Эйнсуорт оставил 2 эсминца с «Линдером» и послал корабли МакИнерни пробежаться по Слоту. Он надеялся поймать уходящие японские эсминцы, и сам последовал за авангардом с 2 крейсерами и 3 эсминцами. Но в результате Эйнсуорт потерял улыбнувшуюся было ему победу. 5 японских эсминцев перезарядили торпедные аппараты под прикрытием дождевого шквала в рекордно короткое время — за 18 минут — и повернули назад. В 1.56 они снова появились на экранах радаров американских крейсеров. Эйнсуорт заколебался: открывать огонь или нет? Он боялся, что это отметки эсминцев МакИнерни. (Я находился на адмиральском мостике рядом с ним и видел, как мучительно ему давалось решение.) Наконец в 2.05 адмирал приказал повернуть вправо, чтобы вести стрельбу всем бортом, и открыть огонь. Но было уже поздно. Японские эсминцы уже выпустили 31 торпеду и удирали прочь. Один «лонг лэнс» потопил эсминец «Гвин», один попал в «Гонолулу», еще один поразил «Сен-Луи» так близко к форштевню, что никто не погиб, а повреждения оказались очень малы. Третья торпеда попала в корму флагмана, но не взорвалась.
Хотя все мы, кто участвовал в этих боях, в то время чувствовали себя прекрасно, так как верили, что в ходе 2 столкновений потопили 12 кораблей, кое-что оставляло у нас горький привкус. Японцы оставались мастерами торпедных атак и ночных боев. Размеры, скорость и дальность японских торпед «лонг лэнс» казались нам невероятными. Они были созданы 10 лет назад и применялись противником в ходе каждого боя, но до сих пор их данные были неизвестны Тихоокеанскому флоту. В начале 1943 нам удалось выловить одну торпеду и отправить ее для изучения в Отдел Вооружения, но адмирал Хэлси не получил выводы экспертов. Если бы Эйнсуорт представлял возможности оружия противника, он никогда не сблизился бы до 10000 ярдов перед открытием огня или выполнял бы маневры уклонения. Дело началось так хорошо, но обратно в Тулаги побитые крейсера приползли с поджатыми хвостами.
В попытках спасти Мунду и Вилу японцы продолжали терять самолеты и корабли, причем не могли эти потери восполнить. Потом они потеряли еще больше кораблей, самолетов и солдат, пытаясь выбить нас из Мунды и Вилы. Переброска подкреплений и эвакуации были организованы отменно, но цена таких побед была для них равносильна поражению.
Сухопутная кампания в Мунде развивалась очень вяло. Это был самый худший вариант боев в джунглях. Слишком много наших солдат были новичками, а их командир, генерал-майор Оскар У. Грисуолд не справился с задачей. 34000 американских солдат потребовалось почти 6 недель, чтобы очистить этот уголок Нью Джорджии от 8000 японцев.
После этих 2 крейсерских боев, основной вклад в морскую кампанию у берегов Нью Джорджии внесли торпедные катера. Они успешно сорвали попытки японских вооруженных барж «дайхацу» доставлять подкрепления в ночных боях 23 — 24 и 26 — 27 июля. Еще один бой, неудачный с военной точки зрения, но важный для будущего президента США произошел 1 — 2 августа 1943. 15 торпедных катеров, разделенные на 4 группы, попытались блокировать пролив Блэкетт южнее Коломбангры, чтобы не пропустить эсминцы Токийского экспресса. Они расточительно швырялись торпедами, но не добились ни единого попадания в приходящие или уходящие корабли. Зато эсминец «Амагири» капитана 2 ранга Ханами отличился, протаранив и потопив РТ-109 лейтенанта Джона Ф. Кеннеди. Спаслось 11 человек из 13. Сам Кеннеди плыл, волоча за собой импровизированный плот с раненным матросом. Через 5 часов они выбрались на маленький островок. Кеннеди не пожелал отдыхать и большую часть следующей ночи провел, плавая в проливе, напрасно надеясь перехватить американские катера. Утром он послал сообщение на скорлупе кокосового ореха через дружественно настроенного туземца австралийскому береговому наблюдателю. Кеннеди и его экипаж были доставлены к своим на хорошо замаскированном каноэ.
Захват Мунды 5 августа не завершил морской кампании в Слоте. В течение целого года офицеры эсминцев стучали кулаками по столам в кают-компаниях и орали: «Когда нам позволят больше не держаться на передник крейсеров?» С удручающим постоянством командиры эскадр располагали эсминцы в авангарде и арьергарде, вместо того, чтобы позволить им проводить самостоятельные торпедные атаки. А вдобавок характеристики американских торпед оставляли желать лучшего. «Дайте нам шанс!» — так отвечали командиры эсминцев на любую критику. Наконец контр-адмирал Теодор С. Уилкинсон, который сменил Келли Тэрнера в качестве командира III Десантного, принял вызов капитана 2 ранга Фредерика Мусбрюггера. Тот справился великолепно.
Случай подвернулся 5 августа, когда японцы отправили очередной рейс Токийского экспресса на Коломбангру. Уилкинсон предоставил Мусбрюггеру возможность вести бой по собственному усмотрению. Мусбрюггер имел 6 эсминцев («Данлоп», «Крэйвен», «Мори», «Лэнг», «Стеретт» и «Стэк»; последними 2 командовал капитан 2 ранга Роджер Симпсон). Ночью 6 — 7 августа произошел бой в заливе Велья против 4 японских эсминцев капитан 1 ранга Сугиура. Мусбрюггер захватил противника врасплох и дал залп торпедами с дистанции 4000 ярдов. 3 японских эсминца взорвались с таким громом и пламенем, что моряки торпедных катеров, находившихся в 30 милях от места боя, подумали, будто взорвался вулкан на Коломбангре. Последовала короткая перестрелка, но счастливчик «Сигурэ» все-таки выпустил торпеды и удрал. Впрочем, японцы не зацепили корабли Мусбрюггера даже пальцем. Бой в заливе завершился чистой победой американцев.
5. Начало лягушачьих прыжков, август — октябрь 1943
Июля 1943 был месяцем побед союзников в Сицилии, на русском фронте и на атлантических коммуникациях. Сопротивление японцев в Мунде, угрожавшее замедлить все наступление на Тихом океане, привело к значительным улучшениям тактики. Однако следует заметить, что стратегию МакАртура в Новой Гвинее и Хэлси на Соломоновых островах можно достаточно честно назвать «прыжками с острова на остров». Если бы мы продолжали теми же темпами, нам потребовалось бы не меньше 10 лет, чтобы добраться до Японии. В этом случае могла сработать стратегия противника, которая предусматривала истощение наших ресурсов путем упорной обороны каждой позиции. Но к этому времени стратегия «лягушачьих прыжков» заменила последовательный захват всех островов.
Генерал Тодзио незадолго до смерти сказал генералу МакАртуру, что «лягушачьи прыжки» оказались одним из 3 факторов, которые привели к поражению Японии. Двумя другими были: действия американских подводных лодок и способность наших авианосных соединений действовать долгое время вдали от своих баз. В «лягушачьих прыжках» нет ничего нового. Обходить вражеские укрепленные пункты научились давно. Генерал МакАртур и адмирал Уилкинсон, используя бейсбольную терминологию, говорили: «Врежем им там, где они не ждут». Уилкинсон, изучавший морскую стратегию, давно хотел использовать особенности географии Тихоокеанского театра, обходя самые сильные японские гарнизоны по морю и воздуху, чтобы предоставить их собственной участи. К тому же склонялся и штаб МакАртура. Капитан 1 ранга Гарри Р. Турбер из штаба Хэлси предлагал обойти Мунду еще в марте 1943, но вместо этого было решено захватить ее, так как мы не нашли места, куда можно было «прыгнуть».
Первая демонстрация новой стратегии произошла, несколько неожиданно, на Алеутах. Адмирал Нимиц пропустил остров Кыска, чтобы захватить более важный Атту. В результате противник тайно эвакуировал гарнизон Кыски. Нимиц 11 июля 1943 предложил Хэлси повторить этот прием в отношении Коломбангры — высаживать войска сразу на Велья-Лавелья, расположенный северо-западнее. Был быстро разработан план взять аэродром Вила под обстрел американской артиллерии и перерезать вражеские коммуникации, идущие на Коломбангру. Остров Велья-Лавелья планировалось захватить, чтобы создать там базу истребителей.
Высадка на Велья-Лавелья была проведена 15 августа в бухте Баракома на восточной оконечности острова. Противник сопротивления не оказал, только провел несколько воздушных налетов. Через 2 недели после высадки III Десантное Уилкинсона доставило на остров 6305 человек и 8626 тонн груза. Оно отбило все японские воздушные атаки и вернулось назад с подкреплениями. Сухопутная кампания шла медленно, но систематически. 18 сентября американские войска были сменены 3 новозеландской дивизией генерал-майора Барроуклоу. Новозеландцы начали охватывающее движение по обоим берегам, и к 1 октября зажали около 600 японцев на северо-западном берегу. Они пробыли там около недели, после чего была сделана попытка эвакуировать их, что привело к морскому бою у Велья-Лавелья.
Бой произошел, так как японцы отважились эвакуировать 600 своих беспризорников, затерявшихся на этом острове. Контр-адмирал Идзюин собрал 9 эсминцев и дюжину мелких судов, чтобы спасти их. Операция была проведена ночью 6 — 7 октября. Адмирал Уилкинсон послал капитана 1 ранга Фрэнка Р. Уокера с 6 эсминцами на перехват. Каждая сторона имела эсминец с примечательной судьбой. У японцев это был «Сигурэ», ускользнувший от бойни в заливе Велья и который стал единственным спасшимся кораблем в бою в проливе Суригао. Американский «О'Беннон» заработал, возможно, больше нашивок, чем любой другой эсминец флота США.
