь постигла Финшхафен.
7 Флот теперь достаточно прочно контролировал пролив Витязь, но генерал МакАртур хотел контролировать и пролив Дампир, чтобы господствовать в обоих проливах между Новой Британией и Новой Гвинеей. Именно по этой причине 1 дивизия морской пехоты генерал-майора Рупертуса высадилась на мысе Глостер. Это была большая переправа с берега на берег, выполненная на десантных судах III Десантного с Папуа. Ее прикрывала сводная крейсерская группа американского и австралийского флотов под командованием адмирала Кратчли. Проведя жаркое и скучное Рождество на море, 26 декабря морские пехотинцы выбрались на берег на мысе Глостер. Они нашли, что это место еще хуже, чем Гуадалканал, так как здесь никогда не прекращается дождь. Понеся тяжелые потери, они захватили плацдарм, и к 16 января 1944 создали оборонительный периметр.
Так как главной целью операции «Уотчтауэр» был Рабаул, для генерала МакАртура стало шоком заявление генерала Маршалла, сделанное 21 июля 1943. Он предложил обойти Рабаул, а не штурмовать его. Но совещание Объединенного Комитета Начальников Штабов в Квебеке, проведенное в августе, приказало Хэлси и МакАртуру поступить именно так. Вместо Рабаула следовало захватить Кавиенг на Новой Ирландии и Манус на островах Адмиралтейства. Этот большой прыжок, который потом был еще более увеличен решением обойти и Кавиенг, оказался крайне удачным. В Рабауле еще насчитывалось около 100000 защитников под командованием твердого и изобретательного генерала. Так как он являлся тыловой базой снабжения, японский гарнизон имел более чем достаточно продовольствия, боеприпасов, оружия и вообще всего. Японцы все это время занимались рытьем пещер и скрытых орудийных позиций, созданием минных полей и всевозможных ловушек, которые позволили бы им отразить высадку американского десанта.
Последний важный прыжок, который изолировал Рабаул, был сделан генералом МакАртуром на острова Адмиралтейства. Эта операция планировалась не ранее 1 апреля 1944, но под влиянием донесений пилотов В-25, которые говорили, что острова пусты, генерал МакАртур решил провести разведку боем, причем он собрался сам сопровождать войска. Разведка такого типа предполагает, что вы посылаете достаточно солдат, чтобы захватить цель, если она слабо защищена, но не слишком много, чтобы они быстро убрались, если защита надежна. 1 кавалерийская дивизия армии США насчитывала тысячи кавалеристов (правда, без седел и сабель), VII Десантное Барби перевезло их, как обычно. 29 февраля кавалеристы высадились на Лос Негрос, не встретив сопротивления. Оказалось, что летчики ошибались. Около 400 японцев все-таки имелись, и они принялись пакостить каждую ночь. Но МакАртур решил оставить кавалеристов на месте и быстро усилить их. На основе своего опыта он правильно предсказал, что противник устроит мясорубку собственным войскам, а потому следует защищать каждый клочок земли.
С помощью почти всего 7 Флота, крупных сил авиации и всех видов сухопутных войск, американцы перебрались с Лос Негроса на Манус, самый крупный остров архипелага. К 3 апреля они контролировали прекрасную, глубоководную, окруженную сушей, гавань Зееадлер, имевшую длину 15 миль и ширину 4 мили. Эта база была гораздо лучше, чем Рабаул, и находилась ближе к Японии. Острова Адмиралтейства стали важным опорным пунктом в последние 15 месяцев Тихоокеанской войны.
